— Правда? — с сомнением сказала я.

— Не пойми меня неправильно. Я ненавижу эту женщину и запланировала для нее нечто особенное, но она не та, кто позволил этому случиться. Я знаю, кто действительно несет ответственность.

— Кто это?

— Никтос.

Ошеломленная, я отпрянула назад.

— Ты… ты винишь Никтоса?

— А кого еще мне винить? Малеку нужны были испытания родственных сердец. Он позвал своего отца. Даже спящий Никтос услышал бы его. Он ответил, и он отказался, — сказала она мне, и еще одна волна неверия прошла через меня. — Из-за этого Малек вознес меня. И ты знаешь, что случилось потом. Я виню не только Элоану или Валина. Я виню Никтоса. Он мог бы предотвратить все это.

Никтос. Он действительно мог. Но то, что он не дал своему сыну что-то подобное после того, как увидел, что случилось, когда он отказал ему в этом раньше, и бог умер, не имело смысла.

— Почему он отказался?

— Я не знаю. — Она посмотрела вниз на свое кольцо с бриллиантом. — Если Малек и знал, он никогда не делился. Но сейчас неважно, почему, не так ли? — Кожа в уголках ее рта напряглась. — Никтос стал причиной этого.

Предотвратить случившееся и быть первопричиной — две совершенно разные вещи. Во всем, что делала Избет, она обвиняла других. Ее способность избегать ответственности была потрясающе впечатляющей.

— Я не понимаю, как ты думаешь, что сможешь отомстить Первородному Жизни, — сказала я.

Ее смех был легким, как звон колокольчиков, когда она убирала со щеки густую прядь.

— Никтос ценит все виды жизни, но особенно ему нравятся атлантийцы. Они были созданы в результате испытаний родственных сердец — плод любви. Малек однажды сказал мне, что его отец даже считал атлантийцев своими детьми. Их гибель вершит правосудие, которого я ищу.

Я подумала, что, возможно, она гораздо более сумасшедшая, чем я считала раньше.

— И ты думаешь, что я каким-то образом помогу тебе убить сотни тысяч людей? Ты этого от меня хочешь?

— Ты уже это сделала.

— Я не делала ничего подобного…

— Разве?

Взявшись за ручки кресла, я наклонилась к ней.

— Что именно, по-твоему, я сделала или сделаю?

— Твой гнев. Твоя страсть. Твое чувство добра и зла. Твоя любовь. Твоя сила. Все это. В конце концов, ты такая же, как я. Ты будешь делать то, для чего была рождена, моя дорогая дочь. — Она подняла свой бокал ко мне. — Ты принесешь смерть моим врагам.

Все, что ты освободишь — это смерть.

Резко вдохнув, я отпрянула от нее. Она говорила так, будто у меня не было выбора. Как будто это было предопределено, и какие-то слова, сказанные много веков назад, перевешивали мою свободу воли.

Энергия пульсировала в моей груди, заряжая окружающий нас воздух. Ее улыбка не дрогнула… ни разу, когда она обвела долгим взглядом Большой зал — помещение, заполненное смертными. Я поняла, что именно поэтому она ждала этого момента, чтобы сказать мне, что хочет увидеть, как сгорит Атлантия. Она уже начала использовать людей как щит.

А впрочем, когда она не использовала?

Но она ошибалась. Мой гнев. Мое чувство справедливости. Моя любовь. Моя сила. Это были сильные стороны. А не роковые недостатки, которые могут привести к гибели несметного количества невинных.

— Ты ошибаешься, — сказала я, дрожащими руками снова ухватившись за ручки кресла. — Я — не ты.

— Если это то, что тебе нужно сказать себе, — ответила она с улыбкой и подмигиванием. — Но если бы тебе пришлось уничтожить всех в этой комнате, чтобы спасти то, что тебе дороже всего, ты бы сделала это без колебаний. Так же, как и я.

Мое дыхание остановилось. Мое сердце заколотилось. Я хотела отрицать то, что она утверждала. Мне нужно было это сделать.

Но я не могла.

И это задело каждый нерв в моем теле.

— Может, ты и родила меня, но кровь — единственное, что у нас есть общее. Мы совсем не похожи. И никогда не будем. Ты не моя мать, не мой друг и не мой помощник, — сказала я, наблюдая, как улыбка исчезает с ее лица. — Все, кем ты являешься — это королева, чье правление вот-вот закончится. Вот и все.

