— Я знаю.

Он усмехнулся, озорство осветило его лицо. — Никаких жалоб. Смотреть, как ты вот так уничтожаешь меня? Немного горячо.

Я стукнулась своим плечом о его. — Думаю, в следующий раз я буду с тобой помягче.

— Не надо, — сказал он, улыбаясь шире. — Мне нравится смотреть, как ты побеждаешь.

Мое сердце слегка сжалось от того, насколько искренне это прозвучало. Не насмешка. Не эгоизм. Просто тепло.

— Если бы мне пришлось кому-то проиграть... — Он снова взглянул на меня, и этот взгляд стал немного мягче. — Я бы выбирал тебя каждый раз.

Я моргнула, удивленная внезапной искренностью.

Наклонившись, я прижалась губами к его губам, мои руки вцепились в его предплечье для поддержки.

— Давай выбираться отсюда, чемпион, — сказал он. — У тебя есть право хвастаться всю жизнь.

Когда мы уходили, автомат с игрушками гипнотически мигал пастельными цветами – плюшевые игрушки со стеклянными глазами были свалены в кучу. Я прищурилась сквозь стекло, разглядывая маленького тануки, зажатого между ухмыляющимся осьминогом и хомяком в форме арбуза.

— Этот, — сказала я, дергая Зейна за руку и указывая. — Он мне нужен.

Зейн наклонился ближе, скрестив руки на груди, изучая ракурсы, как будто мы планировали тактическую миссию. — Ты уверена? Этот тануки выглядит загнанным в ловушку. В смысле… Экзистенциально.

Я разразилась смехом, прежде чем прижаться к Зейну. — Я хочу его!

Он усмехнулся и протянул мне монету. — Тогда давай. Покажи мне, из чего ты сделана.

Я вставила ее, перевела дыхание и с хирургической точностью провела когтем по тануки. Зейн склонился над моим плечом, излишне близко.

— Ты промахнёшься, — пробормотал он.

— Никакой веры, — сказал я и нажал кнопку сброса.

Коготь опустился с механическим жужжанием, пронесся мимо хомяка и с легким щелчком судьбы опустился на голову тануки. На мгновение он закачался в воздухе, как будто мог упасть. Я затаила дыхание. Зейн тоже, хотя никогда бы в этом не признался. Затем, с негромким стуком, коготь опустил его в призовой желоб.

Я торжествующе обернулась и подняла его. — Смотри. Мой крошечный сын-енот.

Зейн был невозмутим. — Эта штука размером с мой кулак.

— Идеально подходит для путешествий.

— Ладно, моя очередь. — Он подошел к следующему автомату, с огромными плюшевыми животными, одетыми в нелепые наряды. Его глаза пробежались по куче, а затем он с улыбкой пробормотал: — Не может быть.

— Что?

— Там кот в галстуке-бабочке. — Он повернулся ко мне, ухмыляясь. — Наш маленький друг из кафе.

Я рассмеялась. — Боже мой! Как мило!

Он опустил монету, прищурился и пошевелил когтем с серьезностью человека, стоящего лицом к лицу со своей судьбой. Одна попытка. Это все, что потребовалось. Коготь опустился, схватил кошку за нелепо огромную голову и поднял ее, как будто божественное вмешательство взяло штурвал на себя.

Он вытащил его из желоба и самодовольно повернулся ко мне. — Для женщины, которая заставила меня выпить матча рядом с котом в смокинге.

Я не могла перестать смеяться, когда он сунул мне в руки абсурдно гигантского плюшевого кота. — Это смешно. Он больше, чем тануки и я.

Смеясь, мы вышли из зала игровых автоматов с нашими призами подмышками – мой тануки уютно устроился в кармане моей куртки, гигантский кот каким-то образом уместился у меня под мышкой, пока мы шли.

Небо над головой было испещрено темно-синими прожилками и потрескавшейся лавандой, последняя полоска красного и оранжевого упрямо цеплялась за горизонт. Он осветил стеклянные башни расплавленным золотом, тени карабкались вверх, в то время как внизу ожили неоновые вывески.

Зейн вложил свою руку в мою, теплую и уверенную. Его большой палец скользнул по костяшкам моих пальцев, как будто он даже не задумывался об этом – просто инстинктивно. Это крошечное, знакомое давление заземлило меня так, как я и не подозревала, что мне нужно.

