Кристаллизация ядра — промежуточный уровень развития. Заключается в уплотнении энергии до квазитвёрдого агрегатного состояния.

Помощник был скуп, но я уже привык, что так было во всём, что касалось Роста. Мне хватило и этих крох. Невольно я вспомнил кристалл средоточия. Ещё тогда я подумал, что его структура не физическая. Может, это тоже была та самая кристаллизация энергии.

«Почему нет? — подумал я. — Энергия и здесь должна вести себя одинаково».

Я подошёл к замершему телу и сконцентрировал внимание на ядре. Мои догадки тут же подтвердились. Энергия действительно словно перешла в иное состояние.

«Значит, и мне необходимо прийти к чему-то подобному, — понял я. — Интересно, как это сделать?»

Хоть сама процедура наверняка не сильно отличалась от привычного роста, но возможно, помимо поглощения энергии здесь были возможны какие-то фичи вроде закалки и других способов получить дополнительное усиление. И информацию по этому вопросу мне предстояло собирать с нуля, по крупицам.

«Опыт уже есть, — подумал я. — Прорвёмся».

Сейчас я уже знал, что делать. Мозг потихоньку приходил в себя. Нужно было осмотреть добычу, изучить доставшиеся ресурсы, глянуть, что там с Братцем и ИИшкой. Но сначала меня ждало кое-что другое.

Я посмотрел на врата, что должны вести на верхний уровень пирамиды. С них взгляд перешёл на алтарь в центре зала и наконец вернулся к моему «подопечному». Несмотря на гибель интеллекта, его кристаллизованное ядро исправно работало, словно мини-реактор, выделяя мощную энергию.

«Кажется, теперь я знаю, что делать», — подумал я.

Информация, как я уже привык, собиралась по крупицам. Главной наводкой стали мыслеобразы от Хищника, что я получил в пережитой ментальной схватке. К ним присоединились ощущения от нового, обострённого чутья. Теперь я знал, что делать.

Я избавил телохранителя от чёрного плаща. Костюм из плотного тёмного материала не содержал никаких артефактов, поэтому его трогать не стал. Подняв тело, я подошёл и положил его на алтарь. Невольно при этом ощутил себя злодейским злодеем.

— Извини, парень, но ты всё равно уже мёртв, — произнёс я. — А тут хоть польза с тебя.

Останавливать жизнь в теле не стал. Вместо этого костяным ножом надрезал запястье. Этого оказалось более чем достаточно. Едва кровь попала на древний алтарь, как насыщавшая её энергия впиталась в каменную поверхность.

Тут же я ощутил, как энергия ядра уходит по неведомым каналам вниз — куда-то в основание пирамиды.

Пару секунд ничего не происходило, а потом по строению будто прошёлся вздох. Стены содрогнулись, посыпалась пыль. Каменное крыльцо, ведущее к закопчённой двери, окружило сияние барельефов.

Похоже, пришло время заглянуть поглубже в пирамиду.

Глава 2

Кристаллы, что освещали подземный чертог зелёным свечением, налились яркостью. Вслед за ними засияли кровавым свечением барельефы, что окружали запертые каменные врата.

Подземный чертог, да и вся пирамида будто ожили. Я ощущал, как в стенах двигалась энергия, направляемая по специальным проводникам на неведомые нужды древнего объекта.

Внимание вернулось к лежащему на алтаре телу. Раны телохранителя уже запекались и не кровоточили. Однако ядро в груди исправно отдавало энергию в недра древнего камня.

— Батарейкой ты мне нравишься больше, — мрачно пошутил я. — Хоть пользу какую приносить стал.

Наконец пришло время приступить к главному. Я поднялся по ступеням к запертым вратам. У их подножия стоял уже знакомый столбик с оттиском под руку, похожую по форме на человеческую. Сейчас он так же подсвечивался демоническим светом.

— Хорошо, что в прошлый раз я не сунул свою лапу туда, — подумал я. — Ничем хорошим это бы точно не закончилось.

Тогда меня предупредила интуиция или какое-то похожее чутьё. Сейчас, обретя куда большее понимание, я знал, что не запитанная пирамида высосала бы меня за мгновения, едва рука коснулась бы оттиска. Я и сейчас не шибко желал это делать, но обещание есть обещание, даже перед таким существом, как Хищник.

