Ведьм жгут на рассвете…

Я знала это лучше других. Потому и стояла сейчас в толпе, глядя на каменный эшафот, где к столбу была привязана женщина.

Вокруг нее горел хворост. Пламя лизало босые ноги, кожа пузырилась и чернела. Но она не кричала. Только ее голова склонилась на грудь, и длинные волосы закрыли лицо. Они были огненно-рыжими, как само пламя. Такими же, как у меня…

Кто-то толкнул меня сзади.

– Эй, подвинься! – прозвучал грубый голос.

Я быстро отступила на шаг. Серый плащ послушницы Эльхи Пресветлой скрывал мою фигуру, плотный чепец с острыми концами прятал волосы, а надвинутый на нос капюшон не давал рассмотреть цвет глаз. Но все равно оставалась опасность, что меня кто-то узнает.

Внезапно женщина на костре шевельнулась.

– Смотрите! Смотрите! – донеслось из толпы. – Ведьма еще жива!

Она вскинула голову, и я сильнее сжала в кармане нож из драконьего когтя. Выбитые на нем узоры впились в ладонь.

Наши взгляды встретились сквозь пелену дыма, и я увидела, как ее глаза наполняются светом.

«Мама…» – пронеслось в голове.

Губы женщины сложились в улыбку.

«Беги, Серафина, беги сейчас же, – раздался в моих ушах рваный шепот. – Они уже близко!»

«Нет, мама. Я не уйду! Я буду с тобой!» – мысленно закричала я, чувствуя, как глаза щиплет от слез.

«Глупая. Мне ты уже ничем не поможешь. Беги!»

Я понимала: мама права, но уйти сейчас означало потерять ее навсегда. Я не могла так поступить. Я должна была дождаться последнего вздоха и поймать ее душу особым кинжалом – только так у меня оставался шанс, что однажды она вернется.

Ветер внезапно переменился, раздувая пламя в синие языки. Дым повалил мне в лицо, заклубился, принимая очертания оскаленной драконьей пасти – точь-в-точь как на гербе Ламаррии.

Толпа ахнула, подаваясь назад.

– Драконы! Железные драконы императора Эллариона!

Я одна осталась на месте. Вид ненавистного символа сковал меня лучше всяких оков. В висках застучало. Под грудью появилось знакомое жжение – первый признак, что дарги очень близко…

«Беги…» – прошелестел голос матери.

Я увидела, как ее глаза потускнели, и голова снова упала на грудь. Значит, уже недолго…

Толпа зашевелилась. Я сделала шаг назад, желая укрыться за чужими спинами. Но там было пусто.

По спине пробежал холодок. Я осознала, что вокруг стало тихо. Над площадью повисло гробовое молчание, и тяжелая, удушающая аура завоевателей стиснула мое горло.

Все. Они здесь.

Медленно, превозмогая ужас и ненависть, я обернулась.

Люди позади меня расступились, образуя широкий проход от края площади к самому эшафоту. И тогда я увидела их.

По образовавшемуся коридору мерно ступали воины в черных латах. Чешуя на броне шелестела в такт шагам, издавая зловещий шорох. Железные драконы, элитный отряд. Только они носили доспехи из шкур убитых ими же тварей Разлома.

Впереди шел мой оживший кошмар. Главный гонитель ведьм, палач Драконьей империи генерал Аррион д'Рейтарр.

Его поступь была тяжелой и неумолимой. Плащ цвета запекшейся крови развевался на утреннем ветру. Единственный глаз, холодный, похожий на расплавленное серебро, бесстрастно смотрел поверх толпы. Второй был закрыт черной повязкой.

В полном молчании генерал Железных драконов поднялся на эшафот и приблизился к моей матери.

Когда он повернулся, порыв ветра откинул его черные волосы, и всем стал виден шрам на щеке. Не ровный след от клинка, а рваная, будто разъедающая плоть отметина. Она начиналась у линии роста волос, шла через спрятанную под повязкой глазницу, и исчезала за плотным воротом мундира.

Знающие люди могли бы опознать в ней ожог от плевка химеры… но вряд ли такие были в толпе.

Разве что я…

Генерал поднял руку. Лезвия драконьих когтей блеснули в рассветных лучах. Один резкий взмах – и рыжие волосы моей мамы оказались в его кулаке. Ее голова безвольно качнулась.

