Сердце рвануло, вторя сердцу Поппи, когда фигура внизу скользнула к Храму, не обращая внимания на застывших смертных. Завуалированная голова поднялась.

— Нет… — прошептала Поппи.

Это единственное слово прозвучало в моей голове как раскат грома, пока она метнулась к перилам. Её пальцы вцепились в камень в тот момент, когда фигура подняла перчатки к краю вуали и начала медленно поднимать её.

Время словно замедлилось.

Звуки исчезли.

Сантиметр за сантиметром обнажалось то, что стояло внизу. Невероятно тонкая талия. Тёмно-каштановые волосы. Грудь, почти обнажённая глубоким вырезом лифа. Губы, окрашенные в алый — полные, изогнутые в жёсткой улыбке. Узкий нос с рубиновым пирсингом. Высокие скулы. Лицо — точь-в-точь как у той, что стояла рядом со мной.

Когда вуаль полностью соскользнула и потекла по её спине, я уже знал, что глаза окажутся тёмными, но не чёрными, как у Возвышенных. И, кажется, понял одновременно с Поппи, когда она прошептала это единственное имя.

Но это было невозможно.

То, что стояло внизу и глядело на нас с насмешливой кроваво-красной улыбкой, должно было быть мёртвым. Разорванным в Храме Костей до последней крошки.

Но она была здесь.

И эта дрянь улыбалась нам.

Исбет.

Глава 51

ПОППИ

Низкий гул наполнил уши, поднимаясь, как рой разъярённых пчёл, пока я смотрела вниз на неё.

Кровавая королева.

Моя мать.

— Исбет, — прошептал кто-то, то ли Валин, то ли Малик. Шёпоты изнутри Храма Солнца и из толпы внизу слились с этим жужжанием.

Я не могла поверить в то, что вижу.

Этого не может быть.

Я должна галлюцинировать — мы все. Мой взгляд скользнул по смертным, по тем, кто замер. Они смотрели на фигуру в алом с открытым изумлением, а те, кто стоял дальше, протискивались вперёд, чтобы увидеть, что же привлекло столько внимания. Они видели её. Звук кровавого камня, скребущего о ножны, на мгновение прорезал гул, когда солдаты внизу вытащили мечи.

Она не отреагировала — ни взгляда, ни вздрагивания. Её тёмные глаза оставались прикованы к нам — ко мне. Моё сердце колотилось так быстро, что грудь буквально болела.

Она действительно стояла там.

Исбет.

Этого не может быть.

Я отступила, когда дрожь прошла по пальцам.

— Невозможно. — Края моего зрения наполнились золотисто-серебряным светом.

Кто-то произнёс моё имя — может, Киран или Делано. Я чувствовала, как они приближаются, но не знала откуда: гул уже превратился в рёв в моих жилах. Он был не просто громким — он жёг.

— Я убила её, — в голосе зазвенело пламя. — От неё не осталось ничего, кроме пятна на полу Храма.

— Я знаю.

Я узнала этот голос мгновенно. Узнала бы всегда. Кэстил.

— Тогда скажи мне как, — потребовала я, и жар перешёл в слова. Воздух заискрился. Колючая, ледяная и обжигающая энергия пульсировала, будто сам воздух сжимался и лип к коже. — Как она стоит перед нами?

— Поппи? — мягко окликнул другой голос. Я узнала и его. Киран.

Кожа покалывала и гудела.

— Как?

Если он и ответил, я не услышала. Мысли рвались вперёд. Это должно быть наваждение. Фокус Колиса. Она не может быть настоящей. Но какая-то часть моего разума замедлилась, и осталась лишь холодная логика. Этого хватило на миг — прежде чем ярость и раскалённая сила поглотили всё. Я знала: Валин был прав.

В последние секунды я успела лишь предупредить Кэстила и Кирана не раскрывать себя. Потом ярость и мощь заполнили каждую клетку, сметая все чувства, оставляя пустоту. Кто бы я ни была — сейчас или в прошлом, — всё исчезло. Инстинкт взял верх, разрывая оковы, сдерживавшие Первозданную сущность. Что-то древнее вырвалось наружу, разорвав оцепенение. На краткий миг я увидела в сознании Древнего, выкапывающегося из земли на свободу.

Я рванулась вперёд и вцепилась в перила. Я не шагнула в тень — я переросла это, когда эфир напряг мышцы рук. Я перемахнула через балкон.

