А глаза…

Обрамлённые тяжёлыми угольно-чёрными ресницами, они напоминали два озера жидкого золота.

Я… я помнила эти глаза. Всегда думала…

Я не могла вспомнить, но он был просто самым невероятно красивым мужчиной из всех, кого я когда-либо видела, и он был…

Моим.

Его грудь резко вздрогнула, и я снова ощутила густой привкус боли и тревоги. Он был таким тяжёлым, что я удивлялась, как он вообще может нести этот груз.

Давление сжало виски — он подался ко мне, и голод вернулся, сжав мышцы, пронзив кости.

Мне нужно было насытиться.

На его ярких чертах мелькнуло понимание.

— Я знаю, что тебе нужно, — сказал он низким, успокаивающим голосом. Медленно, будто боясь спугнуть, он сел на кровать лицом ко мне.

— Иди ко мне, моя Королева. — Он протянул руку.

Напряжение сжало мои ноги, когда взгляд упал на его ладонь. Грудь болезненно сжалась, стоило заметить, что указательного пальца нет, но я не помнила, почему это причиняет мне боль. На левой ладони свивался золотой завиток. Я снова встретилась с его взглядом.

Инстинкт подсказывал держаться на расстоянии. Я знала, что сильна, но… он тоже. Я чувствовала эфир, бегущий по его венам. Он напоминал мой, но в нём было что-то ещё. Я склонила голову, глубоко вдыхая. Его запах был потрясающим: хвоя, пряность, морозная цитрусовая свежесть и сила. И ещё что-то дикое, звериное… и иное. Что-то, что жило в поколениях его крови. Древнее. Бесконечное. Нужно быть осторожной.

Я была слаба.

Мышцы напряглись, когда его аура пульсировала и разрасталась, пока полосы эфира не пронзили радужки — серебристые, переплетённые с… багровым.

Смерть.

Эфир во мне рванулся вверх, откликаясь на силу, что вставала в его глазах и струилась по венам. Глубоко спрятанный, древний инстинкт овладел мной.

Я метнулась назад, приземлившись в низкой стойке. Пальцы коснулись пола, подбородок опустился, губы приоткрылись. Глухой рык вырвался из груди. Я поднялась на дрожащие, как желе, ноги. Волна головокружения накрыла, комната качнулась, потом выровнялась. Мысли метались по кругу, и на миг мне показалось, что я знаю, где нахожусь.

Голова дёрнулась на звук движения.

Он уже стоял, двигаясь быстрее меня. Кровать разделяла нас, но я чувствовала — это ненадолго. Я втянула неглубокий вдох, зная: если он нападёт, я не смогу его остановить. От этой мысли холодная паника хлынула по жилам. Пальцы судорожно сжались у бёдер, взгляд метнулся по комнате — две двери. Мне нужно выбраться.

— Поппи.

Я вскинула взгляд на него, и сердце болезненно сжалось. Его голос звучал измученно. Сломленно.

— Это твоё имя, — сказал он уже ровно, успокаивающе. — Моё имя — Кастил.

Спазм прошёл по телу, и мои губы беззвучно повторили это имя. Вкусили его.

— А ты моя—

— Я знаю, кто я, — хрипло перебила я, чувствуя, как царапает горло. — Я знаю, кто ты.

Мышцы его плеч напряглись.

— И кто же мы?

Я выпрямилась, снова вдыхая его запах.

— Ты… ты — конец, но я — начало и конец. — Эфир слабо вспыхнул в груди, затылок слегка защекотало. — Мы… Первозданные боги.

— Мы гораздо больше.

Больше.

Я закрыла глаза — и увидела нас в клубящейся горячей воде, наши тела сплелись, стали единым. Глаза распахнулись. Я моргнула всего на удар сердца, но за это время он уже переместился к ножке кровати. Ещё пару шагов — и он окажется ближе к обеим дверям.

Надо действовать.

— Поппи, — сказал он, теперь в тоне прозвучало предупреждение. Голова чуть склонилась, глаза сузились. — Не—

Я рванулась вперёд и бросилась к ближайшей двери. Пальцы ухватили холодную металлическую ручку—

— Даже не думай.

Чьи-то руки резко обвили меня, дёрнув назад.

— Что, во имя всех миров, ты задумала? — прорычал он, прижимая к стене живой, горячей стены из мышц.

Воздух вырвался из лёгких, от его прикосновения по телу пронеслась молния. Глаза широко распахнулись, мышцы напряглись. Тонкая ночная рубашка не могла стать преградой между моей спиной и его обнажённой грудью, между нами и стальным обручем у меня под грудью.

