Холод прошёл по позвоночнику, когда эти силуэты приблизились к клетке. Я не могла отвести взгляд. Их движения — странно чарующие и пугающие — завораживали. Манили. Я сама не заметила, как начала покачиваться в такт. Веки смыкались—

Острая искра осознания пронзила меня, когда из глубины клубящегося тумана донёсся лёгкий звук. Сердце подпрыгнуло, я увидела, как близко они подошли. Прозрачные клочья их тел ласкали золотые прутья. Я вглядывалась в клубы дыма — ничего. Но я чувствовала. Кто-то наблюдал. Ждал.

Я была не одна.

Тонкие щупальца тумана подползали ближе, лениво просачиваясь сквозь прутья, тянулись ко мне. Я дышала коротко, прерывисто, пока отступала и, пошатываясь, поднялась на ноги. Бледные змеиные клубы скользили по мраморному полу. Я отпрянула, когда туман достиг меня, обвив запястья.

Прикосновение ударило холодом и жгучими искрами, посылая разряды в пальцы. Толстые струи тумана потянулись вперёд, изгибаясь и перетекая, как живые. Эссенция в моей груди дрогнула, но только слабым откликом. Я попыталась призвать её — тщетно. Сил не было. Я не могла ни вырваться, ни стряхнуть туман. Не могла даже пошевелиться, пока бледные ленты обвивали лодыжки. Двигайся. Двигайся. Но тело не слушалось. Тысячи голосов зашептали разом.

Грудь ходила ходуном, когда туман уже полз по бёдрам. Ледяная волна ужаса взметнулась по позвоночнику, когда жгучие нити сомкнулись на талии.

— Я здесь.

Сердце замерло. Голос, низкий, как раскаты далёкого грома, дрогнул в груди. Кольца тумана поднимались выше, обвивали шею, стягивая горло так туго, что сквозь сдавленные лёгкие прорывался лишь крохотный вздох. Туман заставил меня склонить голову.

Мерцающая тьма менялась: серебряные нити наливались багрянцем, сгущались, обретая очертания… человека.

Я расширила глаза, когда он, словно призрак, обрёл плоть. С каждым шагом становился выше, шире в плечах. Танцующие призрачные тени разошлись, сплетаясь друг с другом, будто любовники.

Багровые сполохи вихрем кружились вокруг клетки и входили в золотисто-бронзовую кожу его груди. Я следила за их движением — по шее, по гордой линии челюсти, по высоких скулам — пока они не закрутились у уголков его полных губ.

Черты казались смутно знакомыми, но его волосы сияли чистым золотом.

Он был прекрасен невозможной, неестественной красотой, словно Великие Создатели вылепили его, тщательно подбирая каждую деталь, чтобы зачаровать и пленить. Но в этой красоте сквозил холод. Она была безжизненной, обманчивой. Я… не хотела смотреть. Это была маска. Ловушка. Безжалостная.

Туман на шее сжал сильнее, вырвав из меня тихий стон, когда я попыталась отвернуться. Ленты на бёдрах пульсировали и рванули вниз, заставляя меня опуститься на колени.

Шёпот смолк.

Призрачный танец застыл.

Идеальные губы изогнулись в сдержанной улыбке, когда серебряные глаза с алыми искрами встретились с моими. Тени закружились вокруг него, когда он остановился прямо у клетки.

— Я ждал тебя.

Я не могла вдохнуть, чтобы ответить, когда он обхватил прутья пальцами.

— Я ждал тебя так долго, — его голос был ледяным, и мороз прошёл по обвившему меня туману, жгучими слезами выступив в уголках глаз. — Ради этого.

Щупальца на талии извивались, скользнули вверх, к груди.

— Ты такая… — его длинные ресницы опустились, золотые волосы упали на скулы, когда он прижался лбом к прутьям. — Ты так напугана, моя сладкая, — шипением завершил он.

Я задрожала, пальцы сжались в пустоте.

Он распахнул глаза, и алые искры закружились в серебристых радужках.

— Я могу помочь тебе, со’лис.

Я вздрогнула, желудок сжало от этого нежного, почти ласкового слова. Я знала его. Когда-то оно приносило утешение.

— Я знаю тебя. Всегда знал, мой прекрасный цветок, — снова улыбнулся он, удерживая мой взгляд. — Всё, что нужно, — впусти меня.

Туман сжался, выдавливая остатки воздуха.

