Я уставилась на него, у меня перехватило дыхание.

Его рука была теплой на моей, его присутствие непоколебимым, как будто он знал о буре, бушующей внутри меня. Как будто он давал мне выбор.

Через мгновение я кивнула.

Зейн не колебался.

Последнее, что я увидела, прежде чем отвернуться, было выражение чистого, нефильтрованного ужаса на лице Хироши, когда Зейн подошел к нему.

Настоящее

Мидтаун, Нью-Йорк

Тяжесть легла мне на руки, тяжелая, но знакомая. Мои мышцы горели, но я радовалась этому ощущению – боли, изнеможению, доказательству того, что я все еще контролирую свое собственное тело. К концу тренировки мой пульс выровнялся, дыхание стало глубоким и ровным, когда я закончила свой последний сет и позволила штанге упасть на мат с глухим стуком.

Сидевший напротив меня Тони уже снимал перчатки и бросал их на ближайшую скамейку. Он двигался быстро, едва успев остыть, прежде чем схватить свою сумку и перекинуть ее через плечо.

— Мне надо бежать. Работа, — сказал он, сверкнув ухмылкой, которая не коснулась его глаз.

Дела Коза Ностры.

Я не спрашивала, а он не вдавался в подробности.

— Увидимся позже, — сказала я вместо этого, протягивая свои больные руки, когда он кивнул и направился к выходу.

Я не торопясь свернула бинты, положила перчатки в спортивную сумку, прежде чем пройти через главный уровень Python.

Прошло две недели.

С той ночи прошло две недели.

Две недели с тех пор, как я позволила Зейну видеться со мной чаще, чем когда-либо намеревалась.

Две недели с тех пор, как я колебалась.

Моя челюсть сжалась, когда я выбросила эту мысль из головы, поправляя ремень сумки по пути в раздевалку.

— Кали.

Я остановилась. Не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это был.

Его голос был глубоким, ровным, прорезая пространство подобно лезвию. От этого по моему позвоночнику пробежала рябь, которую я отказывалась признавать, когда выдохнула через нос и повернулась к нему лицом.

Зейн стоял в нескольких футах от меня, наблюдая с тем же непроницаемым выражением, которое я привыкла презирать. Оно говорило мне, что бы это ни было, мне это не понравится.

Он медленно шагнул вперед, не сводя с меня глаз.

Я напряглась, каждый мускул в моем теле напрягся.

Его голова слегка наклонилась, темные глаза изучали меня, как будто я была чем-то, что нужно разгадать. — Ты колебалась с ножом.

С моих губ слетел медленный выдох, пальцы сжались в кулаки.

— И?

Губы Зейна дрогнули, почти от удовольствия. — Значит, тебе нужно научиться стрелять.

Я моргнула, застигнутая врасплох. — Что?

— Ты слышала меня. — Его тон не дрогнул.

Я покачала головой. — Я не пользуюсь оружием.

Это было старое правило японских корней семьи Су. В него свято верил мой покойный дед, и я тоже ему следовала. Мои отец и брат отдалились от Востока и якудзы. Не я.

— Может, тебе и стоит.

Мои челюсти сжались. — Нет.

Зейн не двигался. Просто смотрел на меня, его молчание было тяжелее слов. Я чувствовала, как его пристальный взгляд впивается в меня, читая все, о чем я умолчала.

— Если ты снова застынешь, следующий мужчина не даст тебе возможности колебаться. — Зейн подошел на шаг ближе, понизив голос настолько, чтобы слышала только я. — Ты не хочешь убивать? Прекрасно. Тогда узнай, как убедиться, что тебя не убьют.

Эти слова запали глубоко.

Я ненавидела то, что он был прав.

Я ненавидела себя за то, что обдумывала это.

Но что я ненавидела больше всего, так это то, что Зейн всегда точно знал, на какие кнопки нажать, чтобы заставить меня сказать да.

Между нами повисла тишина, пока мы шли по нетронутому главному этажу Python, Зейн шел впереди.

Мы вошли в его приемную — гладкую, отделанную темным деревом, в прохладном воздухе слабо пахло кожей и виски. Не говоря ни слова, он направился к частному лифту в дальнем конце зала. Одно нажатие кнопки, и двери открылись.