Вес мира будто исчез, когда обжигающий, потрескивающий воздух подхватил меня. Ветер унёс возгласы удивления и крики. Я почувствовала запах жжёного озона, когда воздух заискрился и воспламенился. Пламя вспыхнуло — и погасло в вихре ветра.

Я приземлилась, сгибая колени и опускаясь в полуприсед, чтобы смягчить невероятный удар. Кончики пальцев коснулись земли, и трава тут же вспыхнула. Дым повис над лезвиями, превращающимися в пепел. Тьма заползла по краям зрения — масса теней с алыми проблесками — когда моя голова откинулась назад и взгляд встретился с тёмными глазами, такими же, как мои. Я медленно поднялась.

Улыбка на её лице расширилась, когда над нами легла тень. Крики усилились, перешли в визг, пока над нами расправляли огромные крылья.

Ривер приземлился среди бегущих солдат и смертных, с грохотом став сначала на задние лапы, затем на передние. Удар отбросил нескольких людей на землю, но не её.

Она стояла неподвижно, с той самой чёртовой улыбкой и этими проклятыми глазами, устремлёнными на меня, пока Ривер вытягивал шею и из его пасти вырывался рёв, который я ощутила всем телом.

Она даже не дрогнула.

Но она дождётся.

Мои губы изогнулись в такую же улыбку, как у неё. Из меня вырвались клубящиеся струи тумана — серебро сплеталось с золотом, опоясанным тенями алого. Я не видела никого, кроме неё, шагая вперёд.

Мир не дрожал — он вспыхивал огнём с каждым моим шагом, и воздух загорался, когда я поднималась. Завихрения тумана крутились и хлестали, пока пламя жгло дыхание тех, кто глупо осмелился остаться рядом.

Вдалеке слышались крики — голоса в панике, но не от страха. Голоса, выкрикивающие приказы, требования, мольбы.

— Ты, — прошептала я, отзывая туман. Он закрутился плотнее, как кольца ядовитой змеи, пока я смотрела на неё.

Она откинула голову, и раскалённый эфир зазвенел.

— Дочь.

Этот голос.

Её голос.

Мягкий и шелковистый. Соблазнительный. Гнилой. Разрушительный.

Ледяной жар взвился внутри, туман закручивался плотнее, тени густели, алое сияние разгоралось вместе с яростью. Я видела Джадис — её торчащие кости под обнажённой кожей, пустые глаза. Слышала её мольбы о смерти. Видела кровь невинных в пещере Оук-Амблера. Слышала стоны и крики бесчисленных семей, оставшиеся без ответа. Видела, во что она довела Кэстила, — его глаза, горящие жаждой крови, как у Возвышенного. Видела, как угасает жизнь в глазах Иана, и надвигающегося на меня герцога Тирмана с бледным лицом и губами, измазанными багровым.

Её улыбка расширялась, пока не сверкнули острые клыки.

— Сделай это, — прошептала она, но в моей голове это прозвучало визгом.

Страх пропитал воздух, и я втянула его вместе с вдохом. Приняла. Напиталась им. Обратила в силу.

Смерть пробудилась во мне, охлаждая огонь в жилах. Лёд покрыл кожу, золотая сила жизни замерцала и погасла, поглощённая мучительно холодной и мрачной сущностью смерти. Воздух то сжимался, то расширялся. Над головой вспыхивали молнии, перебегая от тучи к туче.

— Убей меня, дочь, — вкрадчиво подзадорила она. — Уверена, это здорово поможет с… — Она лениво обвела взглядом двор и небрежно взмахнула тонким запястьем. — Чем бы ты тут ни занималась.

Эфир собирался в моей груди, пока холод, исходящий от меня, гасил пламя, охватившее двор. Я не знала, что это за существо, но отказывалась думать о ней как об Исбет. Неважно. Она обратится в пепел.

Крики стали ближе, отчётливее. Это было имя, и вместе с ним я почувствовала присутствие Первозданного. Аттес.

— Сделай это. — Она скользнула ближе, покачивая бёдрами. — Покажи им, на что ты способна. Покажи то, что им не позволили увидеть в Храме Костей. — Её голос разнёсся над двором. — Покажи, на что способна Королева Плоти и Огня.

Мой подбородок опустился, из кончиков пальцев вырвались искры эссенции. Туман закружился, поднимаясь за моей спиной, и тень двойных дуг легла на неё. Сфера эфира в груди начала раскручиваться —