– Метро? – переспросил он таким тоном, будто я сказала «синхрофазотрон» или «адронный коллайдер». – Здесь нет никакого метро. Вы находитесь в Северном графстве, в поместье Айсвинд. И ближайшее большое поселение людей отсюда в трёх днях пути верхом.

Я нервно хохотнула.

– Верхом? На ком, простите? На медведях? Слушайте, хватит разыгрывать. Если это какой-то квест с полным погружением, то вы переигрываете. У меня телефон сел, мне такси вызвать надо.

– Квест? Такси? – Он шагнул ближе, и я инстинктивно попятилась к камину. От него веяло не только раздражением, но и странной давящей силой. – Девушка, вы бредите. Убирайтесь вон!

– Куда?! – возмутилась я. – На улицу? Там метель, ночь и волки воют! Вы что, совсем бессердечный? Я же замёрзну!

– Это не мои проблемы, – отрезал он. – Я не приглашал гостей. Тем более таких шумных и грязных.

– Грязных?! – Я задохнулась от возмущения. – Это дорогое платье! И вообще, по Закону «О защите прав потребителей»… тьфу ты, по закону гостеприимства вы обязаны меня обогреть!

Он сморщился, будто у него заболел зуб.

– Здесь нет законов, кроме моих. Я Эдриан Айсвинд, хозяин этого поместья, и требую, чтобы вы покинули его немедленно. Можете вернуться в свой мир или идти ночевать на ближайший постоялый двор, это не моя проблема!

Я посмотрела на окно, за которым бесновалась вьюга, потом на тёплый камин, и только потом на него. Страх куда-то улетучился, уступив место злости. Сегодняшний день и так был худшим в моей жизни. Меня предал брат и выкинули из поезда в лес, а теперь этот тип в маске Зорро хочет выгнать на мороз?

Ну уж нет!

– Знаете что, Эдриан Айсвинд, – проговорила я с вызовом и уперев руки в бока, игнорируя дрожь в коленях. – Вы можете быть хоть Папой Римским, но я отсюда не уйду, пока не рассветёт. Или не приедет МЧС. Так что смиритесь и ешьте торт!

Я пнула сумку в его сторону.

– Торт? – Он уставился на сумку с таким недоумением, будто там лежала бомба.

– Вкусный свадебный торт с мастикой. Можете считать это платой за аренду угла у камина до утра.

Эдриан молчал целую минуту, разглядывал меня как диковинную зверушку. Затем его губы искривились в саркастичной усмешке.

– Значит, оккупация? – протянул он. – Если вы так жаждете остаться, то оставайтесь. Но не говорите потом, что я не предупреждал. В этом доме непросто выжить.

– Хуже, чем в однушке с мамой и братом-изменником, точно не будет, – буркнула я, снова поворачиваясь к огню.

– Как знать, – тихо произнёс он, – как знать.

Мужчина развернулся и пошёл к лестнице, но на первой ступеньке замер и, не оборачиваясь, бросил:

– Уберите эту растительность с моего кресла, у меня аллергия на пошлость.

Я недоумённо посмотрела на букет.

– Это розы, между прочим, символ любви!

– Любовь – это выдумка поэтов, чтобы оправдать глупость, – сказал он через плечо и скрылся в темноте второго этажа, оставив меня в огромном холле.

– Ну и ладно, – прошептала я, опускаясь прямо на шкуру перед камином. – Подумаешь, мистер «Я-живу-в-замке-и-ненавижу-всех», видали мы таких.

И зря от тортика отказался, мне больше достанется. Я вытащила из сумки сильно помятую коробку. Торт, конечно, пострадал: розочки из крема сплющились, марципановые лебеди потеряли шеи.

– Вероника, ты умничка и не пропала в тайге, – сказала я сама себе, отламывая кусок бисквита рукой. – Вопреки всем этим мужчинам!

Я жевала, глядя на огонь, и думала про слова странного психа: «Можете вернуться в свой мир»… Неужели это правда? Мозг отказывался верить, ища логичное объяснение пропавшему поезду и заснеженному лесу, но не находил. Или я реально в другом мире, или лежу без сознания.

Эдриан

Дверь моей спальни захлопнулась, отрезая меня от холла, сквозняков и от этой нелепой девушки.

Я прислонился спиной к дубовой панели и медленно сполз на пол. Наконец-то снова тишина.

