Внезапно он меня отпустил. Обозленный дракон исчез, передо мной вновь стоял невозмутимый мужчина.

А секунду спустя я услышала, как в глубине зала распахнулась дверь. Ее сопровождал звон мелодичных подвесок. В воздухе разлился аромат жимолости и жасмина.

Мне не нужно было смотреть, чтобы понять: в зал вошла женщина.

А вот д'Рейтарр посмотрел. Он развернулся навстречу легким шагам и шуршанию платья. Причем с такой готовностью, будто эта женщина была для него очень важна. Я с любопытством проследила за его взглядом.

Незнакомка была чуть старше меня. Нежная кожа, алые губы, длинные золотистые косы. Тонкий профиль, будто вырезанный на камее. Глаза с поволокой. Узкая талия, высокая грудь.

Невероятно красивая. Словно лесная кельфи из сказок.

На ней было платье из дорогого шандариатского шелка, на шее и пальцах сверкали украшения, с запястья свисал расписной шелковый веер.

Она вплыла в зал, не замечая меня, и протянула д'Рейтарру тонкие руки:

– Аррион, милый, ты забыл, что мы должны ехать к портнихе?

Его кадык дернулся. Почти незаметно, но для меня этого было достаточно.

– Элеста, я сейчас занят…

Тон совсем не соответствовал словам. Это был тон безумно влюбленного мужчины.

Неужели?! Да нет, не может быть!

Меня охватил нервный смех.

У жестокого имперского палача, генерала Железных драконов, есть возлюбленная? А говорят, что дарги не умеют любить!

– А как же я? – красавица коснулась его щеки. Той, что не была обезображена шрамом. – В этом захолустье и так не достать приличных платьев. А мне нужно обновить гардероб, времени до Бала Невесть остается все меньше и меньше!

Бал Невест! Но самое грандиозное мероприятие в столице Драконьей империи, на котором я просто обязана быть!

Я быстро опустила глаза, чтобы никто не заметил мелькнувших в них эмоций.

– Дай мне еще пять минут, – мягко попросил д’Рейтарр, перехватывая руку блондинки.

Элеста вздохнула:

– Не люблю, когда ты так говоришь.

– Я сам не люблю, – он поднес к губам ее руку. Поцеловал в раскрытую ладонь. – Но дела не терпят отлагательств.

– Опять дела. Всегда дела, – она капризно фыркнула, но руку не отняла, наоборот, игриво улыбнулась. – Ты совсем забыл обо мне.

Он обнял ее за талию и притянул к себе. Нагнулся к призывно подставленному лицу, почти касаясь губами аккуратного уха.

– Я помню о тебе всегда, шиа-ми, особенно когда занимаюсь делами, – прошептал так тихо, что мне пришлось напрячь слух.

Шиа-ми?

Меня словно в сердце кольнуло.

Нет, это не просто возлюбленная. Это гораздо больше!

Она отстранилась от него, поигрывая веером.

– Тогда, может, возьмешь меня в помощницы? – по ее губам скользнула лукавая улыбка.

Веер уперся в грудь д'Рейтарра, затем прочертил линию вниз и остановился у пояса.

– Я буду… стараться.

Челюсти генерала сжались. Кадык жадно дернулся пару раз, будто в горле у него пересохло.

– Ты моя отрада, а не орудие, – жарко прошептал д'Рейтарр в губы избраннице.

А я поняла, что если они сейчас поцелуются, то меня просто стошнит.

– Простите, господа, что нарушаю вашу идиллию, – произнесла брезгливым тоном, – но не могли бы вы лобызаться за дверью?

Мой голос заставил Элесту наконец-то меня заметить. Нос красавицы тут же сморщился:

– А, так вот чем ты занят. Какой-то бродяжкой…

Ну да, я сейчас выглядела не лучшим образом. Да и вообще мне далеко до изящных черт самой Элесты, но это не повод смотреть на меня с таким отвращением.

Сама не знаю зачем, я высунула язык. Задышала часто, по-собачьи, затем зарычала, резко подалась к Элесте и гавкнула.

Ребячество, конечно, недопустимое в моем положении. Но наградой мне стал ее неподдельный испуг. Элеста взвизгнула и отпрянула от меня прямо в руки д'Рейтарра.

– Милый! Она сумасшедшая!

– Нет, шиа-ми, она просто ведьма. Не беспокойся, она крепко связана.

