– Хватит! – я поднялась.

Хотела сорвать с себя лены и шпильки, но за дверью вдруг раздались шаги. Затем – громкий стук.

Теперь, когда метка молчала, я не могла понять, дарг пришел или человек. Поэтому вопросительно посмотрела на Тиану:

– Кто там?

Голос за дверью прозвучал четко и холодно:

– Льера, вас требует генерал. Немедленно.

Дарг. Но слово «льера» он произнес без должного уважения. Что ж, с этим я еще разберусь.

Сейчас интересно другое. Аррион не стал бы звать просто так. Тем более когда в крепость наведались посланцы императора. Мне стоит начинать беспокоиться?

Вопрос был риторический.

Я глубоко вздохнула, пряча дрожащие пальцы в складках платья. И, как в омут нырнула, шагнула к дверям:

– Иду.

В коридоре ждал высокий дарг с бесстрастным лицом. Впрочем, все они были высокими. Когда я вышла, он молча развернулся и зашагал по коридору. Я двинулась следом, с тихим ругательством подбирая неудобные складки платья.

В голове крутилась тревожная мысль: «Куда он меня ведет? Опять в кабинет? Или в тронный зал?»

В памяти мелькнул прошлый раз, когда я была в тронном зале. Тогда меня швырнули под ноги генералу с мешком на голове.

От этого воспоминания по спине побежали мурашки. Я передернула плечами и постаралась больше об этом не думать. Как бы Аррион ко мне ни относился, но теперь я его жена. Законная. И причинить мне вред он не сможет, даже если захочет.

Но когда мы миновали этаж с личными покоями генерала и стали спускаться ниже, у меня екнуло внутри.

Не может быть. Неужели все же тронный зал?

Я почти не дышала, пока мы шли по двору к одному из центральных внутренних зданий. Вот и знакомый холл. Да-да, тот самый, откуда стражники тащили меня на крышу. Мрачная каменная анфилада, наполненная запахами железа и гари. Но вопреки моим ожиданиям, дарг внезапно свернул в галерею, одна сторона которой представляла собой высокие арочные пролеты, лежавшие на фигурных столбах.

Впереди я увидела дверь. Ее двойные тяжелые створки из темного дерева были распахнуты, а за ними виднелся… трапезный зал. Оттуда доносился гул мужских голосов, звон приборов, смех.

Я замедлила шаг. Потом и вовсе остановилась в десятке шагов от двери.

Наверное, дарг ошибся…

За спиной раздался шорох – это Тиана, задумавшись, едва не налетела на меня.

– Спроси его, – я кивнула на провожатого, делая вид, что не заметила ее промах, – мне точно нужно туда?

Служанка метнулась к даргу с вопросом. Тот что-то бросил, не разжимая зубов. Служанка поспешно вернулась ко мне.

– Светлейшая льера, – взволнованно зашептала она, – вам нужно… то есть… лаэрд приказал…

– Что приказал? – резко перебила я.

Тиана попятилась, но тут же выпрямилась, делая вид, что просто поправляет складки на моем платье.

– Вы должны присутствовать, – пролепетала она, избегая моего взгляда. – Как… как жена.

Я с горечью усмехнулась.

Как жена. Как формальность. Значит, в крепость и правда прибыл кто-то очень важный.

По обычаю посланцев императора встречают как его самого. Они – представители верховной власти. Если хозяин замка женат, жена должна быть рядом с ним. Если есть законные дети – они тоже должны выйти навстречу высоким гостям.

Мой провожатый замер у открытой двери, ожидая. Я глубоко вздохнула, чувствуя, как под высоким воротником платья набухает ком.

Похоже, Аррион не поставил их в известность, что его супруга необычная женщина. То-то же они удивятся и оскорбятся, узнав, что будут сидеть за одним столом с ведьмой.

«Ну что ж… Пойду, испорчу им аппетит…» – мелькнула шальная мысль.

Шаг. Еще шаг.

Трапезный зал становился все ближе. Я видела пространство, залитое светом огромных кристаллов, длинный стол, уставленный серебряной посудой, наполненными доверху бокалами, блюдами, от которых разносились дразнящие запахи…

Они напомнили, что моей последней едой была та каша на крыше…

И дарги. Много даргов.

