— Давай-ка купим тебе чего-нибудь поесть.

Закусочная была почти пуста. Пластиковые кабинки, клетчатый пол, стены в пятнах застарелого дыма и воспоминаний. Неоновая надпись ОТКРЫТО слабо гудела в окне. Официантка и глазом не моргнула, когда мы вошли – Майами повидал всякое.

Мария поглощала панини, приготовленный на гриле, так, словно не ела несколько дней, чего, вероятно, и не было. Я мог только догадываться, на каких людей или организацию она работала. Я был не из тех, кто осуждает.

Я потягивал свой черный кофе, не сводя глаз с ее лица в ожидании.

В конце концов, она заговорила.

Оказывается, она не была уличной крысой. Она была обучаемым агентом. Правительство США. Неофициально, конечно. Тайный проект. Неофициально. Проникновение, извлечение, глубокая работа. Ее наставницей была женщина по имени Изабелла Руис – сотрудник ЦРУ, старой закалки, из тех, кто учит с помощью синяков.

Она рассказала мне, как ее втянули. Как она уже была опасна, когда Изабелла нашла ее. Как она уже убивала и не дрогнула, когда ее попросили сделать это снова.

В ответ я сказал ей, что я фрилансер. Остальное опустил. Пока нет необходимости говорить об этом. Она не задавала вопросов.

— Тебе нужно тренироваться лучше, — сказал я наконец.

Она выглядела так, словно хотела поспорить. Затем кивнула. — Да. Я знаю.

До конца недели, пока она залегла на дно в Майами, я тренировал ее.

Мы встретились в захудалом спортзале недалеко от залива, куда никто не заглядывал слишком долго. Я показал ей, как двигаться бесшумно, как пустить кому-то кровь за пять секунд или меньше. Как дышать, несмотря на боль. Как заметить хвост за три квартала. Как убивать без шума, без паники, не тратя времени даром.

Она быстро училась. Слушала так, словно от этого зависела ее жизнь – что, честно говоря, так и было.

Однажды она полушутя назвала меня старшим братом. Я не стал ее поправлять.

К концу недели она стала резче. Тише. Она могла затеряться в толпе. Она могла убивать чище.

Но жажда мести в ее душе не утихала.

Это делало ее опасной.

Настоящее

Мидтаун, Нью-Йорк

В этот час тренажерный зал был почти пуст. Солнечный свет лился через огромные окна. Я прислонился к перилам над тренировочной площадкой, скрестив руки на груди, наблюдая за работой Мейси.

Прошла целая неделя с той ночи, когда она чуть не упала в обморок в моем переулке, и от нее не было ничего, кроме пассивной агрессии и реплик.

Тони ушел десять минут назад, чтобы принять душ после их сеанса. Он был единственным, кому она позволяла давить на себя. Единственный, к кому она действительно прислушивалась. Но Тони был бойцом. Я был кем-то совершенно другим. И она еще не поняла, что то, чему она отказывалась учиться у меня, было тем, что могло обеспечить ее безопасность.

Теперь она была одна, бросая острые комбинации в тяжелую сумку. Контролируемая. Точная. Но недостаточно.

Я вошел, мои туфли эхом отдавались от пола, но она не обернулась. Просто продолжала бить по сумке, каждый удар был подобен пуле.

— Ты опускаешь левую руку, когда поворачиваешься.

Она резко выдохнула. — Спасибо, тренер. Не спрашивала.

Я наблюдал, как она нанесла еще один удар. На этот раз сильнее.

— Ты напрасно тратишь время.

Эти слова заставили ее остановиться на середине замаха. Она обернулась, пот блестел у нее на ключице.

— Что ты хочешь этим сказать? — спросила она напряженным голосом.

Я шагнул ближе, сокращая расстояние между нами. — Это значит, что я видел, как сотня бойцов была здесь. И у большинства из них нет того, что нужно.

Ее челюсть сжалась. — Ты меня не знаешь.

Я выдержал ее пристальный взгляд, непоколебимый. — Знаю. Ты облажалась. И ты не можешь принимать критику. Значит, тебе не становится лучше.

Ее пальцы согнуты по бокам, костяшки пальцев в синяках и ссадинах от дневной работы. Что-то кипело под ее темным взглядом, что-то острое. Но она не набросилась на меня.

