Я, признаться, не сразу узнал девчонку.

Рабочая одежда исчезла, и вместо неё на ней было хоть и простое, но аккуратное платье тёмно-синего сукна, подпоясанное узким ремешком. Рукава длинные, ворот закрытый, но украшен всё же ниткой бус. Всё скромно, по-уездному, но сидело это одеяние на ней удивительно ладно. Волосы были убраны под шляпку, из-под которой выбивались тёмные пряди, а лицо… лицо будто ожило и сияло красотой.

Увидев старика, девчонка на мгновение замерла, а потом буквально бросилась к нему.

— Дядя Прохор! — выдохнула она и обняла старика крепко, по-настоящему.

Мужик сначала растерялся, потом неловко обнял её в ответ, отвернув лицо, чтобы скрыть внезапно навернувшиеся слёзы.

— Ну что ты, что ты… — пробормотал он, хрипло кашлянув. — Совсем взрослая стала, Настенька…

Девчонка улыбалась, и в этой улыбке были только благодарность и тепло.

Мужик же протянул Насте тот небольшой холщовый мешочек, туго перевязанный бечёвкой, что был у него в руках.

— Вот, барышня… — сказал он. — Я вам принёс. Вы только не отказывайтесь.

Анастасия хотела было возразить, но старик тут же поднял ладонь, останавливая её.

— А вы не отвлекайтесь, — продолжил он уже мягче. — Я сам всё положу, куда надо. А вы ступайте, развейтесь. Не грех это. Да и… — он замялся, — не помешает вам.

Она снова шагнула к нему и обняла крепко, по-детски, уткнувшись лбом ему в плечо. Старик неловко похлопал её по спине, потом отстранился, чтобы не хлюпать носом при постороннем.

— Идите, идите, — пробормотал он. — Я к мальцу зайду, погляжу, как он там.

Мужик развернулся и, не оглядываясь, пошёл к дому, чуть сутулясь. Анастасия лишь проводила его взглядом и осталась рядом со мной.

— Вы необыкновенно милы, Анастасия Григорьевна, — сказал я, чтобы поднять ей настроение.

Девчонка вздрогнула, словно не сразу поняла, что обращаются к ней, затем слегка покраснела и опустила глаза.

— Благодарю… — произнесла она тихо. — Я уж и забыла, когда мне такое говорили.

Мы пошли к повозке по утоптанной колее. Еще на половине пути я понял, что что-то не так — у въезда было пусто. Там, где ещё недавно стояла лошадь и темнела знакомая повозка, теперь осталась лишь вмятая земля да следы копыт, уходящие к дороге.

Я остановился.

— Чёрт… — вырвалось у меня.

Анастасия вопросительно посмотрела на меня.

— Что случилось?

— Извозчик, — сказал я, уже понимая, что произошло. — Уехал, шельма.

Старик, расспрашивавший возницу у ворот, сам того не зная, сделал своё дело. Извозчик и без того знал, что связываться с этим местом опасно, и теперь предпочёл не дожидаться.

Я стиснул зубы. Без него всё шло наперекосяк. В цирк мы с Анастасиейне попадём — это было полбеды. Гораздо хуже было другое — Алексей Михайлович ведь был предупрежден, что если я не объявлюсь в течение четырёх часов, он должен начинать действовать немедленно, официально, с бумагами и печатями. А это означало шум, тревогу и почти гарантированное уничтожение всех следов, за которыми мы теперь так рьяно охотились.

— Нам нельзя его отпускать, — сказал я вслух, но скорее себе, чем Анастасии.

— Но… он же уехал, — растерянно ответила она.

Я посмотрел на дорогу, туда, где следы копыт ещё не успели высохнуть.

— Не совсем, — ответил я. — Он не мог уйти далеко. Лошадь не паровая машина, да и дорога тут такая, что быстро не разгонишься.

Я подтянул ворот сюртука и вышел к дороге, понимая, что времени у нас осталось совсем немного.

Глава 18

Я бросился за поворот дороги, огибающий поместье. Если извозчик уехал только что, то у меня был отличный шанс его догнать. Дорога возле поместья Филопповых была ужасная, и перемещаться здесь приходилось со скоростью черепахи, если не улитки.

Выскочив за угол поместья, я и вправду увидел повозку. Как я и предполагал, уехать далеко у извозчика не получилось.

— Эй! Куда поехал, любезный! — выкрикнул я.

Но извозчик даже не подумал обернуться. Я быстрым шагом пошёл вслед, почти сразу переходя на бег.

