Зейн тихо рассмеялся, наклонив голову. — Зависит от того, кто спрашивает.

Я выдержала его взгляд, что-то невысказанное возникло между нами, прежде чем я, наконец, вздохнула и откинулась назад, опершись на руки. Тепло ресторана окутало меня.

Мы не были особо дружелюбны. Но впервые не было ощущения, что мы в ссоре.

Спустя час удивительно приятной беседы ресторан немного опустел, ночная толпа по мере того, как тянулся час, уменьшалась.

У нас с Зейном получился настоящий разговор. Странно, насколько естественно это ощущалось.

Я собиралась пошутить о том, насколько абсурдно, что он на самом деле был сносной компанией, когда мягкое шуршание ткани привлекло мое внимание.

Пожилой японец, одетый в кимоно цвета темного индиго с изящной золотой вышивкой, подошел к нашему столику. На его лице читались возраст, мудрость и что-то теплое. В руках он держал маленькую лакированную шкатулку, темно-красное дерево которой поблескивало в мягком свете фонаря.

Я слегка приподнялась, наблюдая, как он наклонил голову в нашу сторону.

— Хорошая ночь, не так ли? — Спросил он по-японски глубоким, но добрым голосом.

Зейн уважительно кивнул, отвечая на безупречном японском. — Да, это так. Мы можем вам чем-нибудь помочь?

Я повернула голову к Зейну, не в силах скрыть своего удивления. Я знала, что он говорит по-японски, но услышать, как слова так естественно слетает с его языка, было… Неожиданно.

Старейшина понимающе улыбнулся, ставя маленькую деревянную шкатулку перед нами. — Я предсказатель, — объяснил он. В его темных глазах промелькнуло что-то непонятное. — Хочешь, я погадаю тебе?

Я полностью ожидала, что Зейн откажется. Черт возьми, я уже готовила предлог, чтобы вежливо отказаться.

— Пожалуйста, — мягко сказал Зейн.

Я моргнула, резко повернув к нему голову. — Серьезно?

— Я уважаю традиции.

Старейшина тихо засмеялся, открывая лакированную шкатулку. Внутри оказалась пачка старых бумажных полосок, тщательно перевязанных бечевкой, и стопка старых деревянных палочек с выгравированными на них замысловатыми символами. Я узнала эту практику – омикудзи, форма гадания, часто встречающаяся в храмах и святилищах Японии.

Мужчина жестом показал мне идти первой, поэтому я потянулась вперед, колеблясь всего секунду, прежде чем вытащить из коробки бумажную полоску. Я протянула ему листок, и он осторожно развернул его, просматривая изящный каллиграфический почерк, прежде чем улыбнуться.

— Хорошее предзнаменование.

Я выдохнула, сама не осознавая, что задержала дыхание. Это было… облегчение.

Затем он повернулся к Зейну, протягивая связку деревянных палочек. Зейн вытащил одну без колебаний, его движения были такими же плавными и обдуманными, как всегда. Старейшина мгновение изучал символ, прежде чем кивнуть.

— Сильная судьба.

Я слегка нахмурилась. — Что это значит?

Взгляд старейшины смягчился. — Ваши пути переплелись.

Я сглотнула. У меня внезапно пересохло в горле.

Улыбка старейшины стала шире, его морщины сложились так, что он выглядел невероятно мудрым, как будто он знал что-то, чего не знали мы. — Со временем все станет ясно.

Зейн ничего не сказал, только склонил голову в знак тихого уважения. Я, с другой стороны, почувствовала себя прикованной к месту.

Старейшина аккуратно сложил наши деньги и положил их обратно в шкатулку, прежде чем подняться на ноги. Мы с Зейном тоже встали и поклонились в знак благодарности, когда он зашаркал к другому столу.

Как только он ушел, я повернулась к Зейну. — Ты действительно веришь во все это?

Он ответил не сразу. Вместо этого он опустил взгляд на свой напиток, перекатывая маленькую керамическую чашечку между пальцами. Когда он наконец заговорил, его голос был тише.

— Я верю в уважение старых обычаев. — Он поднял на меня взгляд, и что-то промелькнуло в глубине его темных глаз. — И я верю, что иногда у судьбы есть способ снова свести людей вместе.

Что–то поселилось у меня в груди — тяжелое, томительное. Я не уверена, нравится ли мне это чувство.

Мы не касались друг друга, даже не были настолько близки, но в тусклом свете ресторана вес его слов ощущался между нами как нечто осязаемое.

Я понимающе промычала, отводя взгляд. Мы ничего не говорили, но почему-то этот момент показался мне одним из самых громких за все время.

Настоящее

Мидтаун, Нью-Йорк

Подпольный бойцовский клуб ожил. Неоновые огни мерцали на стальных балках и бетоне, отбрасывая красные и синие тени на ревущую толпу.

С того места, где я стоял, высоко в своем кабинете, я мог видеть все – окруженный клетками ринг внизу, бойцов, движение тел, прижатых к перилам ямы. Но мои глаза не были прикованы к хаосу толпы. Они были прикованы к одному человеку.

Кали.

Она стояла в центре ринга, задрав подбородок. Верхний свет освещал ее темно-коричневую золотистую кожу. Ее длинные косы покачивались при каждом размеренном движении. Она была жестокостью, окутанной благодатью.

И сегодня вечером она боролась за титул.

Мужчина напротив нее был крупнее, тяжелее, со слишком большой мускулатурой и недостаточным самоконтролем. Он недооценил ее в ту же секунду, как увидел. Дурак.

Кали была сильнее любого мужчины в этой комнате.

Я наклонился вперед, скрестив руки на груди, наблюдая за тем, как она двигается – за каждым движением плеч, за каждым рассчитанным шагом. Она была быстрой, но более того, она была точной. Даже в драке она держалась со спокойной элегантностью. И я знал, что если бы она когда-нибудь захотела убить, она бы не колебалась.

И все же она сдержалась.

Я все еще видел ее стоящей на крыше Чайнатауна месяц назад, со снайперской винтовкой, прижатой к плечу. То, как она прицелилась. И то, как ее пальцы все еще лежали на спусковом крючке.

Моя челюсть сжалась, когда Кали обошла своего противника, ее темные глаза остановились на нем, как будто она уже могла предвидеть исход боя. У меня зачесались пальцы – вмешаться, действовать, прикоснуться.

Потому что, блядь.

Это расстояние сжигало меня заживо.

Я провел недели, притворяясь, что ее не существует. Наблюдал, как она тренируется с Тони, а не со мной. Не сказав ни слова, когда она проходила мимо меня в залах Python, делая вид, что прошедшие недели ничего не изменили. Но каждый раз, когда наши взгляды встречались в спортзале, в комнате – каждый раз, когда она молча смотрела на меня, – я чувствовал это всем своим существом.

Это было так, словно она высекла свое присутствие во мне, и теперь каждая секунда вдали от нее была подобна медленному, затягивающему ожогу.

А потом этот ублюдок нанес удар.

Жестокий замах, слишком дикий, чтобы быть умелым, но достаточный, чтобы застать Кали врасплох. Ее голова дернулась в сторону, тело отшатнулось назад. В тот момент, когда ее спина ударилась о стену клетки, что-то внутри меня оборвалось.

Это было иррационально, не нужно – я знал, что она встанет на ноги, я знал, что она сможет постоять за себя, – но все же вид того, как ее ударили, зажег что-то уродливое и собственническое в моей груди. Мои пальцы впились в бицепсы, когда я стиснул зубы так сильно, что заболела челюсть.

Она подняла руку, чтобы вытереть кровь с разбитой губы.

А потом она ухмыльнулась.

Гребаный ад.

Эта ухмылка – медленный, знающий изгиб рта – была острее любого лезвия.

И, конечно же, в течение нескольких секунд Кали двигалась быстро. Резкий выпад влево, затем жестокая, безжалостная контратака. Удар по ребрам. Взмах ноги. Завершающий удар, от которого он рухнул на мат.

Прозвенел звонок. Толпа взорвалась.

Кали стояла над своим противником, на губе у нее была кровь, на костяшках пальцев расцвели синяки, грудь вздымалась и опускалась от прилива адреналина. И все же она ухмыльнулась, взглянув в сторону моего кабинета, как будто только что что-то доказала.