Я колебалась.

Какой–то проблеск – осознания, неуверенности — пробежал по мне, когда я вошла внутрь. Зейн последовал за мной, пространство мгновенно стало меньше, тяжелее, когда двери закрылись.

Гул лифта заполнил пространство между нами, тусклый свет верхнего света отбрасывал тени на резкие черты лица Зейна.

Нет слов.

Даже когда двери снова открылись, обнажив его подземный офис.

Зейн вышел первым, когда мы спустились на два лестничных пролета на нижний уровень подземелья Python. Бойцовский клуб был пуст – ни ревущей толпы, ни окровавленных ковриков, ни мигающих огней. Лишь тусклый свет ламп накаливания отбрасывал жутковатый отблеск на пространство, адреналин все еще витает в воздухе, как призраки прошлых боев.

У меня не было времени осознать все это, потому что Зейн повернул налево, открывая стальную дверь.

Я шагнула внутрь.

Тир был совсем не похож на тренажерный зал наверху.

Черные стены с резким верхним освещением, отражающимся от металлических поверхностей. Резкий запах пороха висел в воздухе, словно предупреждение.

Оружейные стеллажи тянулись вдоль одной стороны комнаты, длинный прилавок, заваленный боеприпасами и снаряжением, тянулся вдоль другой. В дальнем конце были установлены мишени – фигуры в форме людей, их грудь и зоны головы отмечены красным.

Я медленно выдохнула, поводя плечами, когда вдохнула.

Это был его мир.

Это было то, что делал Зейн, когда не спасал женщин в переулках.

И теперь, по-видимому, это был и мой тоже.

Зейн прошел мимо меня, схватив пистолет со стойки и проверив его с легкостью человека, который делал это тысячу раз.

— Ты умеешь стрелять?

— Я знаю достаточно.

Зейн издал тихий звук, как будто его это не убедило. — Посмотрим.

Он протянул мне пистолет, наблюдая, как я проверяю магазин, ставлю на предохранитель и поправляю рукоятку. Я чувствовала на себе его взгляд, когда заняла позицию, твердо поставив ноги, руки выпрямлены, но не сцеплены. Вес оружия был знакомым.

Я вдохнула, выдохнула и нажала на спусковой крючок.

Пуля попала в центр, пробив насквозь отмеченную красным зону мишени. Я имею в виду, моя семья буквально перевозила огнестрельное оружие.

Я ухмыльнулась, безопасно опуская пистолет. — Доволен?

Зейн шагнул мне за спину.

Близко.

Слишком близко.

Его грудь едва касалась моей спины, тепло его тела впитывалось в мою кожу.

Я стиснула зубы, заставляя себя сосредоточиться. Но когда он потянулся вперед, его пальцы коснулись моих, регулируя угол захвата, у меня перехватило дыхание.

— Ты слишком много компенсируешь, — пробормотал он низким голосом, надавливая на мои плечи и талию, чтобы расслабить мышцы.

Я сглотнула, мой пульс участился.

Рукоятка пистолета в моих руках была твердой, но внезапно я перестала быть такой уверенной во всем остальном.

Пальцы Зейна задержались на моей талии еще на полсекунды, прежде чем он отступил.

— Еще раз.

Я резко выдохнула, переориентируясь.

Еще один выстрел. Еще одно чистое попадание в голову.

Я повернулась к нему, скривив губы. — Все еще думаешь, что мне нужны уроки?

Зейн слегка ухмыльнулся мне, но я увидела это в его глазах – сочувствие под ними.

Напряжение нарастало, становясь все более напряженным, прежде чем я, наконец, отвела взгляд. Мои пальцы сжались на пистолете, но внимание Зейна было сильнее.

— Я все еще не думаю, что смогу убить реального человека, — призналась я тише, чем намеревалась.

Зейн ответил не сразу.

Он просто промычал что-то себе под нос, шагнул вперед и протянул мне другое оружие.

Как будто он знал что-то, чего не знала я.

Настоящее

Манхэттен, Нью-Йорк

Рев толпы был оглушительным.