— Черт... — Мария налила еще вина в бокал Франчески, пока закалывала свои платиновые волосы. — Так ему действительно не все равно? Это… Отчасти удивительно. Может быть, он нашел своего человека.

— Я знаю! — Я подперла подбородок рукой. — Я никогда не думала, что доживу до того дня, когда у моего брата будут серьезные отношения.

— Теперь я умираю от желания познакомиться с этой девушкой. Новое пополнение в группе друзей. — Мария повернулась к Наталье, которая улыбнулась в ответ.

— Я спрошу своих братьев, — вмешалась Франческа. — Они должны что-то знать.

Я пожала плечами. — Конечно, есть и более правдоподобная версия: он совсем спятил и ему всё мерещится. Я молюсь за ту бедную девушку, которая окажется в холодных, как у робота, руках моего брата.

Голова Марии запрокинулась от смеха.

— Холодность серийного убийцы, должно быть, присуща мужчинам. Все мы, женщины, просто сгустки радости, — возразила Франческа, хотя у всех нас на ухоженных руках была кровь. — Но мужчины? Блин. Тревор, Джио, Тони, Зак… Они все...

— Закари? — Мария защебетала, стараясь, чтобы ее голос звучал беззаботно.

Франческа, Наталья и я обменялись взглядами, стараясь не ухмыляться.

Мария спрашивает о парне? Ад, должно быть, замерз.

— Что? — Спросила она, когда мы замолчали.

Мы еще раз обменялись взглядами поверх краев наших бокалов.

— Зак? — Медленно повторила я, наслаждаясь тем, как глаза Марии расширились от интереса. — Итак, почему ты спрашиваешь о нем?

Мария моргнула. — Без причины.

Наталья выпрямилась, ее блестящие губы раздвинулись в усмешке. — О нет, теперь ты не можешь изображать невозмутимость. Не после этого тона.

Франческа театрально указала на нее. — Верно? Ты фантазировала о нем, признайся!

Мария усмехнулась, но румянец на ее щеках был очевиден. — Я ненавижу мужчин. Вы, ребята, это знаете.

— Ммм, — промычала я, потягивая вино. — Мужчины. Не парни. И то, как ты произнесла его имя...

— Точно, — выдохнула Франческа.

Наталья хихикнула. — Вы бы хорошо смотрелись вместе.

Мария застонала, откидываясь на подушки дивана. — Вы все сумасшедшие.

— А у тебя, — сказала я, указывая на нее, — очень четкий типаж.

На Марию это не произвело впечатления. — О, правда?

— Брюнет. Мускулистый. Опасный. Умный. Немного плохой.

— И не забудь о бывшем профессиональном спортсмене, — добавила Франческа. — Баскетбол в колледже, детка. Зак был во всех призывных комиссиях лиги, прежде чем возглавил семейный бизнес.

— Смуглый, сексуальный, морально сомнительный, — предположила Наталья с озорным блеском в глазах. — Совсем как ты.

Мария закрыла лицо обеими руками.

— Мы просто говорим, — я наклонилась вперед, ухмыляясь. — Если ты когда–нибудь решишь преодолеть свою фазу «мужики отстой» — что, честно говоря, очень актуально, мужчины действительно отстой – Зак рядом. Вероятно, размышляет где-нибудь в темном углу, ожидая, когда ты дашь ему шанс.

— Я слышала, он ни с кем больше не встречался с тех пор, как вы познакомились в клубе, — вмешалась Франческа. — Тони дразнил его с Маттео.

— Он совсем не такой, — пробормотала Мария.

Мы все трое одновременно уставились на нее.

Франческа так широко улыбалась, что ее щеки порозовели. — Признай, чтобы он хоть немного тебя поласкал. — Она ухмыльнулась, крутанула бедрами и откинулась на спинку дивана, чтобы подчеркнуть свою точку зрения.

Мария схватила подушку и запустила ею в нее, румянец на ее лице усилился, и мы все закричали от смеха, когда Франческа увернулась.

Я поймала взгляд Марии, и она одарила меня едва заметной, виноватой улыбкой.

Раз.

Два.

Влюбленность подтверждена.

