— Пенеллафа!

Её смех зазвенел, как разбитые колокольчики, когда она опустилась на колени. Осмелилась склониться передо мной.

— Покажи им, кого им стоит бояться.

— Стой!

Голос пронзил меня электрическим разрядом. Я резко повернула голову влево, когда Валин шагнул под массивную голову Ривера.

— Тебе нужно успокоиться, — сдержанно приказал он, выпрямляясь, а Аттес остановился по другую сторону от дракона.

Успокоиться?

Эссенция взорвалась, хлынула по моим рукам. Молния ударила в землю в считаных дюймах от Валина. Ветер с рёвом пронёсся по улицам, трепля занавески в распахнутых окнах.

— Может, не стоит говорить ей «успокойся», — заметил Аттес. — По моему опыту, это никогда ничем хорошим не заканчивается.

Челюсть Валина напряглась.

— Пенеллафа, — повторил он. — Посмотри вокруг. Посмотри. — Он осторожно сделал шаг ближе, пряди его волос откинулись назад потоком ветра. — Прошу.

Мой взгляд дрогнул. Я увидела лица тех, кто всё ещё не ушёл. Бледные лица.

— Именно этого она, или что бы это ни было, добивается, — сказал Валин.

— Прошу прощения? — с презрением выдохнула она. — Как всегда, мой дорогой Валин, ты понятия не имеешь, чего я хочу.

Из моего горла вырвался звук — шипение. Голова резко повернулась обратно к ней.

— Посмотри на них, — потребовал Валин. — Увидь их.

Моё внимание снова скользнуло к оставшейся толпе. Я увидела лица, посеревшие от ужаса и страха. Почувствовала холодный, жалящий ужас.

— Я бы не… — начал Аттес, но осёкся, когда Валин протянул руку и схватил меня за ногу.

Моя голова резко опустилась, пока эссенция спиралями кружилась вокруг моих ладоней.

— Послушай меня, Пенеллафа, — настойчиво сказал Валин, его золотые глаза сверкнули. — Сейчас они боятся не её.

Не её… меня.

Я снова оглянулась на людей — и ощутила на языке горечь их ужаса. Их безымянные взгляды были прикованы ко мне. Молодые. Старые. Кто-то застыл. Кто-то плакал.

Меня.

Не её.

Сегодня всё должно было быть другим. Я должна была уверить их в нашей защите, развеять сомнения. А не пугать их до дрожи.

Я перевела взгляд на неё, на эту красную ухмылку. Валин был прав. Она этого хотела — если это действительно она. Этого она всегда хотела.

Но я знала лучше.

Резко вдохнув, я начала усмирять бурю эссенции и ярости. Это было нелегко. Всё, что удалось, — загнать её глубоко внутрь и придавить.

Но я справилась.

Потому что я — не она.

Я опустилась перед ней на колени.

Её бледная шея выпрямилась.

— Дочь…

— Не смей, — предупредила я, зная, что никому здесь не нужно слышать, что она скажет дальше. Я шагнула вперёд.

Сложив руки, она наклонила голову набок в притворном признании.

— Я пришла лишь поговорить с тобой. Не воевать, моя королева.

Я коротко, горько рассмеялась; грудь словно обожгло.

— Не произноси больше ни слова.

Она смиренно опустила голову — нечто, чего та женщина, которую я знала, не смогла бы даже изобразить.

— И вставай, к чёрту, — процедила я.

Присутствие Кэстила мягко коснулось моих мыслей, пока она превращала обычный подъём на ноги в изысканное искусство.

Тебе нужно убрать её от глаз публики. Я очистил Храм.

Мои пальцы дёрнулись, когда я глубоко вдохнула — и тут же пожалела об этом, напрягшись. Розы. Я почувствовала запах роз.

Ты хочешь, чтобы я привела её в Храм Серафены?

У нас просто нет выбора.

Я смотрела на её склонённую голову, понимая, что он прав. Но не могла сдвинуться. Сердце гулко ударяло о рёбра, а ярость на это чудовище и неверие, что она стоит здесь, сплетались с болью, острой как лезвие. Потому что это могла быть моя мать. Всё смешалось в узел, который я не знала, как распутать.

Кэс?

Моя королева?

Грудь сжалась резкой болью.

Этого не может быть. Я убила её.

Я знаю.

Дышать было трудно. Но… от неё пахло розами.

