Я мотнул подбородком в сторону скрытого лифта. — Пошли.

Поездка вниз прошла в тишине, если не считать гула механизмов.

— Он не один.

Я не смотрел на него. — Новый боец?

— Э-э-э...

Это было все, что мне нужно было услышать. Тони всегда таскал в клетку свежее мясо, проверял их возможности, нарушал их.

Двери открылись, открывая мою подпольную империю. Вторая жизнь Python. Огромный склад, холодный и тускло освещенный, простирающийся под городской улицей. Бар в углу был забит дорогими напитками. Но настоящим центром была яма, подземное кольцо, утопленное в полу, окруженное рядами кресел, возвышавшихся подобно колизею.

Теперь это место было пусто. Тихий монстр, ожидающий пробуждения.

Я сразу заметил Тони.

Рост шесть футов три дюйма, всего в двадцать лет сложен как боевая машина, оливковая кожа на одной руке испещрена тайнами. Загадка крови Коза Ностра и жестокой дисциплины. Тони был непревзойденным чемпионом андеграунда, но он никогда не боролся за титул. Он боролся, потому что ему это было нужно. Побег. Освобождение.

На его лице появилась акулья ухмылка, обнажившая ровные белые зубы. — Самурай...

— Тони, — ответила я отрывисто.

Он ухмыльнулся, запрокинув голову. — У меня кое-что для тебя есть.

Я медленно выдохнул, переводя взгляд на новоприбывшего.

Тони отошёл в сторону, открывая своего нового бойца.

Рядом с ним стоял не мужчина.

А женщина.

Ее рост, вероятно, составлял 5 футов 11 дюймов, худощавая, но не хрупкая, сложенная так, словно она предназначена для быстрых движений и сильных ударов. Ее поза была обманчиво расслабленной, руки спрятаны в карманах черных спортивных штанов, плечи слегка опущены, как будто ей нечего было доказывать, – но я знал таких бойцов, как она.

Тусклый свет вырисовывал резкие черты ее лица, захватывающую смесь черных, латиноамериканских и азиатских черт – высокие скулы, прямой нос, полные губы, нижняя изрезана выцветшим рассечением. Ее кожа, глубокого, насыщенного оттенка, которому холодные лампы дневного света едва ли отдавали должное, была гладкой. Она излучала спокойную уверенность человека, который прошел через многое и вышел с другой стороны, не желая ничего объяснять.

Несколько косичек, уложенных вперемешку, были убраны с ее лица, сливаясь в толстые, аккуратные косы, спускавшиеся до талии. Корона воина — замысловатая, обдуманная, непримиримая.

Ее глаза были последним, на чем я позволил себе сосредоточиться.

Черные, как у меня.

Нечитаемые, как у меня.

Тяжелые от чего-то, чему я не мог дать названия, но все равно узнал. Как у меня.

То, как она выдержала мой взгляд, пристальный, непоколебимый, как будто она изучала меня так же, как я изучал ее. Большинство людей, даже те, кто боролся за жизнь, не могли долго выдерживать мой взгляд.

Она могла.

И это сказало мне о ней больше, чем что-либо другое.

Мы молча смотрели друг на друга. Подземное пространство вокруг нас, гул огней, пустая яма, ожидающая, когда ее наполнят кровью и деньгами, – все это отошло на второй план.

Она не смотрела на меня как на новичка, умоляющего дать ей шанс.

Она посмотрела на меня так, словно это я должен был проявить себя.

Мне это не понравилось.

Я прищурил глаза. — Мы раньше встречались?

Уголок ее рта дернулся – почти в ухмылке. — Ты бы запомнил.

Тони усмехнулся, отводя взгляд. — Зейн, это Мейси.

Я не сводил с нее глаз. — Это твое настоящее имя?

— Боевое название, — подсказал Тони.

Прежде чем я успел спросить о ее настоящем имени, она заговорила первой.

— Тебе не нужно ничего знать обо мне, кроме того, что я знаю о последствиях и соглашаюсь зайти в клетку.

Смело. Без колебаний.

Я обратился к Тони, хотя не сводил с нее глаз. — Ты ручаешься за нее?

— Она одна из моих лучших.

Я медленно выдохнул. — Хорошо.

Тони вытянул шею, поводя плечами. — Мы придем сюда, чтобы подготовиться к вечеру боя.