В ее глазах появился слабый проблеск злобы, она крепче сжала бокал. Ее губы истончились.

— Я не хочу враждовать с тобой, дочь. Не сейчас, — сказала она, и внезапный горький привкус печали застрял у меня в горле. — Но надави на мою руку, и я надавлю на твою и докажу, насколько мы похожи.

Кастил.

Она угрожала Кастилом.

Моя кожа стала такой же холодной, как и то пустое, ноющее место внутри меня, и когда я снова заговорила, мой голос звучал так же, как в Массене. Дымный. Тенистый.

— Я могу убить тебя прямо сейчас.

Ее глаза встретились с моими.

— Тогда сделай это. Высвободи эту силу, дитя. Используй эту ярость. — В ее глазах мелькнула ярость. — Но, прежде чем ты это сделаешь, вспомни, что ты сидишь не перед Вознесенным.

По Большому залу пронесся короткий, пронзительный крик, за ним последовал звон разбивающегося стекла, а затем тишина. Я повернулась в ту сторону, откуда раздался крик, и у меня свело живот, когда я увидела, как пара, стоявшая у статуй, упала на колени, кровь хлынула из их глаз, ушей, ртов и носов. Раздались более громкие и протяжные крики, смертные разбегались от этой пары, уменьшаясь в размерах, превращаясь лишь в кожу и кости, скрепленные шелком и атласом.

Малик и Миллисента промчались к нам, когда люди закричали и отошли подальше. Но Избет… она не сводила с меня глаз. Ни разу. Но она сделала это, и такая сила была…

Это было ужасно.

Я не знала, способна ли я на такое. И никогда не хотела узнать.

Кровавая Королева села, наклонив голову, изучая меня.

— Я думаю, тебе будет полезно побыть одной. А завтра мы поговорим об этом подробнее. — Она указала одному из рыцарей вперед. — Проводите ее в ее покои и проследите, чтобы она оставалась там.

Я поднялась, когда несколько рыцарей покинули свои посты и окружили меня.

Завтрашнего дня не будет.

Больше никаких обсуждений.

Отвернувшись от нее, я прошла по краю алькова, опустив руки. Инстинкт подсказывал мне, что время на исходе. Не имело значения, что она думает, что я сделаю, и мне не верилось, что я смогу умерить свой пыл настолько, чтобы остановить ее руку и не дать ей бессмысленно причинить вред другим. Инстинкт также подсказывал мне, что Избет не станет сразу же нападать на Кастила. Прежде чем прибегнуть к этому, ей нужно было убить еще двоих.

Киерана.

И Ривера.

Она сделает это, чтобы доказать, что я такая же неуравновешенная и жестокая, как и она.

Все, что ты освободишь — это смерть.

Хотя, возможно, она знала меня лучше, чем я сама. Возможно, пророчество было именно таким, как верила она и другие. Возможно, Уилла ошибалась, и Виктер был послан охранять нечто зловещее. Возможно, я была Предвестник.

Потому что если она сделает то, чем угрожала, я утону в пролитой мною крови.

Это означало, что у меня нет времени.

Я поискала отпечаток Киерана и отправила ему быстрое сообщение.

— Мы должны сделать наш ход сегодня вечером.

Его ответ был мгновенным и полным решимости. У входа в Большой зал я оглянулась через плечо и увидела, что Кровавая Королева стоит за альковом, тонкий хрустальный бокал все еще в руке, она наблюдала за мной, как хищник, которым она себя считала.

Я отвернулась, мысленно формируя свою волю. Эфир пульсировал в моей груди.

Бокал, который держала Кровавая Королева, разбился, напомнив ей, что рядом с ней сидела не испуганная, покорная Дева.

***

В небе над городом засияла луна, ее свет заливал воды Страудского моря. Я стояла у окна. За внутренними стенами Вэйфера и храмами Никтоса и Персеса возвышался Вал.

Это было самое высокое возвышение из всех, почти такое же высокое, как замок Вэйфер. Сотни факелов выстроились на земле сразу за Валом, их пламя было ярким и ровным, служившим маяком безопасности и обещанием защиты. Все они были охвачены пламенем.