Уши Кастила прижались, когти прорезали дерево на изножье кровати глубокими бороздами. Я понимала, что должна что-то сделать, но та часть разума, что ещё цеплялась за логику, осознавала: он не настоящая пещерная кошка, даже несмотря на этот плотный, пятнистый чёрный мех. Он только что обратился. Вадентия говорили, что такое невозможно. Лишь истинные Перво-боги могли принимать иные облики после Вознесения. Деминийские Первозданные больше походили на Древних — им требовались столетия, чтобы набрать силу, позволяющую менять собственную сущность. Не дни, не недели и даже не годы — века. И дело было не только в Соединении. Я не знала, что именно это вызвало. Казалось, мне не хватает какого-то ключа, но сейчас думать об этом было некогда.

Огромная пещерная кошка — больше даже, чем Кириан в обличье вольфена, возможно, размером с его отца Джаспера — готовилась к прыжку. Я видела, как мощь собирается в его задних лапах. Но дело было не только в этом. Его эмоции хлынули наружу непривычно ярко, и в них невозможно было ошибиться: острая ярость и первобытное недоверие.

Прижимая одеяло к груди, я подалась вперёд —

И отшатнулась, когда его длинный хвост хлестнул меня сбоку. У меня отвисла челюсть.

— Ты только что ударил меня хвостом? Своим хвостом?!

Под пятнистым мехом по спине пробежали волны напряжённых мышц.

— Кас, — я снова поднялась на колени. — Посмотри на меня.

Хвост его взмахнул, но взгляд по-прежнему был прикован к Риверу.

— Не думаю, что он это сделает, — произнёс дракен.

Я метнула в сторону Ривера предупреждающий взгляд.

— Тебе бы правда стоило научиться стучать.

— Я стучал, — он начал было поднимать руки, но замер, когда Кастил зарычал. — Вы просто не ответили.

Я едва не напомнила, что это должно было намекнуть: мы заняты. Но сначала нужно было успокоить Кастила, а уж потом объяснять элементарные правила приличия.

От Кастила раздался звук, словно пар вырывался из узкой трещины. Он…

— Прекрати шипеть на Ривера, — велела я, делая неглубокий вдох. Потянулась вперёд и положила руку ему на бок. Он напрягся, когда мои пальцы утонули в мехе. Боги, какой густой…

— У тебя такой мягкий мех, — прошептала я, чувствуя, как под ладонью дрожат мышцы, медленно проводя рукой вдоль его тела. — Очень мягкий.

Его торс завибрировал, и низкое гудение разлилось по комнате.

Мои глаза расширились.

— Ты… мурлычешь?

Он действительно мурлыкал.

Это было… приятно. И мило. И напоминало тот звук, что я слышала, когда он пил из меня.

Чёртовы боги.

Сосредоточившись на нём, я раскрыла свои чувства и нашла его метку. В аромате сосновой смолы и цитрусов, смешанных с запахом его крови, проступала пряная нота — дикая, густая пряность.

Сердце, и без того бешено стучавшее в такт его, пропустило удар. Этот запах всегда был, но раньше лишь фоном. Теперь же он заставлял вспомнить, как его движения всегда напоминали мне крупную кошку.

Я отложила это наблюдение на потом и открыла между нами связь.

Кастил? Ты же знаешь Ривера. Я продолжала гладить его. Ты не можешь наброситься на него только потому, что он врывается без стука.

Кроме лёгкого движения ушей, он никак не показал, что слышит меня, но связь оставалась открытой.

До нас донёсся звук шагов, и Кастил поднял голову, втягивая носом воздух. Я сосредоточилась на соединении.

Кас, посмотри на меня. Тебе нужно—

— Эмиль? — крикнул Ривер через плечо, сбивая меня с мысли. — Не вздумай заходить. Кастил сегодня особенно… кошачий.

Шаги за дверью остановились.

— Я уж думал, что там за крики, — раздался голос Эмиля. — Он снова пещерная кошка?

Я вскинула голову, не веря своим ушам.

— Ты знал, что он умеет обращаться в пещерную кошку?

Из глубины комнаты Эмиль запнулся:

— Э-э… да. И, похоже, он снова хочет меня сожрать.

— Почему ты хочешь сожрать Эмиля?! — выдохнула я наполовину шёпотом, наполовину криком. — И почему я об этом ничего не знала?!

Я только успела заметить медно-каштановую прядь волос, как Кастил прыгнул.