Значит, мне не послышалось. Шиа-ми – дословно «душа моя».

Так дарги называют особенных женщин. Тех, с которыми могут разделить свою жизнь, драконье здоровье и долголетие. Они узнают их касанием кожа к коже.

Иногда такая женщина может оказаться чужой женой или матерью, не особо красивой, далеко не молодой, злобной фурией или калекой – но даргу плевать, он все равно ее заберет. Как трофей. Как драгоценность, за которую не жалко убить или быть убитым.

А потом даст ей все: вернет молодость, залечит раны, осыплет золотом. Лишь бы она была с ним, лишь бы любила.

Генералу д'Рейтарру повезло. Его шиа-ми молода и очень привлекательна. А может, они уже сочетались драконьим браком, и это он ее сделал такой?

Эта мысль почему-то была неприятна. Я видела Элесту впервые в жизни, она не успела сделать мне ничего плохого, однако я ощутила, как внутри поднимается волна раздражения.

Ее присутствие злило меня. Запах духов был слишком приторным, шорох платья – слишком громким, внешность чересчур идеальной.

На ее фоне я чувствовала себя замарашкой. С каждой минутой, проведенной в ее присутствии, я все больше ощущала свою ущербность. И, может, поэтому мне захотелось сделать хоть что-то, чтобы разбить эту идеальность. К тому же она влезла в наш разговор с д'Рейтарром, перетянула на себя его внимание!

– Господин генерал, наш разговор еще не закончен! – я нагло глянула на него.

Для этого пришлось хорошенько тряхнуть головой, чтобы спутанные рыжие волосы убрались с лица.

– Но можем продолжить при вашей даме, – поиграла бровями. – Вы же не против?

Он бросил на меня ненавидящий взгляд. Я ответила ему лучезарным оскалом.

– Милый, как она смеет так к тебе обращаться?.. – возмутилась Элеста. – Почему она вообще здесь? Разве ты не должен держать ее в яме до вынесения приговора?

С каждым словом она нравилась мне все меньше.

– Душа моя, – д'Рейтарр резко обнял Элесту, заслоняя от моих глаз, – дай мне минуту.

Ее пальцы впились в его мундир.

– Всего минуту?

– Да, – выдохнул он так горячо, что даже я ощутила жар.

Похоже, у них там все серьезно. И почему меня это злит?

– Смотри, ты обещал, – промурлыкала она.

А я сделала вид, что меня сейчас вытошнит:

– Фу, какая мерзость. Бе-е-е!

И скривилась как можно противнее.

Элеста поджала губы и стиснула веер так, что он хрустнул.

– Бедная маленькая ведьма, – пропела она, глядя на меня с преувеличенным сочувствием. – Тебя, видимо, ни разу не целовали? Как жаль! Сдохнешь, так и не узнав счастья быть женщиной. Ни один мужчина тебя не коснется, тем более дарг!

Взмахнув юбками, она быстро направилась прочь. Будто бежала.

Я прищурилась, глядя ей вслед.

– Себя пожалей, – тихо пробормотала себе под нос. – Я лучше умру нетронутой, чем позволю подобное…

Была бы я черной ведьмой, послала б ей в спину проклятье. С превеликим удовольствием. Но к моему удивлению это оказалось ненужным.

Элесту уже кто-то проклял до меня. Над ее головой расплывался черный нимб – метка Змеебогини – матери Тьмы.

Я всмотрелась внимательнее в переплетения черных нитей. Правда заставила содрогнуться.

– Что ты бормочешь? – д'Рейтарр схватил меня за грудки и поднял над полом. Затем тряхнул хорошенько. – Только посмей применить свое колдовство к моей суженой!

Его голос упал до рычания. За маской человеческого лица проявился дракон.

А в моей голове вспыхнул план.

Мне ведь нужно попасть в столицу, во дворец императора. Ни одну ведьму туда не пропустят, а вот супругу дарга, защищенную его кровью и именем… Ту, кого он возьмет с собой на Бал Невест, чтобы официально представить…

Я улыбнулась, пряча страх за бравадой:

– Господин генерал, предлагаю вам сделку. Женитесь на мне, а взамен я спасу вашу суженую.

Он замер на миг, будто не веря услышанному, а потом с рычанием отшвырнул меня прочь.

Я очень неудобно упала. Плечо пронзила боль. Челюсть клацнула, зубы прикусили кончик языка, и рот наполнился вкусом крови.