Живой, дышащий зверь, который сотрясал стены подпольного бойцовского клуба Python.

Я расправила плечи, вытянула руки и шагнула к центру клетки. Яркий верхний свет отбрасывал резкий свет на окровавленный коврик подо мной, в воздухе витал густой запах пота, металла и адреналина.

Напротив меня маячил мой противник – массивная стена мышц, ростом не меньше шести футов трех дюймов, с руками, достаточно толстыми, чтобы сломать человеку шею, как прутик. Костяшки его пальцев были уже разбиты в предыдущей драке, кровь размазана по груди, как боевая раскраска.

Еще один непобежденный боец.

Еще одно испытание.

Мой второй грандиозный бой.

Я выдохнула через нос, сохраняя нейтральное выражение лица и расслабленную позу.

Сбоку, за пределами клетки, я заметила Тони.

Он не аплодировал, не ухмылялся, как остальные маньяки в толпе. Он встретился со мной взглядом и коротко кивнул.

Я медленно выдохнула, но мое внимание переместилось выше…

В яму.

К похожему на колизей сооружению наверху, откуда настоящая власть наблюдала за происходящим с нескольких уровней склада.

Я едва могла разглядеть их лица в тусклом освещении, но я чувствовала их присутствие, их энергию, проникающую в пространство внизу.

И все же...

Я заботилась только об одном человеке.

Я повернула голову к черной стеклянной стене кабинета Зейна.

Я не могла видеть сквозь него. Никто не мог.

Но все же что-то подсказывало мне, что он был там. Темная фигура, наблюдающая за мной из-за тонированного стекла, его присутствие подобно тяжести, давящей на мою кожу.

Внезапный, резкий ток пробежал по мне.

Прилив уверенности, подобный возгоранию бензина.

Прозвенел звонок.

Я ухмыльнулась.

Это была моя территория.

Крыша была скользкой от дождя, туман цеплялся за края старого здания в Чайнатауне, как живое существо.

Внизу улицы светились неоновыми, красными и синими отблесками, размазывающимися по мокрому тротуару, как свежие чернила. Подо мной пульсировал гул города – приглушенные голоса, время от времени гудки далеких такси, далекая трель сирены, прорезающая ночь.

Но здесь, наверху, было тихо.

Идеальное место, чтобы убить человека.

Я выдохнула, крепче сжимая снайперскую винтовку, мой палец слегка лег на спусковой крючок. В оптический прицел была видна моя цель – пожилой мужчина с сединой на висках, в безупречном костюме, несмотря на грязь переулка, по которому он шел.

Один из них.

Человек, который послал Хироши той ночью. Человек, который извлекал выгоду из боли, из украденных тел и потерянных жизней.

Мой желудок скрутило, но руки оставались твердыми.

Один выстрел.

Один миг.

И я наконец-то смогу что-то вернуть.

Тяжесть моего решения поселилась в моих костях, вдавилась в легкие.

Но потом я это почувствовала.

Как тень, тянущаяся далеко позади меня, изменение в воздухе неоспоримо.

— Я знаю, что ты делаешь, — пробормотала я.

Тишина.

Затем раздался голос, глубокий и гладкий, как темный бархат.

— Тогда уходи.

Я не сводила глаз со своей цели, мой пульс был ровным. Дождь стекал по переносице, цеплялся за ресницы, но я не моргала.

Позади меня Зейн подошел ближе, жар его тела пробивался сквозь холод, его теплое дыхание касалось моего затылка.

— Ты хочешь, чтобы он умер, — пробормотал он мрачно и знающе. — Или ты просто пытаешься что-то доказать?

Я с трудом сглотнула, у меня перехватило горло.

Я не ответила. Не смогла.

Потому что, по правде говоря, я не была уверена.

Дождь шептал между нами, неоновое сияние отбрасывало длинные тени на стены крыши.

— Тебе нечего доказывать, Кали.

Я сделала глубокий вдох.

Еще.

Затем я медленно опустила винтовку.

Отстегнула магазин.

Убрала пистолет.

В тишине я чувствовала, что Зейн наблюдает за мной. Как будто он точно знал, о чем я думаю. Как будто он знал, что это еще не конец.

Я медленно повернулась.