Его голова наклонилась, шершавая щетина скользнула по моей щеке. Это движение рассыпало мои спутанные мысли, а его грудь резко вздымалась у меня за спиной.

— Поппи, — выдохнул он.

Шёлковый перелив его голоса пронзил меня горячей дрожью до самого позвоночника.

Он чуть отстранился, его тёплое дыхание коснулось моего уха.

— О чём ты сейчас думаешь?

Я… я не знала. Его прикосновения, горячие и твёрдые, пробудили во мне странную смесь эмоций. Потребность захлестнула тело лавиной расплавленного желания — такое неправильное, когда инстинкт шептал об опасности.

И всё же в изгибе его рук и давлении груди на мою спину было что-то неоспоримо знакомое. Как будто часть меня уже знала его. Доверяла ему.

— Что бы это ни было, — его голос стал ещё ниже, руки ослабли лишь чуть-чуть, вызывая в воображении влажный жаркий воздух и жадные поцелуи. Я зажмурилась, чувствуя, как тело невольно расслабляется в его объятиях. Одна его ладонь скользнула по моему животу, и новая волна жарких, свернувшихся спиралей пробежала по коже. — Я на все сто за это.

Я распахнула глаза.

— Но придётся подождать, — продолжил он, разворачивая нас. — К сожалению.

И только тогда я поняла, что он оттащил нас от обеих дверей.

Чёрт.

Отбрасывая прочь странную, тянущуюся к нему жажду, я дёрнула руками, пытаясь вырваться.

— Стой. — Он повёл нас к краю кровати, а я сумела лишь чуть увеличить расстояние между нами. — Я знаю, ты запутана, но я могу помочь. — Его голос был спокоен, и это странно усмиряло поднимающуюся во мне ярость. — Нет причины бежать от меня. Ты можешь доверять мне. Пожалуйста.

Доверять?

Инстинкт — острый, непреклонный — разрезал его мольбу, как меч разрезает шёлк. Энергия взвилась во мне, и она была иной. Холоднее. Темнее. Чужой. Это… пугало меня.

И наделяло силой.

Я вогнала локоть назад со всей мощью страха и замешательства, целясь под рёбра. Его дыхание вырвалось со свистом, звук слился с глухим ударом, и хватка ослабла как раз настолько, чтобы…

Я вывернулась и отпрянула, шатаясь.

— Прости, — сказал он, и мягкость тона удивила меня. Казалось, он не из тех, кто часто извиняется. — Я не хотел тебя напугать или причинить боль. Это последнее, чего я когда-либо желал бы.

— Но ты уже сделал это, — хрипло сорвалось с моих губ, обвинение вырвалось прежде, чем я осознала его источник. Его губы приоткрылись от звука моего голоса. — Ты причинил мне боль.

Он вздрогнул, словно я ударила его снова. Я отступила, встревоженная этим, и провела левой ладонью по центру груди. Боль вспыхнула под пальцами, пронзая плечи и стекающая по рукам. Я опустила взгляд.

— Ты права, — выдохнул он тяжело. — Да. И мои кости обратятся в прах, прежде чем я прощу себе это.

Я сделала ещё шаг назад, ошеломлённая прямотой его слов. Он говорил правду, но…

Но истина ничего не значила, если я знала, что могу согнуть её под свою волю, создавая собственную реальность.

Как и он.

— Ты… — Волны тёмных волос упали ему на лоб, он резко мотнул головой и глубоко вдохнул. — Ты помнишь, как я причинил тебе боль раньше?

Сотни слов ринулись к языку, но растаяли, прежде чем я успела произнести хоть одно. Я не могла ответить. Давление сжало грудь. Как я могу не ответить на это?

Разве это важно?

Да.

Нет.

Желудок сжался от голода, грудь — от сомнений.

— Ладно, — он втянул неровный вдох, подходя ближе, и я даже не заметила, как он двинулся. — Начнём заново. Твоё имя — Поппи. Ты, наверное, уже уловила это. — На миг губы тронула кривая усмешка. — Моё имя — Кастил, но я… обожаю, когда ты называешь меня—

— Кас… — Слово вырвалось само, из самой глубины.

— Верно, — мягко ответил он, аура за зрачками потемнела, когда я резко втянула воздух. — Что ты помнишь в последний раз?

Вспыхнули тени и золото. Золотые прутья. Я раскрыла рот, и единственное слово сорвалось: