Ю Вань Инь быстро схватила его за руку и тихо сказала:

— Дядя Бэй, позвольте мне войти и посмотреть на него.

Бэй Чжоу бросил на неё пристальный взгляд, вероятно, вспомнив её уверенное обращение к императору на лодке в тот день, и его лицо слегка смягчилось:

— Следуй за мной.

Сяхоу Дань был весь закутан в одеяло, свернувшись в комок.

Бэй Чжоу дважды окликнул его и приподнял одеяло, обнажив его голову:

— Вань Инь пришла.

Ю Вань Инь испугалась.

Длинные волосы Сяхоу Даня были растрёпаны, лицо бледное, как бумага. Он с трудом взглянул на Ю Вань Инь и хриплым голосом сказал:

— Спасибо, дядя, просто оставьте это здесь.

Бэй Чжоу тактично ушёл.

Ю Вань Инь села на край кровати и осторожно предложила:

— Мне покормить тебя?

Сяхоу Дань кивнул, но затем скрипнул зубами и застыл, его лоб покрылся выступающими венами, как будто даже такое малейшее движение причиняло сильную боль.

Ю Вань Инь, растерянная, поддержала его, но не осмелилась приложить усилия. Прошло какое-то время, прежде чем Сяхоу Дань сам решился сесть. Ю Вань Инь быстро подложила две мягкие подушки ему за спину.

Она снова потянулась за чашей каши, но Сяхоу Дань остановил её.

Сяхоу Дань глубоко вдохнул и мягко сказал:

— Нам нужно поговорить.

— Не сейчас, тебе нужно отдохнуть…

— Ты угадала правильно, — прервал он, — я действительно не какой-то генеральный директор. До того как я сюда попал, я был никому не известным актёром. Внешность подкачала, талантов мало, много лет играл второстепенные роли, но не добился успеха.

Ю Вань Инь ошеломлённо смотрела на него.

Это, по крайней мере, объясняет его правдоподобную игру в роли тирана.

— Но если это так, зачем было обманывать меня?

— Я не собирался тебя обманывать. Ты сама предположила, что я генеральный директор, и я просто согласился.

— Почему?

Сяхоу Дань слегка улыбнулся, его губы были бескровными:

— Мне всегда не везло, поэтому, когда я сюда попал, первым делом я подумал, что умру в этом ужасном месте. А потом ты появилась, как спаситель с небес, с планом и решимостью, ты сразу же принялась за дело… Когда я смотрел на тебя, у меня появлялась надежда.

Он закрыл глаза, его кадык болезненно двигался:

— Я боялся потерять тебя. Как только ты узнала бы, что я такой неудачник, ты бы меня оставила. Как только ты уйдёшь, я пропал.

Ю Вань Инь немного помолчала, не зная, что сказать:

— …Это не совсем то, что я представляла.

— Что?

— Я думала, у тебя есть какой-то глубокий секрет.

Сяхоу Дань не дал себе ни секунды на раздумья, мягко улыбнулся:

— Похоже, мои никудышные актёрские навыки всё же оказались полезными.

Он вздохнул, честно глядя на неё:

— Но теперь ты знаешь, что у меня нет шансов. Даже если Сяхоу Бо бумажный персонаж, его умение манипулировать лучше моего в сто раз. Поэтому моё обещание остаётся в силе: если ты решишь уйти, я полностью пойму и не стану препятствовать.

Он опустился на подушки, его взгляд был похож на взгляд безобидной собаки.

Ю Вань Инь подумала, что это уловка, чтобы вызвать у неё чувство вины.

Но, странно, она не чувствовала отвращения, даже дышать стало легче.

— Даже если ты не притворяешься несчастным, я не уйду. — Она похлопала его по руке. — Поправляйся скорее, у нас есть ещё планы, где нам понадобится твоё актёрское мастерство.

Сяхоу Дань молча смотрел на неё. Она сидела там, её глаза медленно начинали блестеть, как у маленького животного, готового к охоте.

Ю Вань Инь, задумавшись, вдруг почувствовала щекотку в носу и чихнула.

Сяхоу Дань потрогал её рукав:

— Ты вся промокла?

— Неважно…

Сяхоу Дань взял колокольчик и позвал слугу:

— Проводите благородную наложницу в ванную.