Мой взгляд скользнул обратно к Мейсе, обнаружив, что ее взгляд все еще прикован к моему. С вызовом.

Я ухмыльнулся. — Конечно.

14 лет

Токио, Япония

Ветер свистел в сломанных рамах заброшенного храма, нашептывая секреты в тени.

Я уже почти не чувствовал своих пальцев. Кожа была ободрана, на костяшках тонкими линиями запеклась кровь. Деревянный пол, когда-то священный, теперь был покрыт пятнами пота и боли. Пыль клубилась в воздухе, как призраки, молча наблюдающие за происходящим.

Голос Сэнсэя прорезал тишину, как клинок.

— Еще раз.

У меня перехватило дыхание. Мои руки дрожали, когда я поднял их в стойку. Лунный свет проникал сквозь сломанные рейки в потолке, отбрасывая резкие серебряные углы на пол. Я ударил столб с деревянным человечком.

— Твоя позиция слаба. Снова.

Мои ноги горели. Каждое движение вызывало крик. Биение моего сердца отдавалось в ушах, как боевые барабаны, оглушая меня всем, кроме его голоса. Храм был наполовину сгнившим – стены рушились, у статуй не хватало голов или рук, – но его глаза были острее любого клинка, который я когда-либо видел. И холоднее.

— Ты колеблешься. — Он обошел меня. — Ты мягок.

Я ненавидел то, что он был прав.

Тишина в комнате сгустилась. Я чувствовал его взгляд, хотя он стоял у меня за спиной. Я почувствовал вопрос еще до того, как он его произнес, словно удар грома по коже.

— Ты действительно хочешь отомстить? — Его голос был тихим. Не нежным.

Я ничего не сказал.

Слово сформировалось у меня во рту, прилипло к языку, замерло в горле. Я посмотрел на свои руки – такие маленькие, такие юные, такие слабые.

Я вспомнил кровь. Я вспомнил, что было слишком поздно.

Я шагнул вперед. В боль.

Кулак. Вдох. Шаг.

Сильнее.

Пол подо мной расплылся. Я не останавливался. Мышцы протестующе взвыли. Казалось, что мои легкие разрываются изнутри.

И все же я шагнул вперед.

Я снова ударил столб с деревянным человечком.

На этот раз он разломился пополам.

У дождя был свой ритм, холодный, как кончики пальцев, постукивающие по крышке гроба.

Я стоял под ржавой пожарной лестницей, окутанный тенью. Моя одежда прилипла ко мне – черный хлопок, промокший насквозь, скользкий, как вторая кожа. Капюшон был низко надвинут на мои брови, скрывая лицо. Даже мое дыхание оставалось тихим, приученным к тишине.

Наверху в темноте слабо гудела неоновая вывеска, отбрасывая кровавый свет на мокрые стены переулка. Все пахло ржавчиной и застарелым маслом. Подбрюшье Токио пульсировало вокруг меня – грязное, скрытое, живое во всех неправильных смыслах.

Якудза помогла мне. Теперь моя очередь. Ты не торгуешься с синдикатом — ты становишься его частью.

Они никого со мной не посылали.

Просто имя. Фотография. Дверь.

Я бесшумно, словно дым, поднялся по лестнице, запоминая каждый шаг. Клинок, который они мне дали, был из короткой почерневшей стали, без блеска. Он лежал холодный и невесомый рядом со мной.

Дверь со скрипом отворилась под моими пальцами в перчатках.

Внутри на полу, ссутулившись, сидел мужчина с догорающей сигаретой в двух подрагивающих пальцах. В квартире пахло потом, лапшой быстрого приготовления и утратой. Он меня еще не заметил. Перед ним мерцал маленький телевизор, с экрана доносился приглушенный смех.

Долг, сказали они. Долги должны быть выплачены.

Я подошел ближе.

Учащенного сердцебиения по-прежнему нет. Никакой паники. Никакого страха. Просто знакомая тишина.

Мужчина обернулся. Глаза расширились. Он открыл рот, чтобы заговорить. Чтобы закричать.

Слишком поздно.

Лезвие просвистело в воздухе – одна четкая дуга.

Тепло разлилось по моему предплечью. Всплеск. Красное на черном. Он резко подался вперед, дернувшись раз. Два. Потом еще.