— Я знаю, что тебе нужно.

Меня едва не вывернуло.

— И я дам тебе это. — Его рука опустилась, и я поняла, что он не по дереву скользил пальцами — это была трость. Красновато-чёрное дерево блеснуло в рассеянном свете. — Именно так, как ты любишь.

Меня по-настоящему мутило.

Но после.

Он двинулся ко мне.

Каждое чувство обострилось. Каждая мышца напряглась, готовая к следующему движению.

— Не… подходи, — процедила я.

— Со мной ты в безопасности, — поклялся он.

Нет. Я покачала головой. Ложь. Я не могла поддаться. Не могла поверить его красивым словам, обещаниям любви и преданности. Ложь. Он не способен на…

Комната растаяла, и я увидела золото — золотой пол и прутья позолоченной клетки.

Я отпрянула, сердце забилось в панике, дыхание сбилось на короткие рывки. Я заморгала. Видение — или воспоминание — длилось миг. Золотые прутья исчезли, но этого хватило, чтобы напомнить, что случится, если я поверю его словам.

Я окажусь в ловушке.

В клетке.

Этого не будет. Никогда.

Сердце постепенно успокаивалось, когда наш взгляд встретился.

Боль и нечто похожее на сожаление легли на его лицо. Ни одна из этих эмоций не шла к его мраморно-бледной коже. Он глубоко вздохнул, расправил плечи — и я увидела, как в его глазах мелькнуло понимание: я готовлюсь драться.

И знала, что он сделает всё, чтобы не позволить мне уйти.

Никогда больше.

Я ухватилась за гнев, позволила ему впитаться в кости, просочиться в мышцы, заструиться по венам. Эфир запульсировал.

Он тяжело вздохнул.

— Что ж, похоже, мы делаем это, да?

Я рванулась к нему.

Он без труда увернулся от моей атаки.

— Тебе придётся постараться сильнее.

Его слова высекли во мне новый взрыв ярости, как огонь из-под удара кремня. Ухватившись за столб кровати, я развернулась и ударила ногой, целясь в его ноги.

Где-то в глубине сознания я понимала: движение получилось не таким гибким, как должно. Поворот и удар были резкими, медленными. Я слишком медлила, а он уже предугадывал мой следующий шаг, легко перепрыгнув через меня. Я вскочила, развернулась — и нанесла сильный удар в его живот.

Он отшатнулся и коротко рассмеялся.

— Ай.

Я ударила снова, но он отбил мой кулак предплечьем. Не сдаваясь, я целила в челюсть. На этот раз он не успел увернуться. Мой кулак врезался в его лицо, голова дёрнулась назад. Волна удовлетворения пронеслась по мне, но я не тратила время: развернулась к двери.

Он схватил меня за плечо и рывком прижал к своей груди. Его дыхание щекотало щёку, когда он прошептал:

— Я знаю, ты можешь драться лучше.

Глухое рычание сорвалось из горла, и я подняла ногу, собираясь наступить ему на ступню.

Но прежде чем я коснулась пола, он поднял меня и швырнул в сторону. Я ахнула, готовясь встретить жёсткий пол.

Удара не последовало.

Я упала на кровать и отскочила, ошеломлённая и сбитая с толку.

Он подошёл с самодовольной ухмылкой, олицетворение высокомерия — и всё же… Золотой блеск в его глазах померк, и в них сквозила печаль.

Сердце болезненно сжалось. Я… не хотела, чтобы ему было грустно—

Я оборвала эту мысль. Это уловка. Надо сосредоточиться. Сделав глубокий вдох, я выждала, пока он подойдёт на шаг, и резко оттолкнулась пятками.

Удар пришёлся ему в грудь, он пошатнулся.

— Чёрт, — выругался он. — Кажется, ты сломала мне рёбра, принцесса.

Я должна была чувствовать торжество, но вместо этого ощутила тошноту, соскользнув с кровати. Я рванула к двери, схватилась за золотую ручку и дёрнула—

Меня встретила большая ванна на львиных лапах — ослепительно красивая ванна.

— Не та дверь.

Зашипев, я развернулась ко второй. Он уже стоял у выхода, быстрый, как молния.

Я бросилась в атаку, кулаки и ноги мелькали, но он двигался легко, почти сливаясь с воздухом, отбивая каждый мой удар. На его коже начали проступать тёмно-фиолетовые синяки, и в груди смешались горькое удовлетворение и странная печаль — я причиняю ему боль… и всё же виновата.

Боль пронзила виски, заставив меня пошатнуться. Он схватил меня за плечи, и я резко вскинула голову.

