— Мне дал его Виктер, — прошептала я. — Он тоже был виктором.

Малик натянуто улыбнулся.

— Что ж, по-моему, это похоже на судьбу, не так ли?

Кастил

Из окна приемного зала я наблюдал, как в сторону Вала едут несколько солдат, чтобы присоединиться к остальным армиям за воротами Падонии.

Двести тысяч мужчин и женщин готовились закончить эту войну. Готовые сражаться. Готовые умереть. Их преданность и решимость лежали на моих плечах и груди тяжелее, чем доспехи, которые я теперь носил.

Киеран молча присоединился ко мне у окна, его плечо коснулось моего. Я взглянул на него. Он был одет в черное с золотой отделкой, но без доспехов. Он подстриг волосы с тех пор, как я видел его в последний раз. Мой взгляд упал на его руку, где был порез. Присоединение сработало. Какими бы близкими мы с Киераном ни были, наши сердца никогда не бились одинаково, даже после соединения. Но избавило ли это от проклятия?

Толчок в моем сердце отозвался эхом в его. Он посмотрел на меня.

— Хочу ли я знать, что у тебя на уме?

Ему не нужно было знать, поскольку я был уверен, что эта мысль уже достаточно овладела его разумом.

Я снова повернулся к окну.

— Я думал о том, что хочу, чтобы каждый из этих солдат дожил до того момента, когда в царстве наступит мир. — Это не было ложью. — Но я знаю, что не всем это удастся.

Он кивнул.

— Я бы сказал тебе то же самое, что и Поппи, но ты уже знаешь, что это такое, поскольку именно ты сказал мне об этом, когда мы впервые покинули Атлантию.

Я знал, о чем он говорил.

— Ты не можешь спасти всех, но можешь спасти тех, кого любишь, — сказал я. — И как Поппи отреагировала на это?

Одна сторона его губ приподнялась.

— Ты здесь, не так ли?

— Как и ты.

— Именно. — Наступила пауза. — Я вызвал твоего отца, как ты просил. Он сейчас придет. Ты все еще планируешь получить звание?

Я кивнул.

— Ему это не понравится.

— Я знаю, но ему придется с этим смириться. — Сделав глубокий вдох, я повернулся, когда мой отец вошел в приемный зал вместе с лордом Свеном, держа под мышкой шлем, который ему не понадобился.

— Ты звал меня? — спросил отец, и морщинки в уголках его глаз казались еще глубже, чем накануне.

Это было нереальное ощущение — быть тем, кто вызывает своего отца.

Киеран повернулся, чтобы встать плечом к плечу со мной, когда я сказал:

— Есть кое-что, что я не обсудил с тобой вчера.

Мой отец наклонил голову, но внезапное сужение глаз Свена подсказало мне, что этот проклятый человек догадался, что я собираюсь сказать. Его челюсть сжалась, но он быстро кивнул, чего не заметил мой отец.

— Королева и я… — начал я, и мой отец сразу же напрягся от формального использования наших титулов. Будучи королем так долго, он знал, что то, что я собираюсь сказать, не оставляет места для споров. — Мы решили, что, поскольку Нетта останется в Падонии в качестве регента, ей понадобится сильное руководство, которое будет стоять рядом с ней.

На его щеках появились два красных пятна.

— Кас…

— Кто-то, кому доверяют остальные армии и народ Атлантии, — продолжил я, мой голос стал тверже, когда я выдержал его взгляд. — И на кого регент сможет опереться для поддержки, если ни королева, ни я не сможем править.

Мой отец резко вдохнул, и пятна быстро исчезли.

— Ты знаешь, что это возможно, — сказал я. Мне было неприятно даже признавать это, но, тем не менее, это была суровая реальность. Поппи не завершила Выбраковку. Технически, она все еще была богом, а богов убить легче, чем Первородных. Если бы она была уничтожена, мы с Киераном полегли бы вместе с ней.

Черт, я бы погиб, даже если бы мы не были связаны.

— Конечно, это возможно, — сказал мой отец. — Но есть еще Джаспер.

— Джаспер никогда не возглавлял армию, — вмешался Свен. — Да, он пользуется доверием народа Атлантии, но он не в состоянии возглавить ни одну из оставшихся армий.