Я тоже.

Пространство между нами становилось тяжелее с каждым вздохом.

Я кивнул в сторону сумки. — Подними левую руку.

Уходя, я позволил ей самой решить, утонет она или поплывет.

Жар сауны обволакивал меня, густой, как дым, обволакивая кожу. В воздухе витал аромат эфирных масел.

Моя голова откинута к стене, руки свободно свисают с деревянной скамьи, полотенце низко обернуто вокруг талии.

Было тихо, если не считать медленного, размеренного вдоха, который я сделал. А затем – шаги.

Я не открывал глаза. В этом не было необходимости.

Я уже знал, кто это был, по скорости, весу и темпу.

Дверь открылась с тихим щелчком, впуская сильную жару. Медленный выдох, который не был моим, пробился сквозь густой воздух. Пар клубился вокруг ее силуэта, когда она двигалась к центру комнаты, поводя плечами, позволяя теплу проникать в мышцы.

Она меня еще не видела.

Только после того, как она зашла слишком далеко.

А потом она замерла.

Я увидел, как осознание промелькнуло на ее лице, как ее пальцы слегка сжали полотенце, обернутое вокруг тела. Ее пристальный взгляд скользнул вниз, останавливаясь на татуировках, покрывающих мои руки и грудь. Черные чернила клубились, как дым, по мышцам, замысловатыми линиями пересекая мои ребра, останавливаясь прямо под линией подбородка.

Ее взгляд задержался на нем. Всего на секунду.

Затем опустился.

Серебряные сережки в моем носу и брови блеснули в тусклом свете. Я увидел момент, когда она задалась вопросом, где еще у меня был пирсинг.

Между нами повисло напряженное молчание.

Она на мгновение заколебалась, затем подошла и села рядом со мной. Я наблюдал, как она опустилась на скамейку, белое полотенце скользнуло по ее коже, обнажая чернильные пятна, растекшиеся по спине.

Дракон.

Он вился сквозь вишневые цветы и волны, темные чернила и нежная красота, обвивая ее позвоночник, как нечто древнее и неподатливое.

— Твоя татуировка. — Моя челюсть напряглась, когда я поправил полотенце на талии. — Кто ее сделал?

— Кое-кто в Токио.

— Тебе идет.

Она напряглась.

Я заметил, как ее пальцы вцепились в край полотенца, как слегка дернулись ее плечи. Комплименты от меня были не тем, чему она доверяла.

— Если бы только ты был таким же милым на тренировке.

— Зависит от физической активности.

Когда она повернулась, чтобы посмотреть на меня, я тоже повернулся, чтобы посмотреть на нее. И я могу поклясться, что ее глаза расширились от этого намека.

— Во время боевой подготовки я строг.

— Нет. Ты придурок.

— Говорит та, кто не выносит никакой критики.

— Все, что ты делаешь, это критикуешь меня.

— Не знал, что тебя это волнует, судя по твоему поведению. С этого момента я позабочусь о том, чтобы относиться к тебе по-доброму.

Ее глаза растворились в моих.

Наше дыхание совпало.

Мейси откашлялась, отводя взгляд. Она пошевелилась, поправляя полотенце, движения были плавными и намеренными.

Я тоже перестроился.

Но мои пальцы по ошибке коснулись ее запястья.

Гребаный несчастный случай.

И я никогда ничего не делал случайно.

Она отпрянула, как будто я обжег ее. — Не прикасайся ко мне.

Мой пристальный взгляд метнулся к ней. Темный. Разгоряченный. Контролируемый.

Моя челюсть сжалась. Мои скулы горели.

— Я этого не планировал.

Ложь.

Она ушла первой.

После этого я долго не двигался.

Ресторан был тихим – слабо освещенный и роскошный, спрятанный на верхних этажах спортзала с видом на центр Нью-Йорка стоимостью в миллион долларов, открытый только для членов клуба.

И все же с другого конца комнаты я мог видеть только ее.

Мейси.

С Тони. Сидит в угловой кабинке, чувствую себя комфортно – как будто это не она чуть не сорвала с меня полотенце в сауне полчаса назад.