Его резкие, выточенные черты смягчились, когда наши взгляды встретились.

— Нам не нужно делать это.

Я вскинула колено, целясь в его живот. Он застонал, выпуская меня. Не теряя ни секунды, я рванула ко второй двери.

Он обхватил меня за талию с ругательством и развернул обратно к кровати. Я зарычала от ярости.

— Рычишь сколько хочешь, — его челюсть напряглась. — Ты не пройдёшь.

В его глазах и голосе горел огонь решимости — до боли знакомый.

Никогда снова.

Я метнулась вперёд, опускаясь вниз для резкого удара ногой. Он подпрыгнул, избегая подсечки. Я выпрямилась, задыхаясь. На лбу у него блестел пот, из рассечённой губы по щеке стекала тонкая полоска крови. Металлический запах ударил в нос. Голод терзал меня.

Мне нужно питаться.

Если бы я напилась, то смогла бы его одолеть, а не просто пытаться сбежать. Так и надо. Но…

Что-то останавливало. Недоверие? Близость для укуса сделала бы меня уязвимой. Или то, что он ни разу не ударил меня?

Неважно.

Он шагнул ко мне, и я вскинула колено, целясь в пах. Он ловко закрылся бедром и попытался прижать мне руки.

Поняв, что он собирается навязать удерживающий захват, я резко обмякла.

Не ожидая такого, он ослабил хватку. Я рухнула на колени, не обращая внимания на боль, оттолкнулась и вскочила.

В затылке пробежали мурашки, по краям зрения на миг сгущалась тьма. Тяжело дыша, я отступила, пока не упёрлась в стену. Раздражение и усталость росли, а он спокойно ждал.

Собрав остаток сил, я оттолкнулась от стены и взобралась на ближайший стул, чтобы набрать высоту. Балансируя на сиденье, я прыгнула, вытянув ногу. Деревянные ножки скрипнули, пытаясь удержаться на месте.

Тело пронеслось по воздуху, мышцы напряглись в развороте—

Ублюдок поймал меня прямо в прыжке.

Из горла вырвался злой рык, когда он без усилий прижал меня к себе. Его аромат хвои и пряностей наполнил лёгкие. Я извивалась, но его руки сжимали меня, как стальные тиски.

— Я могу так всю ночь, — его низкий голос звучал почти насмешливо. — Но мне бы не хотелось.

Ослеплённая яростью и паникой, я резко мотнула головой назад, врезаясь в его подбородок. Всплеск боли пронзил меня, он глухо охнул.

— Чёрт, — выругался он, хватка ослабла — достаточно, чтобы я вырвалась. — Это было лишним.

Я кинулась прочь.

Он схватил меня за руку и резко развернул в сторону, поднял, прижимая к себе.

Боги, какая же у него сила.

Я судорожно искала путь к свободе, но он снова увёл нас от двери. Расстояние между мной и свободой росло. В отчаянии я подтянула ноги и резко откинулась назад. Он врезался в деревянный столб кровати, тот жалобно заскрипел. Из его груди вырвался стон, он пошатнулся. Я снова рванулась, оттолкнувшись коленями.

Мы повалились, на этот раз на кровать, моя спина прижалась к его груди.

— Отпусти! — Я билась, но он лишь сильнее сжал меня.

— Не могу, Поппи, — в его голосе прозвучала тень сожаления.

Я вонзила ногти в руку на своей талии и услышала его шипение от боли. Хватка ослабла — достаточно, чтобы я выдернула руку и ударила локтем в его живот. Он выругался, ослабил захват. Я развернулась, замахиваясь.

Он поймал моё запястье.

— Какая же ты невоспитанная, — протянул он с окровавленной ухмылкой. — Бить нехорошо.

Он обхватил меня за талию и снова дёрнул вниз. Как-то так вышло, что я оказалась верхом на нём, мягчайшей частью тела прижатая к самой твёрдой его части.

На миг сознание погасло: я словно услышала приближающиеся шаги, но не была уверена — меня ошеломило ощущение его подо мной.

И мне это понравилось.

Сильно.

Внутри взорвался хаос — дикая смесь желания и страха. Неприемлемо. Нужно двигаться, но я чувствовала, как его сердце бьётся в такт моему. Я вдыхала его запах, пьянящую смесь крови и хвойно-пряного тепла, и по венам разливалось томное тепло. Я хотела этого. Хотела его. Дрожь пронеслась по телу. Всё было слишком, и на секунду я забыла, почему сражалась.