Я рванулась вперёд и обхватила его руками. Его вес потянул меня к краю кровати, но он легко вырвался и приземлился на каменный пол с удивительно мягким глухим стуком. Я рухнула вперёд, ладонями ударившись о деревянное изножье — всё изрезанное глубокими царапинами.

Боги, какие же у него острые когти.

— Ублюдок, — протянул Ривер, вытягивая шею и разминяя её, пока на коже не выступили и не потемнели гребни чешуи. — У нас нет на это времени, но если ты хочешь, мы можем.

— Никто ни с кем не дерётся! — я поползла вперёд. — Прекрати! Немедленно прекрати, Кастил Хокстрон Да’Нир!

Не знаю, почему я решила, что полное имя произведёт хоть какой-то эффект.

Не произвело.

Кастил откинулся на задние лапы и рванулся вперёд.

Я среагировала на чистом инстинкте — откинула руку назад и призвала сущность.

— Что за…? — на лице Ривера мелькнуло удивление за секунду до того, как его отшвырнуло по полу.

Ривер врезался в Эмиля, и дверь с грохотом захлопнулась перед ними.

Кастил приземлился тяжелее прежнего — всего в футе от двери, точно там, где мгновение назад стоял Ривер. Из его груди вырвался глубокий, первобытный рык, перешедший в рёв, когда он ударился в дверь.

Я спрыгнула с кровати—

Он резко обернулся, и из его груди донёсся низкий, глухой, ещё более зловещий рык. Наши взгляды встретились, и я увидела серебристые зрачки с прожилками тени. Все волоски на моём теле встали дыбом.

Мышцы застыли, когда древний инстинкт попытался взять верх — тот самый, что предупреждает: ты лицом к лицу с одним из самых смертоносных хищников—

Стоп.

— Да пошло оно, — пробормотала я, выпрямляя спину. Я никогда не боялась Кастила. Никогда. Даже в таком облике. Потому что самым опасным хищником была я.

Голос, очень похожий на мой собственный, прошептал: Правда думаешь?

Я его проигнорировала.

— Даже не смей на меня рычать!

Он наклонил голову набок, усы дрогнули.

Я глубоко вдохнула, оставаясь настороже. От него исходила дикая смесь — раздражение, ярость и первобытная хищность, напоминавшая то состояние, когда он впадал в кровавое безумие.

— Радa, что ты меня понимаешь. Слушай: ты всё ещё Кас. Ты там, внутри. Я знаю. Мне нужно, чтобы ты взял себя в руки.

Когти заскрежетали по камню, пока он крался ко мне.

Я на миг напряглась.

— И ещё мне нужно, чтобы ты это сделал, потому что ты обязан объяснить, как, чёрт возьми, обратился раньше меня.

Его хвост лениво взмахнул.

Не имея ни малейшего представления, что означает такой ответ, я медленно опустилась на колени и протянула руку.

Долгий миг он стоял неподвижно. Я уже подумала, что он так и не двинется, но потом поднял одну огромную лапу, затем другую. Он приближался шаг за шагом, каждое движение точное и выверенное. Я не шевелилась и даже не дышала глубоко. Просто ждала. И готова была ждать столько, сколько потребуется.

Мягкий мех у него на голове скользнул по моей ладони.

— Кас, мне нужно, чтобы ты вернулся. Ты нужен мне, — тихо сказала я, протягивая к нему зов через нотам. Покажи мне, что ты не забыл, кто я. Пожалуйста.

Огромный хищник склонил голову, его морда оказалась всего в нескольких дюймах от моего лица. Я застыла, отчаянно надеясь, что он не сделает глупость — мне совсем не хотелось впечатать его лохматую задницу в стену.

Его дыхание коснулось моей кожи — прохладное, словно зимний ветер, откинуло мне волосы со лба.

— Что ты… — мои глаза широко раскрылись, когда он провёл по моей щеке странно шершавым языком. Я моргнула. — Ты… ты меня лизнул?

Он отступил, издав короткий фыркающий звук, похожий на смешок, а я провела рукой по щеке, стирая влажный след.

— Ты и правда меня лизнул, — пробормотала я, ощущая пробегающий по коже заряд эфира.

Мгновением позже сильный всплеск энергии скользнул по моему телу, серебряные искры эфира засияли на его меху. То, что произошло дальше, не было таким драматичным, как его предыдущее обращение. Я не услышала ни хруста костей, ни перестройки тела. Всё случилось быстро: мерцающий свет прошёл по нему — и в следующее мгновение Кастил уже стоял на коленях передо мной, золотые глаза впились в мои.