— Она и правда находится ровно в кратере падения метеорита? — спросил кто-то. — Такое совпадение…

— Чушь, — отмахнулся полковник. — На самом деле осколок упал западнее, просто название прилипло.

Похоже, большая часть командиров, как и я, были новоприбывшими, поэтому и задавали такие вопросы.

— Вернемся к цели, вот она, — он лазерной указкой обвел заштрихованный круг. — Сейчас мы стягиваем кольцо окружения вокруг пелены, это первая фаза. Второй будет штурм.

— Какими силами? — вновь донесся вопрос из толпы. — Я разговаривал с коллегами и не слышал толком ни про арту, ни про авиацию. Мы просто пойдем туда на убой?

Полковник нахмурился, но ответить не успел. Внезапно вмешался женский голос из зала.

— Враги — здоровенные некротвари. Шустрые, двигаются по одиночке, — произнес кто-то. — Какая арта и авиация тебе? Беспилотников для разведки за глаза хватает, а дальше работаем ручками, по старинке.

Женщина бросила взгляд на недовольного, словно на идиота, после чего отвернулась к доске.

«Настоящая бой-баба», — отметил я.

Женщины-командиры среди присутствующих были, хоть и в меньшинстве. Все они выглядели фигуристыми крепко сбитыми амазонками, как и говорившая. Скорее всего, обилие мужчин было лишь инерционным моментом. Сверхспособности уравнивали оба пола в силах.

— Верно, но дело еще в пелене, — полковник лазерной указкой обвел расчерченные границы. — К сожалению, она здорово нарушает работу технических средств связи и навигации.

Речь шла об уже замеченном мной здоровенном куполе из серого тумана.

— Повторяю, первая фаза — стягивание окружения, чтобы не допустить выход тварей в открытый мир, — произнёс полковник. — Вторая — проникновение под пелену и предполагаемое закрытие сопряжения.

Полковник упомянул понятие «сопряжение», а значит, что-то да знал.

«Хотя не стоит уж совсем их идиотами считать, — подумал я. — Они явно должны были выяснить, что делают искажающие кристаллы».

— Что за сопряжение? — спросил один из командиров.

— Это следующая фаза, когда не успеешь разбить кристалл, — терпеливо произнёс полковник. — Постоянный контакт с другим миром, откуда и лезет эта погань, если по-простому.

— Ну так сразу надо было жахнуть по ним ядеркой, — вновь вскочил тот недовольный субъект. — И недобитков бы только валили.

— К сожалению, ядерное оружие неэффективно, что мы уже узнали от наших американских коллег, — поморщился полковник. — Детали я не уполномочен разглашать.

Наконец потихоньку беседа перешла в деловое русло. Первая фаза операции уже шла сейчас. Действующие отряды потихоньку смыкали кольцо окружения вокруг пелены.

— На второй фазе армейские силы укрепят кольцо окружения, — добавил полковник. — Ну а самые подготовленные отряды войдут в пелену.

— Какие угрозы нас ждут в самой пелене? Что там? — спросил невысокий сухой командир в гражданской одежде. — Так же хотелось бы больше тактических выкладок, методик…

— К сожалению, мы первые люди Земли, кто занимается такими вещами, — пожал плечами полковник. — Это уже по вам будут писать методички по работе с супер-аномалиями. Сейчас каждый наш шаг — первый.

Совещание ещё шло около получаса. Как я и думал, толком никто ничего не знал. Тактика и план строились буквально на ходу. Ругать при таком подходе было некого, у человечества действительно отсутствовал опыт в таких вещах.

Под конец собрания полковник с аристократической фамилией Васковский снял данные от новых отрядов и передал их «отделу координации», коим были названы менталисты.

Здесь я решил пока не лезть со своей «одиночковой» тактикой и решил войти в отряд Михайлова. Лояльный мне участковый при нужном случае всегда был готов прикрыть, если я отправлюсь в вольное плавание. Тем более меня из присутствующих никак не выделили и отдельной задачи не предложили, что было даже к лучшему.