— Что ж, — самодовольно сказала я, поднимая бокал для тоста, — За эмоционально недоступных, одаренных атлетикой плохих парней, которые преследуют нас в мечтах.

Мы все чокнулись.

— И Марию, — добавила Наталья. — Пусть Зак убедит ее начать встречаться.

Мы все рассмеялись, и Мария швырнула еще одну подушку.

Мне понравился девичник.й

Настоящее

31 год

Мидтаун, Нью-Йорк

Низкое гудение кондиционера заполняло тишину в моем приемном покое, послеполуденное солнце отбрасывало резкие полосы света на стол из темного дерева. Звуки тренировки слабым эхом доносились с главного этажа Python, ритмичный стук кулаков по тяжелым сумкам, случайный лай инструктора, поправляющего стойку.

Тревор сел напротив меня, скрестив руки на груди. Мы говорили о делах, но ни один из нас не думал об этом.

Каким-то образом разговор сместился.

К ней.

— Я не понимаю, — пробормотал я, откидываясь на спинку стула.

Тревор медленно выдохнул, его взгляд остановился на столе, его обычная непроницаемая маска была на месте.

— Кали не любит говорить о своем прошлом.

— Это очевидно, — сказал я, сжав челюсти. — Но зачем вообще бороться? Какой смысл подвергать себя всему этому? Не то чтобы она нуждалась в деньгах.

Тревор долго молчал. Затем, осторожно, заговорил.

— Четыре года назад, — сказал он тише, чем обычно. — На Кали напали.

Я замер.

Тревор не смотрел на меня, когда продолжил.

— Какой-то парень набросился на нее в туалете клуба. Избил ее. Прежде чем он успел сделать что–нибудь похуже, группа девушек вошла и нашла ее — истекающую кровью, без сознания.

Я почувствовал это сразу.

Этот медленный, ползучий ожог.

Ярость настолько холодная, что с таким же успехом могла быть ледяной.

Я не пошевелился. Не позволил ни единой реакции отразиться на моем лице. Но внутри... внутри я уже чувствовал это.

— Она несколько месяцев приходила в себя, — голос Тревора стал жестче. — Так и не нашли парня, который это сделал. Потратили годы на его поиски. Никаких следов. Лица нет. Ничего.

Я заставил себя разжать челюсти, но это не помогло. Ярость уже была там, скручивала мои ребра, давила на горло.

— Может быть, это ее способ вернуть контроль, — продолжил Тревор. — Борьба. Победа. Убедиться, что никто никогда больше не прикоснется к ней подобным образом.

Я ничего не сказал.

Комната казалась тяжелее. Меньше.

Мои руки под столом сжались в кулаки, но я заставил себя разжать их, медленно, обдуманно.

— Тогда я действительно отправил ее в Python, — добавил Тревор. — Сказал ей спросить о тебе. Я подумал, что если кто-то и может научить ее драться, то это ты.

Я резко вскинула голову. — Она никогда сюда не приходила.

— Да. Она мне тоже так сказала. Думаю, теперь она передумала.

Что-то было не так.

— Когда?

— Май. Июнь. Где-то примерно тогда.

Я понимающе промычал, отвлекшись.

Но в тот момент, когда Тревор ушел, я поднял запись с камер видеонаблюдения четырехлетней давности.

Промелькнули часы зернистого видео.

Май.

Июнь.

Стойка регистрации. Тренировочный зал. Раздевалки.

А потом...

Я нашел ее.

Ее более молодая версия, стоящая у стойки регистрации, в крошечном костюме, похожем на двухтысячный, который она носила как броню. Огромные солнцезащитные очки скрывали большую часть ее лица, но я это видел.

Синяки.

Колебание.

То, как она переступала с ноги на ногу на своих высоких каблуках, словно делала себя выше.

Я прибавил громкость.

Я продолжал наблюдать. А потом… Я вошел в кадр.

Я едва взглянул на нее. Просто взял со стола какие-то бумаги и...

Я почувствовал, как мои собственные слова ударили меня, как лезвие под дых.

Кали замерла.

Она слегка повернула голову, глядя на меня.

Но тогда я этого не понимал.

Не смотрел.

Я просто ушел.

На экране я увидел это…

То, как ее дрожащая рука поднялась, чтобы вытереть щеки, как будто она что-то скрывала.