Генерал Ю, этот идиот, привыкший к комфортной жизни на южной границе, никогда прежде не сталкивался с такой ситуацией. Пока он лихорадочно искал беженцев, у него потемнело в глазах от слов Линь Сюаньина:

— Тогда, если мы не сможем никого предоставить… рассердится ли принц Дуань?

Слушая его жалобный вопрос, можно было подумать, что люди принца Дуаня уже летают в небе, нацеля свои луки и стрелы прямо на его голову.

Линь Сюаньин, разумеется, понял, что на самом деле он спрашивает: «Принц Дуань заберёт у меня обещанные мне блага?»

Линь Сюаньин усмехнулся:

— Ты оставайся здесь, а я возьму немного людей и пойду.

Генерал Ю был в ужасе:

— Сюаньин, ты не можешь уйти! Как ты можешь бросить нас в такой момент?

— …Тогда я останусь, а ты возглавишь армию?

Генерал Ю промолчал.

Все знали, даже он сам знал, кто на самом деле держит правую армию.

Линь Сюаньин стоял перед ним, значительно выше, с ироничной улыбкой на лице:

— Не беспокойся, генерал, я не заберу много людей.

* * *

Он действительно не взял с собой много людей, но все они были лучшими бойцами.

Линь Сюаньин взял флягу и отпил глоток:

— Удалось выяснить, сколько людей отправили две другие армии?

— Центральная армия отправила около пятидесяти тысяч человек.

— Пятьдесят тысяч… Генерал Ло готов пойти до конца вместе с принцем Дуанем.

— Местонахождение левой армии более скрыто, но количество отправленных людей должно быть выше, чем наше.

Сюаньин сделал паузу и спокойно сказал:

— Общая численность имперских войск в столице составляет чуть более десяти тысяч человек.

Даже с подкреплениями из соседних провинций их силы не выдержат натиска закалённых в боях пограничных войск.

Если только у императора нет какой-то таинственной силы, они не смогут вырваться из окружения трёх армий в столице.

Однако для участвующих в этом сражении солдат это будет позорная победа. На века они будут носить клеймо повстанцев.

Молодой подчинённый, который принёс доклад, был очень молод, почти подросток.

Краем глаза Линь Сюаньин видел, что он долго терпел, но, наконец, не выдержал и сказал:

— Заместитель генерала… Когда мои подчиненные пошли в армию, они думали, что если придётся умереть, то это будет на поле боя.

Линь Сюаньин не отвёл взгляда и поставил чайник:

— Давайте найдем место для отдыха.

* * *

Молодые наложницы, которые тренировались с мячом, решили, что наконец-то угадали вкусы Ю Вань Инь, и сразу же поставили стол для пинг-понга в Императорском саду, играя с воодушевлением и не боясь холода.

К счастью, погода была ясной и холодной, без ветра и снега, и, постепенно разогревшись, они стали играть с ещё большим энтузиазмом.

Ю Вань Инь тогда просто так упомянула о пинг-понге, на самом деле она вовсе не умела играть, тем более, что этот мяч изначально был придуман для новой игры. Но все были на одном уровне, и благодаря тому, что все старались ей подыгрывать, игра шла на равных.

Внешне всё казалось благополучным, но на самом деле это была лишь иллюзия.

После нескольких раундов, возможно, из-за выделения дофамина в мозгу или из-за того, что дворцовые интриги превратились в коллективное развлечение, Ю Вань Инь почувствовала давно забытое расслабление и вошла во вкус игры. Она даже не заметила, как аплодисменты других внезапно ослабли.

Только когда она пропустила мяч и с улыбкой обернулась, чтобы поднять его, обнаружила, что мяч катится к ногам.

Эти ноги были в придворных сапогах.

Ю Вань Инь:

— …

Сяхоу Дань наклонился и поднял мяч:

— Что это такое?

Все наложницы, поклонившись, встали поодаль с опущенными головами, не смея даже вздохнуть, украдкой наблюдая за реакцией Ю Вань Инь.

Император сошёл с ума прошлой ночью, а утром наложница Ю стала императрицей — какая между этими событиями логическая связь? Множество людей ломали голову над этим вопросом, но никто так и не смог понять.