Из интересного были связь и координация. Все это осуществляли через Коммуникационный сектор. Те самые менталисты контролировали общую дислокацию сил и с максимальной скоростью реагировали на любую перемену обстановки, внося коррективы.

— Наши мозголомы — это настоящее новшество и гордость, — сказал полковник. — Прошу, доверьтесь им, они уже спасли и вытащили кучу групп. Вопросы?

Вопросов уже закончились, поэтому вскоре совещание было окончено. Вслед за остальными мы покинули площадку, чтобы тут же влиться в суету военного лагеря.

Из-за смены часовых поясов я потерялся во времени, но судя по тому, что быстро темнело, в свои права вступал вечер.

— Думаю, раньше завтрашнего утра не начнём, — произнёс Михайлов. — Пошли в располагу, поужинаем.

На том и решили. Михайлов не обманул, в расположении нас уже ждал горячий ужин. Общей столовой не было, еду для отрядов готовили и развозили персонально, что было удобно.

Когда я насытился, небо уже стемнело и перешло в ночь. Лагерь вокруг если и стих, то совсем немного. Я после сна в полёте всё ещё был бодр, поэтому вместо отдыха решил заняться делом более полезным.

В сумке меня ждало два десятка ядер, купленных в Торговом секторе. Сейчас был хороший момент взяться за их очистку, ибо потом времени на это не представится. А я хотел не затягивать и выставить их на продажу сразу же, как откатит сектор.

Была и другая цель заняться этим. Впереди меня ждали тяжелые бои. Хотелось немного потренироваться в работе с энергией после взятия ядер, чтобы привыкнуть к изменениям.

Я извлёк из сумки первую сферу и немедля обратился к энергии Пожирания. И сразу ощутил первое различие. Вместо единственного атрибута в работу вступила вся объединенная энергетическая система, что включала в себя и скелет, и ментальное с телесным ядра.

Стоило только начать очистку первой сферы, как я заметил, что откат теперь ложится не на ядро атрибута, но распределяется по всем.

«Объединённая энергетическая структура ядра устойчива к нагрузкам и более стабильна, — подумал я. — И это только первое наблюдение».

Изменилась и сама энергия. Я не знал, по каким характеристикам её измерять, но я ощущал, как что она стала более вязкой или плотной. Это походило на закалку, но перемены носили более глубокий характер.

В процессе очистки это так же сыграло свою роль. Я заметил, что контроль над процессом держать легче, чем раньше. Плотная энергия держалась куда стабильнее.

Тут же я постарался воспользоваться этим и еще больше ускорить процесс, и это удалось без проблем. Под давлением своего атрибута раскрученная, словно центрифуга, сфера начала отдавать ментальный остаток.

«Кажется, теперь я могу делать очистку быстрее! — восхитился я. — Надо это использовать».

Не успел я обрадоваться, как едва не потерял контроль над ситуацией. Видимо, скорость выделения да и уровень ядра сказались. В какой-то момент я ощутил давление на разум.

Сработало обострившееся чувство опасности. Я успел сконцентрироваться, как ощутил ментальный удар. В этот момент произошло то же самое, что и с откатом. К моему приятному удивлению, атака распределилась по всей энергетической системе, отчего защититься стало не в пример легче.

На этом сюрпризы закончились. Вскоре капля смолянисто-чёрной субстанции легла в маленькую пробирку, а я позволил себе выдохнуть с облегчением. В руках у меня остались производные очищенной сферы в виде телесной и универсальной. Последняя имела самый большой объём и должна была уйти за серьёзные деньги.

— Очистка действительно ускорилась, — сказал себе я. — Но теперь мне нужно быть еще внимательнее.

Я перешел на работу с объемами, где ошибка будет грозить очень мощным высвобождением энергии. В случае чего, от меня и мокрого места не останется.

Вслед за ментальным ядом я разложил всё по заготовленным заранее бутылочкам размером с пробирку. Их у меня хватало в достатке после «озорного» грабежа Гениев на состязании. Когда закрыл последнюю, взгляд зацепился за пробку, сделанную из незнакомого материала.