* * *

Ю Вань Инь приняла горячую ванну, и все её тревоги рассеялись, она чувствовала себя так приятно и спокойно, как давно не чувствовала.

Она высушила волосы и собиралась попрощаться с Сяхоу Данем, но он сказал:

— Идёт дождь, не мучайся, оставайся.

Ю Вань Инь немного подумала, затем с радостью легла рядом с ним. В одеяле было тепло, а звуки дождя и грома за окном убаюкивали.

— Ещё сильно болит? Хочешь, помассирую?

— Да.

Сяхоу Дань лежал с закрытыми глазами, чувствуя, как она придвинулась ближе. Маленькое животное без всякой защиты, просто хочет согреться вместе.

* * *

Сяхоу Дань отлынивал от обязанностей два дня из-за болезни, на третий день он выглядел здоровым, сидел на троне и лениво сказал:

— Императрица-мать давно хочет построить мавзолей, а у неё скоро день рождения. Я хочу выразить свою сыновью почтительность. Министр доходов, хватит ли у нас средств?

Министр доходов растерялся:

— Я немедленно проверю.

Ранее Сяхоу Дань при дворе казнил одного министра доходов, и на его место был назначен его брат. Смена министра прошла без особых потрясений, и вся работа продолжалась как обычно, будто ничего не произошло.

Вот как выглядит императорский двор в Великой Ся.

В течение многих лет две фракции боролись за власть, создавая многочисленные ненужные должности. Чиновников назначали быстро и снимали ещё быстрее: утром издавался указ, днём он вступал в должность, а вечером его могли уже уложить в гроб.

В таких условиях все только и думали о том, как выжить или как можно больше нажиться на своём посту. Многочисленные постановления не выполнялись, а те, кто действительно что-то делал, давно были устранены.

Министр доходов был обеспокоен.

Другие указы он мог бы как-то проигнорировать, но строительство мавзолея императрицы вдовы было невозможно игнорировать. Он был человеком, выдвинутым самой императрицей вдовой, и это был его шанс проявить себя на новой должности. Но существовала одна реальная проблема: государственная казна действительно была пуста. Такой крупный проект, как строительство мавзолея, требовал средств, которых не было.

Министр доходов нашёл единственное решение: продолжить грабить народ.

На следующий день на утреннем совете Сяхоу Дань лениво сказал:

— Министерство доходов предлагает продолжить увеличивать налоги в этом году. Что вы думаете об этом, уважаемые министры?

Кто бы осмелился возразить? Император решил проявить свою сыновью почтительность, и, хотя все знали, что народ уже выжат до последней капли, никто не посмел выступить против, даже понимая, что это может вызвать бунт.

Сяхоу Дань махнул рукой:

— Тогда так и поступим.

* * *

Неизвестно как, но новость об увеличении налогов быстро разлетелась по столице за несколько дней. Народ роптал, но до императора эти жалобы не доходили.

В тот день Сяхоу Дань отправился из дворца навестить больного старого министра и перед выездом дал указания своему кучеру. На обратном пути карета внезапно остановилась.

Сяхоу Дань сидел в карете и услышал, как охранник громко крикнул:

— Кто смеет преграждать путь Его Величеству?!

Этот крик был настолько громким, что люди на половине улицы обернулись.

Сяхоу Дань знал, что актёр уже на месте, и медленно отодвинул занавес кареты и вышел. Он спросил:

— Что случилось?

Вдалеке на коленях стоял бедно одетый человек. Увидев, что Сяхоу Дань вышел, он закричал, как будто его резали:

— О, святой! О, небеса! Пожалуйста, откройте глаза! Мои родные в деревне, все без исключения, целый год трудились с утра до ночи, но им едва хватает еды. Мои младшие брат и сестра, родившиеся в неурожайный год, были сожраны голодом на глазах у родителей…

Смешавшийся с толпой Ли Юньси: "?»

Почему эта пламенная речь кажется мне знакомой?

Этот человек дословно повторил монолог Ли Юньси на лодке, а затем воскликнул:

— Моя семья не сможет выжить. Если налоги снова повысятся, я отдам свою жизнь, чтобы накормить вас своей кровью!