— Сейчас видно, что просо наиболее устойчиво к засухе и растёт лучше всего. Но окончательный урожай будет ясен только к осеннему сбору.

Ю Вань Инь спросила:

— Господин Цэнь, можете ли вы, как и раньше, определить, какая почва лучше всего подходит для проса, как её орошать и удобрять?

Цэнь Цзинтянь подумал:

— Я постараюсь сделать всё возможное, но для точного результата может понадобиться два-три года.

Когда речь зашла о времени, все замолчали.

Ю Вань Инь не могла предсказать, когда случится засуха, а Цэнь Цзинтянь не знал, доживёт ли он до этого времени.

Ю Вань Инь, глядя на его молодое, но утомлённое лицо, вдруг почувствовала вину:

— Господин Цэнь, берегите себя.

Цэнь Цзинтянь улыбнулся:

— Я постараюсь жить подольше.

— Нет, серьёзно, берегите себя. Ради небольшого повышения урожая, вы скрываете своё имя и покинули родину, оставив своих родителей и семью…

— Стоит ли это того? — прервал Сяхоу Дань.

Ю Вань Инь толкнула его локтем: слишком прямолинейно.

Но Цэнь Цзинтянь улыбнулся и махнул рукой:

— Я считаю, что знать срок своей смерти — это удача. С юности я размышлял о том, что нужно сделать, чтобы жизнь не была потрачена впустую. Родителями займутся мои братья, а родина будет гордиться мною после моей смерти. Когда я уйду, я хочу, чтобы место моего упокоения было плодородным и обильным.

* * *

В карете на обратном пути во дворец Ю Вань Инь явно погрустнела. С тех пор, как она попала в этот мир, ей казалось, что она быстро растёт и давно уже не та беспомощная девочка.

Но некоторые люди напоминали ей, что ей ещё далеко до их уровня.

— Думаешь о Цэнь Цзинтяне?

— Да, — Ю Вань Инь вздохнула.

Раньше, читая книги, она любила сцены больших сражений, борьбу героев… но всегда пропускала части про земледелие Цэнь Цзинтяня.

— Теперь, оказавшись в этом мире, я понимаю, что именно он действительно спасает людей от бедствий. Такая жизнь действительно не будет потрачена зря.

Карета покачивалась, и Сяхоу Дань в полушутку сказал:

— Не принижая своих заслуг, ты тоже спасаешь людей.

— Объективно говоря, если ты поможешь Великой Ся пережить засуху, твоё имя тоже войдёт в историю.

Ю Вань Инь засмеялась и опустила голову.

Через мгновение она глубоко вздохнула и резко подняла голову:

— Хорошо, я тоже не хочу прожить эту жизнь впустую.

— Что? — удивился Сяхоу Дань.

— По сюжету, принц, чтобы взойти на трон, заплатил огромную цену, а я хочу победить его с минимальными жертвами. Предотвращение засухи — это только первый шаг. Он собирался вести смертельную войну с Яньским государством, и в этой битве погибло много людей — мы не допустим этой войны.

Она с горящими глазами смотрела на Сяхоу Даня, её сердце переполняла новая решимость:

— Кажется, я немного помню обстановку в государстве Янь, эта война не обязательна, попробуем решить все дипломатически.

— Хорошо.

— Кроме того, когда принц будет защищать Великую Ся, ему предстоит столкновение с вдовствующей императрицей. Но если мы сможем заранее стать достаточно сильными и внушить им страх, то сможем одержать победу без сражения.

— Хорошо.

— И ещё… — Ю Вань Инь остановилась, — Ты что, смеёшься?

Сяхоу Дань покачал головой:

— Просто кажется абсурдным, что всё, что мы делаем, происходит в книге.

Ю Вань Инь тоже думала об этом:

— Но как в притче о Чжуанчжоу и бабочке*, как мы можем быть уверены, что тот «реальный мир» не является другой книгой?

— Это действительно неизвестно.

— Верно, кто может гарантировать, что его существование реально? Я не хочу об этом задумываться.

Ю Вань Инь махнула рукой, словно разгоняя этот вопрос в дым.

