Это домашнее сокращение имени, которым меня называли только самые близкие, выбивало из колеи. Интересно, он сам додумался так сократить его или услышал где-то?

Вдруг Эргон наклонился ближе, его дыхание опалило шею.

– За тобой всё равно будут следить и охранять, – прошептал он, практически касаясь губами моего ушка. – Так, что этого никто не заметит, даже ты. Моя стража умеет работать тихо.

Он незаметно вложил мне в руку небольшой, тяжёлый и шершавый на ощупь артефакт в виде резной чешуйки, который был чуть тёплым от его ладони.

– Это защита. Активируй её, как только войдёшь в комнату. Она создаст барьер и не пропустит никого, кроме меня, даже твоего милого дядю. Поняла?

Я сжала чешуйку в руке.

– Поняла.

Он убрал купол, и шум кабинета мгновенно обрушился на нас.

– До скорого, супруга, – прошептал он, прежде чем отпустить мою руку и повернуться к королю с той самой наглой улыбкой, которую я успела возненавидеть и полюбить.

– А теперь, Ваше Величество, мы с вами поговорим.

Я быстро вышла из кабинета, пока мне это позволили. За дверью, смешавшись с королевскими гвардейцами, стояли трое крепких, молчаливых мужчин – личная стража Эргона. Я сразу узнала их: это были те самые люди, которых я видела на берегу озера, когда впервые встретилась с драконом. Один из них как раз подавал принцу сухую одежду.

Ко мне тут же подлетела Лира, прыгнула мне на руки и начала засыпать вопросами, едва слышно бормоча:

– Ари! Наконец-то, я так изволновалась… Что произошло? Успел? Дракон успел, да? Что за наг был в кабинете? А браслеты? Они активировались? Я чувствовала чужую магию. Ты теперь официально замужем за драконом, да?

– Тихо, Лира! – Я прервала поток её вопросов, крепко прижимая фамильяра к груди. – Всё позже. Я ничего не могу объяснить, пока мы не будем в безопасности. Нам нужно добраться до комнаты. И желательно незаметно.

Лира, поняв серьёзность ситуации, мгновенно успокоилась. Она кивнула, спрыгнула на пол и спокойно пошла впереди меня мимо стражей.

Я видела, что стража Эргона стоит на месте и не следует за мной, но их взгляды, цепкие и внимательные, не упускали ни одного моего шага. Но следили не только они, стража короля тоже не спускала с меня глаз. Они, в отличие от драконов, были похожи на цепных псов, которым стоит только дать команду «фас», и они мигом набросятся.

Я дошла до конца коридора и свернула за угол, затем проскочила в другой коридор и, убедившись, что за мной никто не идёт, скользнула в едва заметный потайной ход, ведущий прямо к моим покоям.

Именно здесь я почувствовала себя по-настоящему свободной.

Я ускользнула в едва заметный потайной ход, ведущий прямо к моим покоям. Панель за спиной тихо встала на место, отрезая меня от широкого коридора, политических интриг и надзирателей.

Наконец, я осталась одна. В относительной безопасности.

Передо мной предстал тёмный, пыльный, узкий коридор, который давно не видел света. Резкий контраст с парадными залами был очевиден. Там проводились балы и приёмы, сверкали золотом и хрусталём сотни люстр и канделябров, шаги приглушали шикарные ковры, а двери открывали лакеи. Здесь же было царство забвения.

Стены не отделаны дорогим шёлком, а покрыты выцветшей краской. Деревянные доски под ногами скрипели с каждым моим осторожным шагом. Главные коридоры замка были ослепительно роскошными, но эти, тайные, хранили историю. Вдоль стен стояли старые, забытые вещи: поцарапанные зеркала в тяжёлых рамах, которые когда-то украшали гостиные, сломанные куклы в витринах, которыми раньше играли дети. Это было кладбище ненужных вещей, которые когда-то принадлежали моей семье.

Пока мы шли, Лира уже считала мои мысли и узнала всё, что произошло в кабинете дяди. Хорошо, что она обладает этой способностью, хотя бы не нужно вновь погружаться в эти не совсем приятные воспоминания и пересказывать их.