— У меня болят щеки, — сказала я, потирая лицо.

— От улыбки?

— От того, сколько я смеялась над тобой.

Он усмехнулся и бросил на меня притворно-оскорбленный взгляд. — Ты меня обижаешь.

— Переживешь. — Я подмигнула и наклонилась к нему.

— Тебе было весело? — спросил он, искоса взглянув на меня со своей легкой полуулыбкой. Той, которая говорит, что он уже знает ответ, но ему все равно хочется его услышать.

— У меня кот в бабочке… Конечно, мне было весело!

— Веселье еще не закончилось.

Он нежно потянул меня за собой по тротуару. Толпа вокруг нас расступилась, как будто мы были просто еще одной историей любви, плывущей по городу.

Небо над нами стало чернильным, и огни города загорелись, как звезды. Что бы ни происходило дальше, это уже гудело в воздухе между нами. И я почувствовала это как обещание: ночь только начиналась.

Но каким-то образом, даже посреди всего этого, мы чувствовали себя вдвоем.

Он. Я. Енот. И кот в галстуке-бабочке.

Lamborghini подъехал к массивному парковочному сооружению – из тех, что вздымаются в небо подобно бетонному хребту. Над головой мерцали лампы дневного света, гудя от старости. Воздух пах резиной и бензином, наэлектризованный адреналином. Я вышла рядом с Зейном и почувствовала, как мир немного накренился, город раскинулся позади нас широкий и яркий, как сверкающий океан хрома и хаоса.

Вдалеке зарычали двигатели.

Потом я увидела их.

Выстроившись в ряд, как галерея хищников — гладкие линии и гортанное рычание — каждая машина имела свою индивидуальность. В свете флуоресцентных ламп переливалась карамельная краска. Спойлеры похожи на крылья. Неоновые трубки пульсируют под ними, как вены. Это было похоже на шаг в мечту, созданную из скорости, масла и бунтарства.

Команда уже набирала обороты, звук был низким и опасным. Не все из них загорелись, когда заметили Зейна. Направляясь к нам, пожимая руки и обмениваясь объятиями, пока Зейн представлял нас друг другу.

Они не были незнакомцами. Они были частью его прошлого, запечатлённого в нём, как застарелые шрамы и знакомые улицы.

Зейн бросил мне ключи от Lamborghini, в то время как один из друзей дал ему ключи от матово-черного Maclaren с кроваво-красной отделкой, зверского и непримиримого.

Я уловила это, сердцебиение ускорилось в такт гулким басам далеких динамиков.

Он оглянулся, одарив меня ухмылкой. Я улыбнулась в ответ.

О, он был в ударе.

Я скользнула на водительское сиденье, отрегулировала зеркала и позволила урчанию двигателя проникнуть в мои кости, продвигаясь к линии старта, прямо рядом с Зейном.

Затем огни потускнели, подавая сигнал к обратному отсчету.

Мы с Зейном посмотрели друг на друга через открытые окна. Ухмыльнулись.

Весь зал ожил.

Взвизгнули шины. Взревели двигатели. Неон вспыхнул фейерверком в обратном направлении. И мы полетели.

Я рванулась вперед, фары разрезали темноту, преследуя Зейна, когда он лавировал между бетонными столбами и крутыми поворотами. У меня перехватывало дыхание при каждом падении, при каждом близком столкновении, но это был не страх – это был полет. Тот, который заставляет твою душу выползать из тела и смеяться так, словно она никогда не знала клетки.

Здесь, наверху, город принадлежал нам. Огни на крышах превратились в размытые пятна. Рекламные щиты мелькали мимо, как призраки. В зеркало заднего вида я увидела стаю машин, гоняющихся на той же высоте.

Пункта назначения не было.

Только движение.

Визг резины, металлический гул управления, переходящего в хаос, – это была не гонка. Это было воспоминание, рождающееся в движении. Ритм бунта и радости, достаточно громкий, чтобы заглушить все остальное.

Я закричала от адреналина, чувствуя, как ветер развевает мои волосы.

Когда я вошла в очередной вираж, чтобы подняться на следующий уровень, мои глаза встретились с глазами Зейна, синхронно плывущего немного впереди меня с блеском в глазах и огнем в руках.