Туман клубился между нами, неоновые блики мерцали на его резких чертах. Его темные глаза встретились с моими – спокойные, непроницаемые. Но там было что-то еще, что-то неуловимое. Проблеск чего-то, чему я не могу дать названия.

Я ожидала разочарования.

Ожидала резкого осуждения, разочарования, того, что он подумает, что я недостаточно сильна.

Но он был совсем не таким.

Выражение его лица было спокойным, взгляд непоколебимым.

— Почему ты не разочарован? — Мой голос был едва громче шепота. — Я не смогла этого сделать.

Зейн слегка наклонил голову, изучая меня, как будто видел что-то, чего не могла видеть я.

— Есть гордость в том, чтобы знать, где проходит граница, — пробормотал он. — И сила в том, чтобы знать, что выбор есть всегда.

Его слова застряли у меня в груди, тяжелые и неожиданные.

Я с трудом сглотнула, мой пульс гулко отдавался в ушах.

Мгновение никто из нас не двигался. Город вокруг нас расплылся, дождь тихо барабанил по крыше.

К тому времени, как мы покинули крышу, дождь перешел в легкую морось. Неоновые вывески Чайнатауна мерцали в лужах на тротуаре, окрашивая улицы в синие, красные и зеленые тона. В воздухе пахло соевым соусом и шипящим мясом, ароматами ночных торговцев, притаившихся в переулках.

Зейн шел рядом со мной, тихий, непроницаемый, как всегда, засунув руки в карманы своей черной куртки. Напряжение, возникшее на крыше, все еще не отпускало нас, но оно сменилось чем-то более сильным, более доверительным.

Через несколько поворотов он толкнул дверь, которая едва выделялась на фоне остальной улицы – простая деревянная вывеска с японскими буквами. Как только мы вошли внутрь, городской шум стих. Ресторан был тускло освещен, маленький и уютный, с панелями из темного дерева и низко подвешенными мягкими бумажными фонариками. Запах жареного мяса и бульона наполнил воздух, тепло окутало меня, когда нас отвели в укромный уголок.

Традиционные места для сидения. Низкий столик. Подушки на полу.

Я плавно опустилась на место, привыкнув к этому. Но когда Зейн опустился на подушку напротив меня, это зрелище почти рассмешило меня.

Мужчина, похожий на него – высокий, широкоплечий, сложенный как бог – сидит, скрестив ноги, на подушке в тихом японском ресторанчике.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы сдержать ухмылку.

Зейн сразу понял это. Его темные глаза метнулись к моим, одна бровь приподнялась. — Что?

— Ничего. — Я подняла меню, чтобы скрыть улыбку, но чувствовала тяжесть его взгляда.

Медленная, понимающая ухмылка появилась на его лице. — Ты думаешь, это смешно?

— Немного.

Он издал короткий смешок, качая головой. — Тебе повезло, что я не заставляю тебя сидеть в баре одной.

Я наконец позволила своей усмешке соскользнуть. — Ты бы не стал.

Его ухмылка стала шире, но он не стал спорить. Вместо этого он постучал по меню в моих руках, потянув его вниз ровно настолько, чтобы встретиться со мной взглядом. — Чего ты хочешь?

Я заколебалась, снова бросив взгляд на меню.

— Не знаешь?

— Я знаю.

Зейн склонил голову набок, ожидая.

Я выдохнула и отложила меню. — Тонкоцу рамен. И якитори.

Он кивнул, затем, даже не взглянув в меню, посмотрел на приближающегося официанта. — Два рамена тонкоцу. Якитори. Блюдо с сашими. И чай.

Официант поклонился. Зейн тоже опустил подбородок в знак уважения и протянул ему меню, прежде чем прислониться к стене с непринужденностью, которая выглядела почти естественной.

Я приподняла бровь, когда официант оставил нас одних. — Заказываешь за меня?

Он встретил мой взгляд, спокойный и уравновешенный. — Ты слишком много думала.

Я усмехнулся. – Я не...

— Так и было, — сказал он, и уголок его рта дернулся, как будто он сдерживал едва заметную ухмылку. — Решил избавить тебя от хлопот.

Я слегка прищурила глаза. — Ты всегда такой внимательный?