Это не имеет значения, Поппи. Кто бы она ни была, одно остаётся правдой. Она — ничто для тебя. Его ответ прозвучал мгновенно. И я знаю, ты не позволишь ей ни на секунду подумать, что она способна на тебя повлиять. Введи её внутрь, а мы разберёмся. Ты справишься.

Я сжала кулак и вдохнула носом. Он прав. Я слишком сильна, чтобы показывать этой твари хоть крупицу себя.

— Ты начнёшь идти к главным дверям Храма Солнца. Не будешь говорить и смотреть на кого-либо. Поняла?

Склонив голову, она кивнула.

— Да. — Длинные ресницы взметнулись, и её тёмные глаза встретились с моими. — Моя королева.

Я шагнула в сторону, протянула руку. Она покорно двинулась вперёд, с опущенной головой и сложенными руками. Ни малейшего покачивания бёдер. Я не была уверена, что она вообще умеет ходить иначе, чем будто участвует в каком-то непристойном ритуале. Либо это была не она… либо она снова играла, как делала веками: страдающая любовница, покорная госпожа, милостивая королева, заботливая мать. Лишь роли.

Чувствуя за спиной шаги Валина и Аттеса, я последовала за ней. Я не смотрела на толпу. Не могла позволить себе отвлечься на то, что наверняка увидела бы в их глазах — подтверждение того, как плохо я справилась.

Над головой сгущались тяжёлые тучи, в воздухе пахло дождём. Их тени словно следовали за нами, пока мы поднимались по широким ступеням. Когда мы прошли под колоннадой, двери сами распахнулись.

Она остановилась передо мной.

— Пенеллафа?

— Что я сказала? — я тоже замерла.

— Я знаю, что ты сказала. Я слушала, — ответила она, обернувшись ко мне через плечо. — Теперь твоя очередь слушать.

Эссенция зашевелилась, давя на кожу, когда я удержала себя от желания представить руки на её горле.

— Если я не выйду отсюда обратно, — мягко произнесла она, — к закату этот город станет могилой.

Холодный дрожь пробежала по спине.

Она двинулась дальше, а я заставила себя не реагировать. В тот миг, когда она переступила порог, вокруг нас разнёсся мягкий вздох, и факелы на внешней стене и по бокам дверей замигали и погасли.

Словно сама Серафена выражала недовольство. Я невольно скривилась, беззвучно прошептав: «Прости».

Потом уже вслух:

— Валин?

— Да, моя королева?

— Проследи, чтобы люди спокойно разошлись по домам.

Он замер на мгновение. Я знала, что он хочет идти за нами, но не позволю ему находиться рядом с этой… чем бы она ни была.

Его доспехи мягко скрипнули, когда он низко поклонился.

— Да, моя королева.

Я медленно выдохнула и вошла следом за ней, а Аттес замыкал процессии. Мой взгляд скользнул мимо колонн и по тёмной целле к Кэстилу. Он стоял на помосте перед троном, скрестив руки на груди, неподвижный, как статуя. Он был не один. Рядом с ним стоял вульвен цвета молодой серой лани.

Киран.

Он стоял совершенно неподвижно, голова опущена, ярко-голубые глаза впились в неё.

Двери за нашими спинами закрылись.

И в тот же миг существо передо мной сбросило маску.

Её мелодичный смех разнёсся по тёмной целле.

— Вот вы где. Оба. — Она двинулась вперёд, покачивая бёдрами. — Я уже начинала волноваться.

Губы Кэстила приподнялись в уголке. Раскрыв руки, он спрыгнул с помоста. Киран последовал за ним, когти скрежетнули по камню.

— Уверен, — его шаги были медленными, выверенными. — Мне бы хотелось знать, что ты сделала с солдатами, чтобы пройти внутрь.

— Вместо того чтобы отрубить мне голову? — протянула она. — Я умею быть очень убедительной. Ты ведь знаешь, Кэстил.

Киран оскалился и низко зарычал.

Она цокнула языком.

— Ну-ну. Без этого, верно, Пенеллафа?

Взгляд Кэстила скользнул ко мне.

— Она сказала, что если не выйдет отсюда живой, город к ночи станет могилой, — сообщила я.

Он почти не отреагировал.

— Уверен, ты мертва.

Она обвела взглядом зал, проводя тонкими пальцами по золотым прожилкам колонны.

— Разве?

— Да, — ответила я.

Край её платья скользнул по полу, когда она повернулась.