Подняв подбородок, я переступила порог. В тот же момент мир будто застыл.

Гул голосов оборвался на полуслове. Руки замерли с поднятыми бокалами, кто-то со звоном уронил вилку на стол. Даже проклятые драконьи кристаллы на стенах будто померкли при моем появлении.

Десятки глаз впились в меня.

Я стояла напротив длинного дубового стола, накрытого белоснежной скатертью, по краю которой неслась красная вышивка, представляющая собой один и тот же повторяющийся элемент – два дракона, сошедшиеся в смертельной битве. Их зубы и когти были обнажены, крылья распахнуты, из пастей вылетало пламя…

Несмотря на расстояние, я разглядела вышивку в подробностях. Смотрела только на нее, стиснув зубы, но видела лица гостей.

За главным столом сидели пять светловолосых мужчин.

Первый – в белоснежном мундире с золотой шнуровкой на груди и голубой императорской лентой. Трое других – тоже в мундирах, но без шнуровки и ленты.

Пятый от них отличался. Его балахон с широким капюшоном выглядел чужеродно среди мундиров гостей и доспехов защитников крепости. Сейчас капюшон лежал на плечах, открывая волосы – белые, как первый снег.

Но если у всех даргов волосы ниспадали длинными прядями, убранными в косы или низкие хвосты, то у этого они оказались обрезаны. Будто отсечены мечом чуть ниже плеч.

Символ безбрачия…

И, в отличие от других даргов, у него была борода.

Я нервно сглотнула комок. Вот невезуха. Только встречи с драконьим друидом мне не хватало!

Однако он единственный не смотрел на меня с удивлением или возмущением. Наоборот, в его глазах светилось… удовлетворение?!

Наши взгляды случайно встретились, я вздрогнула и быстро отвела глаза. Как раз чтобы наткнуться на мрачный, пронизывающий взгляд Арриона.

Мой новоявленный муж обнаружился во главе стола, напротив высокого гостя с императорской лентой. Рука генерала сжимала бокал, причем с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Красный глаз, как всегда, скрывала повязка. Серебристый смотрел на меня со свинцовой тяжестью.

Мое место, как супруги, находилось справа от него. А слева уже сидела Элеста. Она не скрывала довольной улыбки.

Тиана позади меня тихо ахнула.

Я сделала еще шаг. Шуршание накрахмаленной юбки прозвучало в тишине слишком громко. Цоканье каблуков было похоже на гром. И вновь я застыла, ища глазами подходящее место. Потому что не собиралась садиться справа от Арриона.

Пусть наш брак не совсем честный, зато он законный, и у нас договор! Унижать себя я не дам.

Бросила быстрый взгляд в один конец стола, затем в другой. Но выбор был небогатый. Сидеть между незнакомыми, враждебно настроенными даргами совсем не хотелось.

Я сжала пальцы, чувствуя, как швы платья впиваются в кожу.

И тут внезапно встал драконий друид. Его серебряные волосы вспыхнули в синеватом свете кристаллов.

– Льера д’Рейтарр! – он с улыбкой направился мне навстречу, ничуть не смущенный тем, что со стороны Арриона раздался отчетливый скрежет зубов. – Давно ждал встречи с вами. Позвольте вас проводить?

Его сопровождало молчание гостей и взгляды, которые из враждебных стали вдруг напряженными.

Я изумленно уставилась на предложенный локоть. Потом посмотрела друиду в лицо. Он улыбался. Но его взгляд оставался серьезным, а голос был словно сталь, спрятанная в сливочном масле.

Он же это не серьезно, да?

– Что же вы, льера, окажите честь старику…

Стальные нотки усилились.

Я поняла, что этому даргу не стоит отказывать ни при каких обстоятельствах. Нет, он не император, он кое-кто пострашнее. Если император Элларион – сильнейший из драконов, то этот дарг – сильнейший из магов. В его глазах плескалась суть бытия.

Мне пришлось принять его руку. Но то, что произошло дальше – удивило меня еще больше.

Друид повел меня не к Арриону. Хотя место супруги было именно там. А преспокойно развернулся в другую сторону и усадил меня рядом с собой.