Все это казалось таким… Умиротворяющим.

И впервые за долгое время я оказалась прямо в центре событий.

Настоящее

Бруклин, Нью-Йорк

С той ночи прошла неделя.

Неделю Кали избегала меня и зрительного контакта. Когда мы были у меня на чердаке, она пряталась в моей спальне наверху. Когда я возил ее по городу, она пряталась на заднем сиденье и не отрывала глаз от телефона. Когда мы были в спортзале, она обращалась за помощью только к Тони.

Этот гребаный парень.

Теперь, когда я знал, что Кали влюблена в меня, он меня больше не беспокоил. Не он. Я. Хотя я все еще не был его самым большим поклонником, когда Кали обнимала его или желала счастливого пути домой на его мотоцикле.

То, что Тони ДеМоне остался жив, само по себе было чудом.

Вспоминая ту ночь, я подумал, может, мне не стоило шептать ей это на ухо. Поскольку она больше не разговаривала со мной, и все такое… Но опять же, это отпугнуло ее, а значит, она поняла реальность нашей ситуации. Что и было моей целью с самого начала. Я должен быть счастлив.

Я сидел на краю дивана, упершись локтями в колени, брюки от костюма разгладились под давлением моих предплечий, и смотрел в окно.

Я годами не надевал костюм. После работы в Праге. С тех пор, как мне в последний раз понадобилось выглядеть кем-то, кем я не был.

Кали пошла на открытие художественной галереи, чтобы встретиться с подругой по колледжу. Здесь, в Бруклине, всё было минималистично и тщательно продумано, поэтому я согласился.

Мне не нравилось быть парнем, указывающим ей, что она может делать, а чего нет, но в настоящее время это была моя работа. Беречь ее.

Я пошел, потому что должен был. Я уже дважды на этой неделе ужесточал ее систему безопасности, потому что она отказывалась прекращать вести быстрый образ жизни.

И потому, что она все еще не разговаривала со мной.

Я нашёл причину, по которой она должна была сказать мне что-то большее, чем просто «угу»: её безопасность.

Она изучала фотографию в Нью-Йоркском университете вместо программирования в Колумбийском, как хотели ее родители. Я уважал это. Она идет своим путем, несмотря на вес такой семьи, как Су. Это был своего рода бунт, который не заявлял о себе, но я видел это. По тому, как она зажигала в своих кадрах. В том, как она хранила тот старый фотоаппарат или жила в доме в Саутсайде Ямайка Куинс, а не в Верхнем Ист-Сайде.

Стук каблуков по паркету наверху прервал мои размышления.

— Хорошо, — крикнула она вниз. — Я готова.

Я автоматически встал, пальцы нащупали перед моего пиджака и плавным движением застегнули его. Я повернулся к лестнице, уже стиснув зубы, ожидая увидеть обычную вежливую холодность в ее глазах.

Но потом я увидел ее.

И я забыл, как себя вести.

Воздух вышел из моих легких медленным, ошеломленным выдохом.

Кали стояла возле лестницы, мягкий свет играл на нежном мерцании ее платья. Темно-синий шелк, тонкие бретельки, разрез сбоку, который не поддавался логике. Ее длинные волосы волнами спадали на плечи, обрамляя лицо, которое заставило бы меня упасть на колени, если бы я не застыл на месте.

В том, как она выглядела, было что-то опустошающее. Не просто красивая – неоспоримая. Та красота, которая украла мою логику и заменила инстинкт. Мой пульс не участился. Он успокоился. Тяжелый. Сосредоточенный. Как будто мое тело уже знало, чего оно хочет, и просто ждало, когда я догоню его.

И, возможно, в этом-то и заключалась проблема.

Я почувствовал, как огонь в моей крови угасает.

Я прочистил горло. Не потому, что мне это было нужно. А потому, что она нуждалась во мне. Ее глаза резко поднялись, и острый взгляд остановился на мне.

Она спускалась по ступенькам, перешагивая одну за другой, и мой пульс бился в такт ее движениям.

Моя челюсть свело от напряжения. Ее рука задвигалась быстрее.

Откинув с лица выбившийся локон, она, наконец, подняла глаза, впервые за неделю встретившись со мной взглядом, незаинтересованным и отстраненным.

Я крепче сжал руль. Она приоткрыла губы; еще один стон вырвался прямо в мой твердый член.

Я приподнял бровь, мой взгляд скользнул по ее телу, и мне пришлось бороться с желанием провести зубами по ее коже.

Я удерживал ее взгляд. Все время.

И когда она кончила, то смотрела на меня.

Надутые губы. Растрепанные волосы. Белое белье. Глаза полные страсти.

Все для меня.

За тридцать один год я ни разу не поддался искушению, кроме как жажде мести. Никогда не понимал зависимости. Алкоголь, деньги, секс, наркотики – я наслаждался первыми тремя так же, как и все остальные, в разумных пределах. Считал, что умею держать себя в руках.

Она не оглянулась, направляясь к частному лифту, покачивание ее бедер было молчаливым вызовом.

Трудно было испытывать желание, когда я мог получить все – кого угодно – чего бы ни захотел.

Но в этот момент я действительно подумывал о том, чтобы потерять все, ради чего я работал – ради поцелуя… От нее.

Она направилась ко мне, мягко цокая каблуками по темному дереву.

Я прочистил горло, чувствуя, как краснеют мои скулы. — Ты опоздала.

— «Модное» опоздание.

— Тебе понадобится куртка.

Ее глаза превратились в кинжалы. — Я не просила комментариев от моей службы безопасности.

Она прошла мимо меня к двери, оставив за собой шлейф дорогих духов и еще более резкую тишину.

— Это та часть, где ты притворяешься, что прошлой недели не было? — Спросил я, следуя за ней.

Она запнулась. Слегка повернулась.

— Зависит от обстоятельств, — сказала она, полностью поворачиваясь ко мне, когда я подошел к ней. — Это та часть, где ты притворяешься, что это ничего не значило?

Воздух сгустился.

Ее глаза не отрывались от моих.

— Поехали.

Я прошел мимо нее в лифт, притворяясь, что стук под ребрами не был доказательством того, что это значило для меня все.

В галерее было теплее, чем на холодном ноябрьском ветру снаружи. В воздухе пахло свежей краской, вином и богатыми людьми, притворяющимися, что понимают метафоры. Кали пробиралась сквозь раннюю толпу с такой грацией, что люди оборачивались дважды и делали вид, что ничего не заметили. Я держался в нескольких шагах позади нее, осматривая выходы, углы, лица.

Когда она, наконец, притормозила возле черно-белой инсталляции уличных портретов, я подошел ближе. Не слишком близко.

— Тебе не обязательно ходить за мной по пятам, как собачонке.

— Я твоя тень, помнишь? — Ответила я, понизив голос. — Плюс. Я думал, мы не разговариваем.

Она наконец взглянула на меня, приподняв бровь. — Не знала, что ты скучал по моему голосу.

Я ухмыльнулся. — Всегда.

Между нами повисла тишина, скрепленная напряжением и флуоресцентными лампами.

— Ты хорошо выглядишь, — вдруг сказала она небрежно, не отрывая глаз от картины. — Ты не похож на обычных парней в пуленепробиваемых жилетах.

Я посмотрел на нее, изучая изгиб ее губ, достаточный, чтобы выдать ее.

— Осторожнее.

Ее взгляд встретился с моим, острый и веселый. — В чем?

— Флирте со своим телохранителем.

Затем она сделала шаг назад, вглубь галереи – ее аромат задержался ровно настолько, чтобы я успел подумать о следующем шаге.

Галерея гудела от негромких разговоров и приглушенного джаза, доносившегося из скрытых динамиков. Стены были чистыми, белыми и агрессивно минималистичными, как будто они слишком старались не отвлекать от окружающего их хаоса. Мягко звякнули бокалы для вина. Кто-то поблизости слишком громко рассмеялся, и этот звук прорезал окружающий гул.

Кали уже столкнулась со своей подругой-художницей. Они обнялись, поболтали с минуту, а я остался позади – достаточно близко, чтобы вмешаться, достаточно далеко, чтобы сохранить иллюзию пространства.