В виске моего отца дрогнул мускул.

— И ты думаешь, что я достоин этого доверия? — спросил он меня.

Я напрягся.

— Я верю, что ты будешь направлять регента к лучшему для королевства и не будешь настолько глуп, чтобы повторять свои ошибки.

Он взглянул на Киерана.

— Ваш советник должен оставаться…

— Если мы потерпим неудачу на поле боя, Киеран не сможет поддержать регента, — оборвал я его.

В его глазах промелькнуло понимание и облегчение. Он понял, что я имел в виду, а еще он знал, что мне и Киерану будет предоставлена большая защита, чем кому-либо на этом поле боя.

— Я останусь, пока оба моих сына будут сражаться?

— Да, — сказал я. — Так и должно быть.

Он замолчал на долгий миг, а затем тяжело выдохнул.

— Если это приказ, то я подчинюсь.

Я наклонил голову.

— На самом деле у тебя нет выбора.

Его плечи напряглись.

— Ответь на один вопрос, как сын своему отцу. Только ли доверие народа и мой опыт помогли тебе принять это решение?

Нам с отцом нужно было многое обсудить, когда доведем эту войну до конца. И хотя мы предусмотрели возможность того, что у нас ничего не получится, мы сделали это только потому, что так поступают ответственные королева и король. Тем не менее, ни одна часть меня не верила, что будет после. Тем не менее, я все равно сказал то, что должен был сказать.

— Ты тот, кто научил меня, что я не могу спасти всех, — начал я. — Но я могу спасти тех, кого люблю.

***

Вскоре после встречи с отцом Поппи вошла вместе с Тони и Вонеттой, но я узнал о ней только потому, что мое сердце заколотилось. Я не был уверен, от кого это исходило — от Киерана или от меня. Потому что он тоже смотрел так же, как и я.

Ее толстая коса цвета вина лежала поверх доспехов, облегавших от плеч до бедер. Набедренные повязки защищали голени и ляжки. Над левым бедром виднелась рукоять меча. Ни доспехи, ни белая мантия, накинутая на спину, ничем не отличались от других. Никаких особых украшений или знаков, кроме золотого атлантийского герба, красующегося на нагруднике всех наших доспехов. Но никто не выглядел так царственно, как она, и не был так силен.

Поппи выглядела как Богиня Войны… нет, как Первородная Войны.

При виде того, как она проходит перед окнами, выходящими в зал, у меня сжался живот от чистого, безупречного и раскаленного вожделения. Это чувство было почти таким же сильным, как и волна уважения. В каждом ее шаге чувствовалась уверенность не королевы, а солдата, который, как и ее солдаты, готов сражаться до смерти.

Уголки ее губ слегка изогнулись, когда глаза остановились на моих, и слабый румянец проступил на шраме ее щеки. Я даже не пытался скрыть свои чувства. Я хотел, чтобы она знала, какой чертовски великолепной я ее считаю, когда преодолевал оставшееся между нами расстояние.

Взяв ее руки в свои, я наклонился так, что мой рот оказался у ее уха, и прошептал:

— Я хочу трахнуть тебя в этих доспехах. Это возможно?

Ее дыхание вызвало улыбку на моем лице.

— Это может оказаться не очень удобным для тебя.

— Оно того стоит. — Я поцеловал шрам на ее виске и выпрямился. — Я поговорил с отцом.

Розовый цвет начал исчезать с ее щек, но ее сердце все еще колотилось. Как и мое. Как и у Киерана.

— Как он это воспринял?

— Примерно так же, как и следовало ожидать, — сказал я ей, взглянув на коробку из-под сигар, которую держала Нетта.

— Лучше, чем я думал, — сказал Киеран, подходя к нам. Он протянул руку и дернул за кончик косы Поппи. Она послала ему ухмылку.

— Надеюсь, это правда, — сказала Нетта. — Потому что именно я застряну с ним в обозримом будущем.

— Что у тебя в этой коробке? — спросил я.

Тони изогнула бровь.

— Я хотела спросить то же самое.

— Короны, — ответила Нетта, протягивая мне коробку. — Поппи ушла без них. Не уверена, действительно ли она забыла или это было намеренно.