Боги.

Я на миг закрыл глаза, сдерживая нарастающую ярость, чувствуя, как оживает сущность. Потребовалось несколько секунд, чтобы загнать её обратно. Нужно сосредоточиться, потому что… зачем, чёрт возьми, тогда она — или Каллум — хотели Поппи? Он же явно лгал в Храме Костей.

Я взглянул на Ривера.

— Ты думал об этом раньше?

— Нет, пока Кровавая Королева не сделала с Малеком то, что сделала.

— И тебе не пришло в голову упомянуть это до сих пор? — медленно спросил я, теперь уже сомневаясь в его уме.

— Нет.

Я поставил бокал на стол, прежде чем возникло искушение вогнать его Риверу в грудь. Убивать дракенa мне сейчас точно не нужно.

— Если бы Исбет добилась своего, Колис, по сути… стал бы Малеком?

— На время, — коротко ответил он.

Он не стал уточнять, и моё и без того хрупкое терпение едва не лопнуло. Но мысль о том, как Серафина отреагировала бы на то, что моя мать сделала с её сыном — заточила его, — вызвала во мне холодный ужас.

— И? — выдавил я.

— Что до возвращения Колиса в полную форму без сосуда — не уверен, — сказал Ривер. — Кроме Серы, может знать только Нектас.

То, что он называл Королеву Богов просто Серой, я не упустил. Вздохнув, я провёл рукой по щетине, чувствуя, как она царапает кожу, напоминая, что пора бы побриться.

— Когда он вернётся?

— Не знаю.

Я сжал кулак.

— Я думал, ты говорил, что он вернётся ради дочери. Или это была пустая угроза?

— Если бы Нектас мог, он бы уже стоял на страже у её постели. — Голос его стал хриплее, а ярко-синий цвет глаз вспыхнул сильнее. — Но он знает, что ничего сделать не в силах.

— Тогда можешь выяснить, что значит «скоро»?

Ривер повернулся ко мне.

— И как ты предлагаешь это сделать? Я хоть и дракен, но путь домой занял бы несколько дней. И я не могу открывать миры. Это под силу только… — он осёкся, нахмурился. — Я могу попытаться передать весть Нектасу, но с большинством дракенов здесь и не зная, какие боги пробудились, он охраняет Короля и Королеву.

— Уверен, они сами о себе позаботятся, — возразил я. — К тому же Поппи — их Лиесса.

— Они способны, — согласился Ривер, скрестив руки на обнажённой груди. — Но то, что она Лиесса для моего рода, для Нектаса не имеет значения. — Один угол его губ чуть приподнялся. — Как и для меня.

— Что это должно значить? — спросил я резче, чем собирался.

— Серафина и Никтос… — он на мгновение запнулся. — Они семья. И их сыновья тоже. Наша связь с ними сильнее магии.

Мне не нужно было спрашивать, зачем он здесь. Я знал ответ.

Джадис.

Киерен говорил, что Ривер нашёл Джадис — или то, что он считал ею, — день или два назад. Не помню точно. Так или иначе, она была там, где указывал Айрес: глубоко под Айронспайром, цитаделью в Ивовых Равнинах. Дракенша была заключена в камень, как когда-то Нектас, когда мы впервые пришли за город Богов, чтобы поговорить с Никтосом. По словам Ривера, такое самозаточение — неслыханное дело: оно делало их уязвимыми и требовало веской причины.

Поскольку Поппи пробудила Нектаса простым прикосновением, он верил, что она сможет сделать то же самое с его дочерью. Я не знал, как относиться к тому, что Поппи придётся трогать, возможно, обезумевшую самозаточённую дракеншу, но сейчас это было неважно.

Ривер отступил назад.

— Это всё?

Я кивнул, снова глядя на Поппи. Грудь сжалась, когда дверь приоткрылась.

— Подожди секунду. — Я взглянул на него. Он ждал. — Не понимаю одного в том, что ты сказал насчёт планов Исбет для Малика. Если она не собиралась жертвовать Поппи, зачем она была ей нужна? Зачем нужно было её Вознесение? Чего она добивалась? Что у Поппи общего с Колисом?

Ривер не ответил.

Я пристально посмотрел на него.

— Потому что он знает, что она может его уничтожить?

— Возможно, — пробормотал он, отводя взгляд.

Я нахмурился.

— «Возможно»? Это у тебя называется ответ?

Ривер встретил мой взгляд.

— Единственный, который я могу дать.

Иными словами, единственный, который он готов дать.

Дракен что-то знал — и явно не хотел, чтобы я это узнал.

ПЕРВОЗДАННАЯ

Тьма окружала меня, но пустота не была беззвучной.

Я всегда чувствовал тебя, — прошептал голос. — И ты всегда чувствовала меня. Я здесь.

В темноте?

Я с тобой с самого рождения.

Это не могло быть правдой.

Я пережил с тобой все первые моменты.

Нет. Такого не может быть.

Может. С твоим первым вдохом ты пробудила меня. Когда впервые открыла глаза — я снова увидел свет. Твои первые слова эхом отозвались в моих мыслях. Первые шаги придали силы моим. Я всегда был рядом.

Шёпот должен был бы успокоить, напомнить, что я не одна. Но вместо этого внутри меня поднялось нечто бурное — горячее, едкое, обжигающее.

Внезапно передо мной возникло существо, будто сотканное из чистого золота — от блестящих волос до ступней. Его кожа сияла, как драгоценный металл, и свет, играя на чертах лица, рождал во мне странную смесь благоговения и тревоги. Древний инстинкт подсказывал: это лишь маска, чужая оболочка. Он надел этот облик как чужую шкуру. В тот же миг холодный страх и обжигающая ярость пронзили мои вены. Какая-то глубинная часть меня знала его. Жалела. Боялась. Ненавидела—

Ты никогда не была одна.

В пустоту прокралась стужа — холод последнего вздоха. Багровые полосы потемнели и расползлись, а шёпот стал хриплым, словно трутся друг о друга сухие кости.

Ты знаешь мой голос.

Я не знала даже себя.

Но я знаю тебя. Всегда знал. И скоро ты вспомнишь меня.

Всё вокруг окрасилось в кроваво-красный и потянуло вглубь. Я падала, сквозь годы, мимо ускользающих воспоминаний. Прекрасные лица с серебряными глазами, сияющими первозданной силой, мелькали одно за другим — то с жалостью, то с ядовитым презрением. Душила стыдливая тяжесть, липкая, как грязь на коже. На миг я увидела мужской профиль со шрамом, знакомая улыбка резанула сердце. Картинки сменялись без конца, пока меня не закружило.

И вдруг всё прекратилось.

Я смотрела на золотые прутья.

Золотая решётка клетки. За ней — плотная, бездонная тьма.

Дыхание стало рваным, грудь сдавило. Я оглянулась — слева громоздились сундуки с позолоченной окантовкой, справа — резная ширма из слоновой кости и кровать. Пальцы сжали что-то мягкое — белый меховой ковёр…

Мой взгляд упал на лёгкую, почти прозрачную серебристую ткань, укрывавшую ноги. Рука дрожала, когда я потянула её на животе.

Где я?

И ещё страшнее: кто я?

Волосы скользнули вперёд, щекоча плечи, пока я лихорадочно рылась в мыслях. Они жужжали, как разъярённый рой, жаля и не давая собрать их воедино. Я… я — Первозданная.

Та, кого боялись предки.

Предвестница и Несущая, о которых мечтали Древние до рассвета человечества.

Первозданная Жизни и Смерти.

Это я знала.

Что я такое.

Но не кто.

А это — не одно и то же.

Мне нужно знать, кто я. Как можно не знать? Кто я?

Дрожь прошла по телу, когда я попыталась сосредоточиться сильнее. Слова приходили и ускользали, как вода сквозь пальцы. Рот пересох, в груди налегла тяжесть, и каждый вдох давался всё труднее.

Открыв глаза, я повернулась к кровати, взгляд скользнул по бело-золотым простыням, груде подушек — и…

Воздух застрял в горле.

У подножия кровати лежали чёрные, как смоль, цепи, прикреплённые к двум из четырёх столбов. Цепи. Настоящие цепи.

Паника рванулась наружу, сердце забилось в ушах, каждое дыхание стало борьбой. Дрожь в руках охватила всё тело. Я в клетке. В западне—

Лёгкий озноб поднял волосы на коже, заставив меня опустить взгляд. Я смотрела, как по рукам бегут мурашки. Кроме редких веснушек, кожа была гладкой — и это казалось неправильным.

Воздух резко похолодел. Я подняла голову. За решёткой тьма уже не была пустой. Внутрь скользил туман, стелился по полу и закручивался в спирали. Густые клубы поднимались, как призрачные фигуры, извивались и качались, будто под музыку, ведомые невидимой рукой.