Ладонь наконец легла в оттиск. Едва я это сделал, как почувствовал лёгкий укол и боль. Что-то разрезало кожу. После этого прошла пара мгновений, как врата впереди дрогнули. Плиты разъехались в стороны, открыв проём и взметнув облако вековой пыли.

Сразу за входом располагалась лестница, что вела на верхний этаж пирамиды. Оттуда уже шло знакомое алое свечение, будто меня ждали.

Я ощутил, как где-то в глубинах сознания шевельнулся Хищник. С момента роста его уровня он вел себя иначе. Будто поглотив ментальный яд, изначально дикое существо обрело интеллект.

«Скорее всего, так оно и есть, — предположил я. — Не зря в характеристиках для него теперь отдельный уровень».

Лестница из растрескавшихся от времени камней закручивалась кверху, выводя к помещению над залом с алтарем. Я невольно весь обратился в слух, но органы чувств не сигнализировали о наличии источника угрозы. Меня окутала мертвенная тишина.

«Всё время это помещение было заперто, едва ли там осталось что-то живое, — подумал я. — Но ловушки найтись могут, надо быть внимательнее».

Едва я поднялся выше и получил обзор на помещение, как едва не отпрыгнул назад. В руке почти мгновенно появился костяной клинок. Взгляду открылся сколь знакомый, столь же устрашающий силуэт впереди.

Напряжение скакнуло, я изготовился к схватке. Прошла секунда, вторая, прежде чем я позволил себе облегчённый выдох. Я на всякий случай ещё потратил немного времени, но и чутьё, и интуиция молчали.

Наконец я сделал ещё несколько шагов вперёд и вошёл в помещение. Все внимание приковала гигантская статуя Хищника, что стояла в центре. Исполненная в невероятной реалистичности, она и стала причиной вспышки напряжения.

— Вот это штуковина, — тихо произнёс я. — Будто живая.

Я убедился, что вокруг нет никаких опасностей, и осторожно подошёл. Вблизи статуя казалась ещё более реалистичной. Мне даже пришлось сделать волевое усилие, чтобы заставить себя прикоснуться к ее темной поверхности. Ничего страшного не произошло — я ощутил лишь холодный мёртвый камень.

«Он намного крупнее, чем мой Хищник, — отметил я. — И дело не только в масштабе статуи».

Статуя демонстрировала куда более матерую особь, чем ту, с которой схватился я. Костяные пластины, что закрывали туловище, были основательнее, лапы толще, а когти и клыки крупнее. Помимо прочего, статую украшали металлические элементы брони, защищавшие тонкие участки лап и голову в том самом месте, где я в свое время нанес смертельный удар. Краем сознания я отметил, что на броне выгравированы изображения того же стиля, что и барельефы на стенах.

«Хищники были разумной расой? — удивился я. — Или их использовал кто-то другой в боевых целях».

Я отметил наличие человеческих фигур на гравировке. Были ли это хозяева хищников, что использовали их как боевых существ? А может, вообще Хищники были разумными и взаимодействовали на равных?

Последняя версия вполне укладывалась в логику недавних событий. После поглощения ментальная проекция Хищника в моём рассудке стала вести себя куда более осмысленно.

Я осмотрелся. Помимо статуи Хищника в центре и украшенных барельефами стен здесь ничего не имелось.

— Эй ты, зубастый! — вслух произнёс я. — Говори, что делать, а то у меня и без тебя дел полно!

Хищник последние минуты никак не показывал себя, но я ощущал его присутствие. Монстр затаился, но наблюдал из моих глаз и, казалось, чего-то ждал. В ответ на мои слова он встрепенулся.

Тут же я ощутил ментальный контакт с ним. Это не было давлением или попыткой захвата. Хищник направил моё внимание на статую.

— Ну давай посмотрим ещё, — произнёс я.

Я осмотрел ее довольно поверхностно, но даже по указке Хищника не заметил чего-то важного.

«Все же это был не музей, чтоб сюда тащили такую штуковину», — подумалось мне.