– Торт, – прошептал я в темноту, чувствуя, как нервный смех подступает к горлу. – Она притащилась ко мне со свадебным тортом.

Происходило какое-то безумие и полный абсурд. Моя жизнь уже пять лет напоминала затяжной кошмар, где каждый день походил на предыдущий: холод, одиночество, боль и ожидание ночи. Я привык к страху редких путников и к ненависти в глазах крестьян из дальней деревни.

Но я не привык к наглости. Никогда никто не диктовал мне условия, тем более после того, как проклятие набрало силу.

А эта Вероника не испугалась, да ещё и торговалась со мной. Она требовала тепла, как будто здесь гостиница, а не проклятый особняк чернокнижника.

В правой руке кольнуло, и я посмотрел на свою ладонь. Кожа начинала темнеть, вены вздувались, наливаясь чернильной чернотой.

Близилась полночь, теперь я легко определял её наступление без часов.

С трудом поднявшись, я подошёл к зеркалу. Тяжёлая маска давила на лицо, но ещё больше вызывало мою ненависть то, что было скрыто под ней.

Щелчок застёжки прозвучал слишком громко в ночной тишине, и, сняв артефакт, я положил его на стол.

Из зеркала на меня смотрел монстр, хоть и выглядевший как потомок древнего рода, подающий большие надежды в изучении магии, Эдриан Айсвинд.

– Ну здравствуй, урод, – бросил я отражению.

Маска скрывала страшные шрамы, исполосовавшие правую скулу и часть лба. Когти чудом не задели глаз, и удалось сохранить зрение. Ещё маска помогала сдерживать Зверя хотя бы днём, но ночью была абсолютно бесполезна.

Боль пришла внезапно, как удар молотом по рёбрам, и я согнулся пополам, хватаясь за край стола. Началось превращение.

Никогда не становилось легче: каждую ночь проклятие перестраивало моё тело, ломало кости, вытягивало сухожилия, чтобы вместить сущность Зверя. Это была не просто магия, а наказание всему моему роду.

– Нет… – прохрипел я, падая на колени. – Ещё рано…

Из-за неожиданной гостьи мне необходимо запереть дверь и поставить магические печати на окна. Но мысли путались, а в голове застряла одна и та же картинка: рыжая девушка у камина.

Она сидела там, внизу. В своём дурацком блестящем платье, которое не грело, и с нелепой сумкой.

А ещё она сладко пахла.

Эта мысль принадлежала уже не мне, а пришла из той тёмной, древней части сознания, которая просыпалась вместе с заходом солнца.

Сладкая девушка. Тёплая и живая.

– Заткнись! – рыкнул я, ударяя кулаком в пол, и паркет вздыбился сетью трещин.

Мои пальцы превратились в длинные смертоносные когти. Одежда разорвалась по швам, когда спина расширилась, а позвоночник изогнулся, выпуская острые шипы.

Человеческое во мне стремительно исчезало, и теперь я чудовище, сгусток ярости и голода.

Зверь внутри ликовал, почувствовав долгожданную свободу. Он хотел бежать в лес, рвать глотки оленям и выть на луну. Но ещё больше его тянуло вниз, в холл, где осталась неожиданная гостья.

Мне же было трудно бороться, я цеплялся за остатки человеческого разума, как утопающий за соломинку.

Я не убийца и не трону её.

Но ноги сами несли меня к двери, потому что тело уже принадлежало не мне, а зверю. Я превратился в невольного свидетеля и в ужасе ожидал развязки.

Не весь коридор освещался лунным светом, но для моих звериных глаз темноты не существовало. Я видел каждую пылинку и трещину в штукатурке. Слышал, как мышь скребётся за плинтусом на третьем этаже.

А ещё я слышал её ровное, спокойное дыхание.

Добыча спала.

Почти бесшумно спускался по лестнице, но с моим весом и когтями это было невозможно. Ступени тихонько скрипели.

Холл встретил меня угасающим жаром камина. Девушка лежала на шкуре, свернувшись калачиком, укрывшись своим тонким пальто. Рядом валялся букет увядших цветов.

Я подошёл ближе, и тень моей огромной фигуры накрыла её полностью.

Одно движение лапы и её хрупкая жизнь оборвётся. Хрустнут кости, и замолкнет стук сердца.

Зверь внутри заурчал, требуя крови и желая уничтожить чужачку, вторгшуюся на нашу территорию.