— Эй! — окликнул я его. — Стой!

Он снова не отреагировал. Лошадь продолжала тянуть, повозка медленно, но упрямо катилась вперёд, и в этот момент я понял, что словами его не остановлю. Я обежал повозку и остановился прямо перед ней, так близко, что грязь с обода брызнула мне на сапог. Это был риск, но другого выхода не оставалось.

Извозчик выругался сквозь зубы и дёрнул вожжи. Лошадь недовольно фыркнула, упёрлась, повозка дёрнулась и встала.

— Ты куда это собрался? — спросил я, подойдя вплотную к колесу и глядя снизу вверх в бесстыжие глаза.

Извозчик неловко ёрзнул на козлах, будто хотел слезть, но передумал.

— Да… я это… — начал он мямлить, теребя вожжи. — Думал… может, вы уж и не выйдете…

Я молчал, сверля этого умника взглядом. Извозчик первым не выдержал, опустил глаза и заговорил быстрее, спеша оправдаться.

— Старик этот… — торопливо сказал он. — Подошёл, расспрашивать начал. Кто вы, зачем приехали да откуда. А потом ещё так посмотрел… нехорошо. Я и подумал… мало ли… вляпаться неохота…

— Правильно подумал, — заверил я. — Вляпаться можно.

Извозчик насторожился, поднял на меня взгляд.

— Так… так я потому и…

— А теперь слушай внимательно, — перебил я. — Ты деньги взял? Сказал — ждать будешь.

— Сказал, сударь…

— Потому ты нас всё равно повезёшь в город.

— Сударь, да я ж не отказываюсь… только…

— Но есть нюанс, — продолжил я, не давая ему заговорить. — Теперь ты повезёшь нас бесплатно.

Мужик аж приподнялся на козлах.

— Как же это — бесплатно⁈

Я подошел к колесу, так, что между нами почти не осталось расстояния, поставил ногу в перепачкавшемся сапоге на телегу.

— Потому что ты, плут и пройдоха, хотел меня тут оставить.

Извозчик замолчал. Несколько секунд смотрел в сторону, на дорогу, будто прикидывал что-то у себя в голове, потом тяжело выдохнул.

— Ладно, — вздохнул он. — Садитесь. Но обзываться не извольте больше.

— Вот и разумно. Только три рубля обратно давай, — я протянул ладонь.

Извозчик надул щеки.

— Пф-ф… — выдохнул он. — Вы меня так, сударь, до ниточки оберете, побойтесь бога…

— А нечего было самовольничать, голубчик, — отрезал я, не убирая руку. — Деньги, кому говорю, давай.

Извозчик нехотя, но все же полез за пазуху. Достал три рубля и отдал мне.

Анастасия тем временем уже вышла на дорогу и акууратно шагала к нам. Я помахал девчонке рукой, видя, что она не понимает, что происходит, и насторожилась. Боковым зрением я подметил, как у извозчика при виде Филипповой глаза полезли на лоб.

— Ее… ее везти н-н-надобно… — мужик начал запинаться и заикаться, как будто такой поездкой самолично открывал ящик Пандоры.

— Коли дурить больше не будешь, рубль назад отдам, как доедем, — смягчился я. — Да аккуратно вези барышню-то.

— Спасибо, сударь… — буркнул мужик. — Так уж и быть, повезу господ.

Анастасия подошла к повозке, поглядывая на извозчика, у которого на лице читалось горе вселенского масштаба.

— Мы едем? — смущенно спросила она.

— Едем, госпожа Филиппова, — ответил я. — Просто наш извозчик решил сменить место нашей посадки, чтобы по плохому участку дороги не трястись.

Мужик отрывисто закивал, подтверждая мои слова.

— Прошу, — я подал Анастасии руку, помогая расположиться.

Повозка тронулась с места тяжело и неохотно, словно и лошадь понимала, что дорога впереди не из приятных. Колёса заскрипели, встали в колею, и уже через несколько саженей нас начало трясти так, что пришлось держаться за борта. Ямы шли одна за другой, края дороги осыпались, что неудивительно — здесь давно никто не подсыпал ни щебня, ни песка.

Некоторое время мы ехали молча. Анастасия сидела рядом со мной, умудряясь держать осанку. Девчонка смотрела прямо перед собой, не на меня и не на извозчика, а куда-то вперёд, будто ожидала, что из-за любого поворота вот-вот может выпрыгнуть вражина.