– Богиня… Ари, это что-то невероятное, – прошептала Лира, порхая у моего плеча. – Ты вышла замуж за дракона. Официально! А король хотел отдать тебя нагам, да ещё и без твоего согласия? Ох, как же я на него зла! Ты видела, как этот эсхан шипел, когда Эргон сказал, что ты его собственность?!

– Говори тише, – я шла быстро, осторожно касаясь стен. Пусть мы были и за пределами основных коридоров, но даже здесь у стен могут быть уши. Члены королевской семьи не ходят здесь, но у дяди полно шпионов… и прослушивающих артефактов. Лучше быть осторожными. – Конечно, я всё это видела и слышала. Я же была там. Но до сих пор не могу понять всего, что там произошло.

– Ну как, что там произошло? – фыркнула лисичка. – Богиня сделала правильный выбор, обручив тебя с драконом. Если бы не она, то была бы ты уже обручена с этим противным, скользким, шипящим…

– Лира! – возмутилась я. – Во дворце даже за закрытыми дверьми нужно следить за тем, что говоришь.

– Прости, – повинилась лисичка, но в её словах не было ни грамма раскаяния. – Я просто говорю всё как есть. В общем, была бы сейчас уже помолвлена с нагом. И оказалась под их надзором.

– Боюсь, под надзором я всё равно окажусь. Только теперь и нагов, и драконов, и стражи короля. Но я боюсь не этого, а слишком легкомысленного поведения Эргона. Он сказал, что проклятие дракона не возьмёт, но…

– Может, он знает, о чём говорит? – неуверенно протянула лисичка.

– А если ошибается?

Лира обернулась и толкнула носиком моё плечо.

– В любом случае теперь обратной дороги нет, вы уже женаты, и король знает об этом. Вам придется проходить через всё вместе и опять же вместе узнавать, подействует проклятие на него или минует. К тому же за вами теперь точно будут следить.

Это верно, теперь за мной следить будут все. А когда информация дойдёт до семьи и приглашённых… боюсь даже представить, как они отреагируют. Тётушка Марлен будет в ужасе, а Лавена…

– Так ей и надо, грымзе этой венценосной, – недовольно проговорила Лира, вновь безошибочно считав мои мысли. – Вот если бы она не была такой гадиной, то, может, и Богиня была бы к ней более снисходительна.

– При чём здесь Богиня? – устало переспросила я, сворачивая в очередной коридор и делая шаг на узкую винтовую лестницу, ведущую на второй этаж.

– Как это при чём? – натурально удивилась Лира. – Притом что она тоже к ней обращалась. И не раз. Ты просила не говорить тебе лишнего про твою сестрицу, вот я и молчала. А она ходила к Храму и в прошлом году, и в позапрошлом. И всё без толку!

Да, я действительно просила Лиру не пересказывать мне все сплетни, которые ходят по дворцу, в том числе касающиеся Лавены. Но то, что она ходила к Храму, было… удивительным. Мне казалось, она, как и дядя, не верит в силу Богини.

– С чего ты взяла, что толка от её просьб не было? – спросила я на это. – Ты же не знаешь, что именно она просила. Желания не озвучивают.

Лира вильнула своим пушистым хвостом и засветилась чуть ярче, разгоняя тьму этого мрачного места.

– Желания можно озвучить за закрытыми дверями тому, кому ты доверяешь, – загадочно ответила она. – Но нельзя быть до конца уверенным в том, что этот человек или существо не расскажет о твоём желании ещё кому-то.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась я.

Лира неопределённо фыркнула.

– Со мной поделились этим секретом. Не спрашивай, кто, не могу сказать. Но я знаю, что желание Лавены не исполнилось, ведь она хотела…

В этот момент в конце коридора что-то упало, заставив нас обеих вздрогнуть и резко обернуться.

– Что это? – прошептала я, напряженно вглядываясь в темноту.

– Сейчас посмотрю, – отозвалась лисичка, но я остановила ее.

– Нет, лучше пойдем быстрее в комнату. Не нужно расходиться. Сейчас это не безопасно.

Лира не стала перечить, скользнула вперед, освещая мне путь. Я подхватила юбки и ускорила шаг, стараясь не отставать. Я знала эти коридоры как свои пять пальцев, изучила их вдоль и поперек. Пока младшие принцы не подросли, я была единственной представительницей королевского дома, кто заходил сюда. Теперь же, пока король и не видел, и они гоняли здесь как угорелые.