На самом деле, те, кто выжил в этом сложном мире дворцовых интриг, усвоили одно правило: лучший способ выжить — не лезть на рожон. Бесчисленные трагические примеры доказали, что чем сильнее сражаешься, тем быстрее погибаешь.

Но это правило не распространялось на Ю Вань Инь.

С момента её прибытия во дворец, она играла разные роли: от хозяйки паучьей пещеры до белой лотосовой девы, от великой учёной в библиотеке до наивной дурочки, которая не умела петь, от незнающей мира чревоугодницы до прямолинейной оппозиционерки императора, от страдалицы в холодном дворце до всех возможных образов, которые обычно не проживают и трёх глав. Она словно проверяла все возможные способы умереть, играя каждую роль до конца, несмотря на риск.

Поэтому другие, желая научиться у неё, не могли понять, какая именно из этих ролей пришлась по вкусу императору.

Возможно, суть именно в этом всеохватывающем хаосе.

Но теперь, когда она стала императрицей и находится на пике своего величия, разве не должна она проявить немного настоящих эмоций?

То, как император и императрица ладят друг с другом, напрямую влияет на будущее всей империи, и это нужно немедленно выяснить.

Ю Вань Инь не могла придумать лучшего ответа:

— Давай поиграем в пинг-понг.

— Пинг-понг… — Сяхоу Дань с недоверием посмотрел на мяч, его взгляд выражал явное нежелание.

Ю Вань Инь махнула рукой, показывая ему, чтобы он не придирался:

— Любой, кто может ударить по мячу, может ударить по нему.

Сказав это, она взяла мяч и продемонстрировала, как его надо подавать, но девушка напротив не решилась его поймать.

Сяхоу Дань вздохнул:

— Ты даже ракетку… держишь неправильно.

Ю Вань Инь: "?»

Ничего себе, да он ещё и специалист?

Она спросила его взглядом: «Хочешь присоединиться?»

Сяхоу Дань покачал головой и мягко спросил:

— Императрица устала?

Ю Вань Инь поняла, что он хочет поговорить, и быстро сказала:

— Действительно немного устала, на сегодня хватит, продолжим в другой раз.

Только после этого девушка напротив очнулась и тихо ответила:

— Берегите себя, императрица.

Когда паланкин Ю Вань Инь скрылся из виду, все в замешательстве переглянулись.

Они не то что не поняли, как император и императрица ладят друг с другом, они даже не поняли, как они общаются.

С помощью телепатии?

* * *

В паланкине Ю Вань Инь выдохнула облачко белого пара в ухо Сяхоу Даню:

— Что случилось?

— Пограничные войска начали действовать.

— С какой стороны?

— С трёх сторон, точное число ещё не известно. Похоже, Сяхоу Бо больше не может ждать.

Ю Вань Инь догадывалась об этом ещё до того, как он заговорил.

Они давно обсуждали это и понимали, что как только Сяхоу Дань укрепит свои позиции в столице, принц Дуань пойдёт за поддержкой к пограничным войскам. Теперь, когда все три армии были подкуплены, это был самый худший сценарий.

Поэтому она спокойно ответила:

— Тогда нам тоже надо поторопиться, пока его подкрепление не прибыло.

— Да, я сказал Сяо Тяньцаю, что можно прекратить давать императрице лекарство.

— Сколько она ещё продержится?

— Сяо Тяньцай прекратит довольно искусно.

— …— Ю Вань Инь оглянулась.

Сяхоу Дань взял её за руку:

— На что смотришь?

— Ни на что.

Зимнее солнце всегда особенно ценно, и Ю Вань Инь хотелось немного дольше посмотреть на растения в Императорском саду, предчувствуя, что «в другой раз» игра в пинг-понг может больше не состояться.

— Эти редкие минуты покоя были действительно вырваны из хаоса.

* * *

Сяо Тяньцай действовал очень быстро.

Рано утром Ю Вань Инь разбудил резкий стук в дверь.

Ан Сянь за дверью дрожащим голосом прокричал: