Паника росла в ней, как приливная волна.

— Не надо, — сорвалось у неё хрипло.

Душа сжалась. Это слово прозвучало так сломленно.

— Поппи, — выдохнул я, ненавидя себя за то, что пытался шутить, когда она только очнулась, лишь бы отвлечь её от побега. — Пожалуйста, не бойся меня. Прошу.

Поппи вздрогнула.

Она, чёрт побери, вздрогнула, и вся боль и злость, что я испытывал, узнав, что она не доверяет мне полностью, ничто по сравнению с осознанием: именно я вызываю её страх. Хотелось вырвать себе сердце.

Чувство полной беспомощности накрыло меня. Никогда в жизни я не ощущал себя таким бессильным, как сейчас, глядя, как она разворачивается боком, по-прежнему прижимая колени к груди, но не сводя с меня взгляда. Между нами была дистанция — всего несколько футов, но казалось, что целые мили.

Заставляя себя расслабиться, я не осмеливался ни приблизиться, ни отступить, пока её настороженный взгляд не отрывался от меня. Боги, обстановка сгущалась до безысходности. Я должен был прекратить этот поток мыслей.

Я подавил раздражение, пока не осталась почти пустота, и сосредоточился на факте: она хотя бы произнесла первое слово с тех пор, как вжалась в стену. Я вдохнул ещё раз.

— Ты сейчас этого не помнишь, но со мной можно говорить о чём угодно, — мягко произнёс я, стараясь не выдавать ту часть себя, что отчаянно хотела, чтобы это было правдой. — Ты можешь сказать мне, о чём думаешь.

Она моргнула, медленно поднимая ресницы после каждого опущения.

— Даже если ты думаешь только о том, как сбежать. Ты можешь сказать мне и это. — Я снова опустился на пол, уже не наклоняясь к ней, но ближе, чем прежде. Для меня это было прогрессом. — Если думаешь о том, как сильно я раздражаю тебя прямо сейчас, — добавил я с лёгкой улыбкой, — можешь сказать и это. Как раньше, когда я доводил тебя до белого каления.

Её подбородок склонился, пряди волос сдвинулись вперёд и скользнули по щеке. Как и ожидал, ответа не последовало.

Она будто находилась в другом мире — там, где мой голос не мог её достать, а моё присутствие было угрозой, а не утешением.

Боги. Несмотря на всю эту историю с клятвой, я жаждал обнять её. Успокоить прикосновением. Но знал: любая попытка лишь усилит её страх. Поэтому я остался на месте, немой страж, сражавшийся с ужасом от мысли, что теряю её в битве, суть которой мне недоступна. С врагом, которого я знал, но не мог увидеть.

В комнате стояла тишина, нарушаемая лишь её прерывистым дыханием — слишком слабым, слишком напряжённым. Меня охватила тревога, и я протянул чувства к ней. То, что я уловил, было хаотичной смесью страха, тревоги и чего-то глухого. Безжизненного. Пустого. Я сосредоточился на ней, словно снимая слой за слоем с луковицы. Страх был её, как и тревога, и голод. Но то, что скрывалось глубже, этот холодный вакуум… это была не она.

Это был он.

Как-то он связал себя с ней. Проник внутрь —

Дикий пожар ярости взвился во мне, воспламеняя каждую клетку, поднимая эфир в крови. Я убью этого ублюдка. Настоящий Первозданный Смерти или нет — он умрёт. Я заставлю—

Голова Поппи поднялась, глаза вновь распахнулись, и воздух в комнате прорезала волна энергии. За зрачками едва светился слабый отблеск эфира, а коричнево-зелёные пятна в её радужках начали сливаться.

Чёрт.

Мне нужно было взять себя в руки. Отозвав чувства, я отсёк их и подавил ярость. Ушло почти всё, что у меня было, чтобы успокоиться.

Когда я был уверен, что голос не дрогнет, я заговорил:

— Ты почувствовала это, да? Я не злюсь на тебя. Никогда — на тебя.

Смятение в её глазах замедлилось и стихло, оставив лишь тени и кармин. Наши взгляды встретились, и в её взоре не было ничего, кроме ледяной, бескрайней пустоты.

Я сразу понял: на меня она не смотрит.

Напряжение сжало мышцы.

— Это ты?

Её голова чуть наклонилась.

— Колис.

Один уголок её губ медленно приподнялся.

— Я уже говорил тебе. — Голос, сорвавшийся с её губ, был ядовитым шёпотом, скользящим по воздуху, как ядовитая змея. У меня на руках встали волосы дыбом. — Она всегда принадлежала мне.

И в тот миг словно камнем сковало все мои мышцы. В памяти всплыл герцог Тирман, произнося почти те же слова, блеск света в его тёмных глазах — как умирающее солнце в глубине ночи.

И вдруг я понял.

Как-то Колис был в Тирмане. Я сжал кулак на бедре, стараясь удержать голос ровным:

— А я говорил тебе: она никогда не принадлежала тебе.

Смех хлестнул по коже, как ледяной дождь.

— Глупец.

Я подавил поднимающийся эфир, используя всё, чему научился в плену. Заглушил любые чувства, пока не стал таким же холодным, как то, что смотрело на меня её глазами. Вывести Колиса на разговор было куда полезнее, чем сорваться.

— Как долго ты был в Тирмане?

Её голова склонилась на другой бок, движение пугающе плавное, змеиное.

— Когда хотел.

Я не отвёл взгляда.

— Как?

Ухмылка стала шире.

— Я убью тебя.

Кривизна моих губ повторила её.

— Правда?

— Но сначала… — кончик её языка скользнул по сухой нижней губе. — Я заберу всех, кто тебе дорог, и сломаю их.

Я нарочито зевнул.

— Сомневаюсь.

Он смотрел на меня её глазами.

— Ты напоминаешь мне одного человека. — Другой уголок её губ приподнялся. — Он тоже любил её.

Я почувствовал лёгкое покалывание в пальцах, когти начали удлиняться.

— О ком ты говоришь?

— Он тоже был дураком.

— Кто?

Её взгляд скользнул по мне, затем сузился.

— Неважно.

На редкость соглашаясь с этим ублюдком, я хмыкнул:

— Это ты убил тех Вознесённых, верно? Питался ими.

Она продолжала улыбаться её губами. Чёрт, какая же это была гротескная насмешка.

— Почему я не удивлён, что такой кусок дерьма, как ты, может черпать силу из крови, бесполезной для всех остальных?

Алые полосы в её глазах пульсировали.

Я приподнял уголок губ.

— Чего ты хочешь?

— То, что заслужил.

— И что это значит? Господство над всеми мирами или какая-нибудь такая скучная чушь?

— Скоро узнаешь, — снова раздался сухой, мёртвый смешок.

— А почему бы не узнать прямо сейчас? — я выдержал паузу, нарочно затянув момент. — Давай поговорим по-настоящему, лицом к… ну, к чему бы ты там ни был. Обещаю, я буду паинькой. — Я слегка наклонил голову. — Или ты слишком боишься?

— Бояться? — шипение, сорвавшееся с её губ, заставило воздух треснуть, как под разрядом молнии. — Ты бессилен передо мной. Ты конечен, а я бесконечен. Ты — ничто.

— Помнишь, что я сделал с Тирманом? — верхняя губа приподнялась, обнажая клык. — Я сделаю то же самое и с тобой.

Ухмылка исчезла. Тело Поппи стало пугающе неподвижным. Она вздрогнула, тихий стон сорвался с её губ, и глаза плотно закрылись. Дрожь прошла по всему её телу.

Инстинкт взял верх, и я потянулся к ней.

— Не надо, — хрипло выдохнула она, вжимаясь спиной в стену. — Если ты… подойдёшь слишком близко, он… он может вернуться.

Сердце колотилось, но я заставил себя остановиться, хотя всё внутри рвалось к ней. Это было адски больно, но сейчас дело было не во мне и не в моих желаниях.

Я снова опустился на место.

— Прости.

Поппи долго, напряжённо смотрела на меня, затем опустила щёку на колено. Губы её чуть приоткрылись, некогда мягкая, нежная кожа стала сухой и шершавой.

Проводя ладонью по груди, я обдумывал случившееся, сдерживая гнев.

— Ты… чувствуешь его?

Она коротко кивнула.

Я сжал челюсти.

— Ты знаешь, как он это делает?

Глаза её приоткрылись и снова закрылись.

— Он хотел войти, а я… я не могла ничего поделать.

Грудь сдавило, сердце заныло от боли.

— Как Колис проник внутрь?

Её лицо исказилось, она втянула воздух, и я ясно увидел, как её пронзила боль. Она снова повернулась боком и вжалась в стену.

Боль пришла, как только я произнёс имя Колиса. Я отметил это про себя, облизнув нижнюю губу.