Сердце бешено колотилось, когда ко мне вернулась способность двигаться. Я дёрнулась, но руки оставались в плену. Бесполезно. Боль пронзила тело, кожа горела, будто покрытая трещинами и волдырями. Крик застрял в горле. Я металась, отчаянно пытаясь освободиться. Секунды растягивались в вечность, и мука проникала в самую суть.

Он отстранился от прутьев и начал мерить клетку шагами.

Огонь разгорался в лёгких, края зрения темнели и плыли. Я не чувствовала эссенции — её словно вырвали. Не могла дышать. Паника обрушилась ледяным потоком, кровь застыла.

— Сколько ещё ты сможешь держаться? — прошептал он, снова остановившись напротив. — Впусти меня.

Веки дрогнули, и бессмысленные попытки вырваться стихли. Боги, я… умирала. Я чувствовала, как жизнь уходит.

— Ты не помнишь, да? — на идеальном лице отразилась боль. — Я помогу тебе вспомнить.

Острая боль пронзила голову. Картинки хлынули разом: ночь, когда Крейвен наводнили трактир; запах дыма и крови; пальцы, соскальзывающие из моей ладони; крик, когда зубы вонзились в кожу.

— Я могу забрать этот страх.

С его словами боль сменилась глухой тоской: я бреду по коридорам Уэйфэр, скрывая шрамы под вуалью, одинокая, как дух, боящийся покоя.

— Я сделаю так, что ты никогда больше не будешь одинока.

С каждым ударом сердца давление в черепе росло. Я стою в комнате с тёмными панелями, ладони на столешнице, белое платье льётся к бёдрам. Челюсть стиснута, чужие взгляды прожигают спину, холодный наконечник трости скользит по коже.

— Я сотру твой стыд.

Я закричала, руки в крови, умоляя его открыть глаза, не покидать меня.

— Я избавлю тебя от этой утраты.

Голова раскалывалась, и я уже лежала на спине, глядя в золотые глаза. Ярость пронзила, когда он насмешливо улыбнулся, те самые губы, что обожали моё тело и шрамы, шептали пропитанные кровью лжи. Сердце треснуло и разломилось.

— Ты больше не узнаешь такой боли.

Он исчез, и первый камень рассёк мне кожу под палящим солнцем — все страхи стали явью. Меня никогда не примут. Никогда не увидят настоящей.

— Я всегда буду видеть тебя.

Снова обрушились видения: стрела пронзает плоть; безумный голод и невозможность остановить клинок, отнимающий жизнь; сидя у её постели, я боюсь, что она не откроет глаза; алый бархат коробки и страх, смешанный с яростью; багряные пятна на мягком белом мехе; ложь за ложью; горькая правда, что я стану такой, как она — озлобленной, разрушительной.

Слишком много.

Слишком.

И поток не останавливался. Все муки моей жизни обрушивались в нестерпимой ясности. Боги, это невыносимо. Я не могла снова пережить всё это. И знала: впереди — ещё больше. Больше боли. Больше утрат. Ещё жестче истина. Хуже времена.

Я не хотела снова через это проходить.

Я была слаба.

Вот она — страшная правда. Всё станет легче… если я просто уступлю.

Тьма отступила, и мир вновь собрался из осколков. Щёки были мокрыми, а он протянул руку сквозь прутья.

Туман вокруг меня дрогнул, его голова чуть склонилась.

— Я всегда видел тебя.

Он… и правда видел.

Он наклонил её на другой бок и провёл ею по прутьям.

— Разве ты не хочешь этого? Перестать бороться? Освободиться от боли, паники, страха? Я могу всё прекратить. Забрать всё. Сделать так, чтобы стало легче.

Я… хотела этого. Конца. Тишины. Мои губы дрогнули в полуулыбке. Мир.

— Впусти меня, — его подбородок опустился, и плоть начала тончать. — Впусти меня, со’лис. — Голос стал громче, и шёпоты вернулись, сливаясь с ним, пока призрачные танцоры хватались за прутья и выли. — Впусти.

— Ты можешь доверять мне, — его слова эхом разлетелись по клетке. — Всегда.

Я не прошу доверять мне.

Сердце споткнулось при звуке голоса, который я знала: глубокого, полновесного, хрипловатого, когда тревожится, мягкого, как вино, когда дразнит, и тихого, как предупреждение перед кровью. Я узнала бы его всегда.

И он никогда не просил бы меня доверять.

Лёгкое покалывание привлекло взгляд к левой руке. Сквозь колышущийся туман проступил золотистый, мерцающий завиток — отпечаток.