– Смотрите и запоминайте, – голос д’Рейтарра резанул воздух. – Так будет с каждым из вас, кто посмеет использовать магию.

А я ощутила – пора!

Последний вздох мамы.

Больше не было смысла скрывать свои силы. Один приказ – и духи воздуха подхватили меня, переместили вперед, к эшафоту. Причем так быстро, что ни один человеческий глаз не заметил это движение.

Я лишь ощутила, как взлетаю по шатким ступеням, вдохнула едкий дым и запах горящей плоти, взмахнула рукой и… всадила кинжал маме в грудь по самую рукоятку…

Нож раскалился, мгновенно вобрав в себя ее душу. Драконий коготь опалил мне ладонь. Я вскрикнула, вырывая его из тела матери и, не задерживаясь ни на секунду, бросилась прочь.

Но не успела сделать и шага.

Казалось, передо мной выросла гранитная стена, на которую я налетела со всего размаха. От удара из легких вышибло воздух. А потом я поняла, что болтаюсь над землей, удерживаемая некой силой.

Этой силой была рука дарга. Сам генерал д’Рейтарр держал меня за шкирку, как щенка, и смотрел мне в лицо своим единственным глазом.

Я с ужасом поняла, что капюшон свалился с головы. Еще мгновение – и дарг сорвал с меня чепец. Рыжие волосы рассыпались по плечам.

– Ты… – начал он.

Его лицо изменилось. Узкий драконий зрачок расширился, заливая алым всю радужку, за плечами качнулась тень, принимая очертания крыльев…

Как он меня поймал? Я же была очень быстрой!

– Ведьма! – ахнул кто-то в толпе.

Все, теперь и люди увидели…

– Ведьма! Ведьма! – со всех сторон посыпались крики. – Убейте ее!

Недолго думая, я выскользнула из плаща, оставив его в руке дарга, упала, вскочила и бросилась прочь, подгоняемая духами воздуха.

За спиной с ревом взметнулся ветер. Дым ударил генералу в лицо, закрывая обзор.

– Догнать ее! – прогремел голос д’Рейтарра. – Приведите живой!

Толпа взорвалась. Чужие руки потянулись за мной, желая схватить. Но я уже неслась со всех ног, задыхаясь от боли, обиды и бега. В спасительной подворотне перепрыгнула через стену, перекатилась по крыше, скользнула ужом в чужой двор и только там отпустила духов.

Дальше мой бег продолжался без магии.

Меня подгоняли крики и топот сапог. Преследователи рассыпались по улицам, как стая голодных псов, но больше не чувствовали присутствия ведьмы. А я бежала все дальше. Петляла, как заяц, запутывала следы…

Пока наконец ноги не принесли меня на другой конец города, в трущобы. Сюда дарги не любили соваться. Здесь можно было передохнуть…

Я прижалась к стене и прикрыла глаза, стараясь унять дрожь.

Сердце рвалось наружу. Казалось, оно вот-вот проломит грудную клетку и вспорхнет, точно птица. В ушах звенело. По лицу текли слезы.

Нож в кармане все еще светился, обжигая бедро сквозь ткань. Он стал моим сокровищем, моей единственной ценной вещью – в нем находилась она, душа моей мамы.

«Мама…»

Ее последний взгляд. Ее улыбка.

«Беги, Серафина».

Даже умирая, она думала обо мне.

Я сжала кулаки.

Нет, мама. Хватит. Больше не побегу.

Я сделаю то, что в чем клялась на остатках нашего Ковена. Отправлюсь в главное логово драконов, их столицу. Императору Эллариону придется ответить за твою смерть. Я заставлю его пожалеть, что драконы пришли в наш мир.

А потом найду тебе новое тело!

***

До темноты я пряталась в подвале заброшенного дома. В городе было много таких – с заколоченными окнами и сгоревшими крышами. Безмолвные напоминания о Войне.

Люди старались их не замечать. Люди старались ничем не гневить драконов. А ведь еще несколько лет назад те же люди считали драконов захватчиками!

Точнее, даргов – так они сами себя называют.

Они пришли в наш мир еще до моего рождения. Откуда – никто не знает. Принесли с собой смерть и пожары.