— Даже если меня ждёт смерть, я хочу сделать как можно больше перед этим.

— Хорошо.

— Почему ты всё время говоришь «хорошо»?

— Хорошо, тогда я пожертвую свою жизнь, чтобы следовать за тобой, — улыбнулся Сяхоу Дань.

* * *

Чжан Сан рос год за годом.

Клематисы год за годом регулярно цвели, но он уже давно не думал о тех цветах.

Потому что, по мере того как император старел, а он взрослел, он осознал, что, возможно, та «демоническая наложница», которая была главной героиней, это была не наложница его отца, а его собственная.

Когда он станет императором, она и появится.

Этот факт не принес ему большого утешения. Хотя перед тем, как попасть сюда, он только мельком видел текст, он ясно помнил, что главная героиня была наложницей, а главный герой — не императором.

Следовательно, по стандартным сюжетам романов, он, будучи императором, должен был быть злодеем — тем, кто обречён на трагическую смерть.

Более того, он начал подозревать, что главным героем этого романа является его старший брат.

Сяхоу Бо дожил до того, что покинул дворец, построил своё поместье и получил титул принца Дуаня.

Этот молодой принц, не имея опоры при дворе, часто добровольно просился на пограничную службу. Проведя несколько лет на пограничной заставе, он превратился из унижаемого новобранца в опытного полководца, который завоевал уважение военных. Возвращаясь, он всегда привозил множество военных трофеев и был удостоен почестей от старого императора.

Сяхоу Бо явно следовал пути главного героя.

А Чжан Сана, напротив, злобные силы всего мира толкали на путь злодея.

По логике вещей, Сяхоу Бо был гораздо более подходящим кандидатом на звание наследного принца, чем Чжан Сан. Но новая императрица никогда не допустила бы этого, ей нужен был легко управляемый марионеточный принц.

В результате открытой и скрытой борьбы двух фракций, Чжан Сан подвергся четырём покушениям за один год. Его пытались убить во сне, он плевался кровью после еды, был неоднократно тяжело ранен и каждый раз спасён. Принц Дуань хотел его смерти, а вдовствующая императрица — чтобы он выжил.

Он начал страдать от бессонницы, мигрени становились всё сильнее. Иногда он слышал галлюцинации, иногда думал, что это галлюцинации, а это были настоящие убийцы.

Когда старый император умер и Чжан Сан взошёл на трон, сидя на императорском престоле, он увидел, что кроме фракции вдовствующей императрицы, в совете появилась ещё одна мощная фракция — фракция принца Дуаня.

Но не было почти никого, кто поддерживал бы императора. Даже его учителя были назначены вдовствующей императрицей.

В этом мире его современное образование было не преимуществом, а недостатком. Ни в хитрости, ни в политических интригах, девять лет обязательного образования не могли ему помочь.

Среди всех придворных чиновников он не мог найти никого, кому можно было бы доверять.

Империя рушилась, а он не мог её удержать.

Но Чжан Сан не верил в судьбу.

Даже если ему суждено умереть, он будет бороться до конца.

Интуитивно он нашёл министра Сюй, потому что этот старый чиновник, в отличие от других, не льстил ему, а часто говорил суровую правду и давал мудрые советы.

Кроме того, министр Сюй был неудачником при дворе, его постоянно притесняли.

Чжан Сан решил, что этот человек действительно на его стороне, и начал обращаться к нему с уважением, спрашивая совета по многим вопросам. Но предложения министра Сюй всегда встречали сильное сопротивление, и чем больше это происходило, тем больше Чжан Сан доверял ему. Ведь если бы предложения были ошибочными, вдовствующая императрица и принц Дуань не препятствовали бы им.

До тех пор, пока однажды министр Сюй не предложил избавиться от одного крупного чиновника.

Министр Сюй убедительно объяснил: этот человек всегда обманывал вышестоящих и воровал, а также был в сговоре с принцем Дуанем, его влияние растет, и нужно срочно его устранить.

Чжан Сан поверил ему, собрал доказательства и на утреннем совете внезапно обвинил того чиновника, отправив его в тюрьму, и после казнил.