— Мне понадобится все, что у нас есть, по всем протоколам безопасности Хитборна, — говорю я, принимая миссию, не сказав этого явно. — И полный доступ к арсеналу.
Корвин кивает. — Уже организовано. Явись в подготовительную камеру после этого заседания. Полный пакет инструкций ждет тебя там.
Члены совета начинают собирать свои документы, сигнал, что формальная часть этого заседания подходит к концу. Когда они поднимаются со своих мест, Старейшина Рид кладет узловатую руку на мою руку.
— Будь осторожна, дитя, — шепчет она. — От твоего успеха зависит больше, чем твоя жизнь.
Я даю ей улыбку, которая не достигает глаз. — Разве я когда-либо не осторожна, Старейшина Рид?
Она не отвечает, только один раз сжимает мою руку, прежде чем отпустить. Я понимаю ее беспокойство. Эта миссия отличается — я буду глубоко на вражеской территории с уменьшенными силами, выслеживая цель с беспрецедентными способностями, с минимальной поддержкой. Риск необычайный.
Но тогда и я необычайна.
Когда члены совета выходят, Корвин остается позади, его высокий силуэт вырисовывается на фоне парящих огней.
— Эсме, — говорит он тихо. — Есть еще кое-что, что ты должна знать.
Я жду, внимательно наблюдая за его лицом.
— Эта миссия не была единодушной, — признается он. — Некоторые считали, что мы должны попытаться захватить, а не убить. Другие думали, что мы должны отправить команду, а не одного оперативника.
— Но ты их переубедил, — замечаю я.
Он кивает один раз. — Команда увеличивает риск обнаружения. А что касается захвата... — Его глаза твердеют. — Мы не можем рисковать, принося что-то настолько опасное на нашу территорию. Не когда мы его не понимаем.
Я поднимаюсь с места, засовывая папку под мышку. — Я не подведу тебя, Корвин. Никогда не подводила.
— Я знаю, — говорит он, и на мгновение я ловлю проблеск чего-то, что может быть беспокойством под его обычной стоической внешностью. — Вот почему это должна была быть ты.
Когда я выхожу из комнаты, вес миссии полностью ложится на мои плечи. Через три дня я войду в самое сердце вражеской территории, играя роль, которая может убить меня или хуже, если я хоть немного ошибусь. Но под этим весом есть что-то еще — трепет, темное предвкушение. Пусть Мазров и его глаза, полные пламени, идут на меня. Я покажу ему, что происходит, когда угрожаешь Салем.
Бабушка Эстер всегда говорила, что у меня талант навсегда устранять угрозы. Пора доказать ее правоту.
Глава 5
Коридор за пределами зала заседаний кажется холоднее, чем должен, даже для подземных уровней нашей академии. Я иду размеренными шагами, ритмичный стук моих ботинок о камень отражается от стен, выложенных многовековыми картинами, изображающими наши родовые победы. Вес папки с заданием в моих руках кажется непропорциональным ее фактическому размеру — тонкая папка, содержащая то, что вполне может быть смертным приговором. Моим или Мазрова. Я полна решимости убедиться, что последнее.
Факелы мерцают в железных подсвечниках вдоль коридора, отбрасывая мою тень в нескольких направлениях, пока я прохожу. Их пламя не согревает воздух; никогда и не согревало. Наш вид предпочитает холод — он держит разум острым и напоминает нам об объятиях могилы, которые мы научились манипулировать, а не бояться.
Я могла бы умереть четыре раза в прошлом году, на миссиях менее опасных, чем эта. Разница тогда была в том, что я могла призвать дух моей бабушки, черпать силу нашей родовой магии и сражаться с полной силой моего темнокровного наследия. На этот раз я войду на вражескую территорию с намеренно приглушенной силой, выслеживая цель, специально созданную, чтобы уничтожить меня.
Восхитительные шансы. Именно такие, какие мне нравятся.
Подготовительная камера лежит в конце редко используемого коридора, мимо тренировочных комнат и арсенала. У немногих есть допуск сюда — только те, кто назначен на высокорисковые секретные операции. Я была здесь шесть раз в жизни. Две из тех миссий чуть не убили меня.
Я прижимаю ладонь к тяжелой двери, окованной металлом, чувствуя знакомый укол, когда кровавый замок берет образец. На мгновение сопротивление, затем серия щелчков, когда древние механизмы узнают мою кровную линию и предоставляют доступ. Дверь бесшумно распахивается внутрь на тихих петлях, открывая камеру, залитую холодным синим светом.
— Добро пожаловать, Эсме Салем, — доносится бестелесный голос духа-хранителя комнаты. — Ваши подготовительные материалы собраны по запросу.
— Спасибо, Хранитель, — отвечаю я, входя внутрь, пока дверь за мной герметично закрывается.
Камера круглая, с центральным столом, окруженным полками, содержащими все от оружия до зелий и специализированной одежды. Стены выложены зеркалами, зачарованными показывать разные аспекты внешности человека — физические, магические, духовные. Они будут необходимы, чтобы гарантировать, что моя темная магическая природа остается скрытой под маскировкой чистокровной.
На центральном столе лежит набор предметов, аккуратно расположенных вокруг подробного плана этажа Академии Хитборн. Я кладу свою папку и начинаю изучать то, что подготовил для меня Корвин.
Во-первых, документы, удостоверяющие личность. Легенда тщательная — академические записи из второстепенной магической академии на западных территориях, рекомендательные письма с поддельными подписями уважаемых ученых-чистокровных и подробная история прошлого. Согласно этим бумагам, я теперь Клара Уинтерс, многообещающий молодой исследователь, специализирующийся на защитных заклятиях, стремящийся завершить свое продвинутое обучение под руководством знаменитого факультета Хитборна.
— Клара Уинтерс, — пробую имя вслух, ощущая его фальшивость. — Сирота с шестнадцати, воспитанная учеными, выпускница с отличием. — Вымышленная жизнь достижений и трагического прошлого, изложенная в мельчайших деталях. Достаточно правды, вплетенной в ложь, чтобы сделать это правдоподобным — ведь я потеряла отца в молодом возрасте, в конце концов, просто не так, как утверждают эти документы.
Рядом с документацией лежат две маленькие деревянные шкатулки. Одна содержит кучу серебряных таблеток, каждая с выгравированными сложными рунами, которые мерцают под синим светом. Они будут моей величайшей уязвимостью и защитой одновременно — маскируя мою темнокровную природу, отрезая меня от значительной части моей силы. Вторая деревянная шкатулка помечена этикеткой с надписью «контрподавление» и содержит кучу белых таблеток. Записка рядом с этой шкатулкой сообщает мне, что эти таблетки обратят эффект серебряных таблеток. Полезно, на случай чрезвычайной ситуации.
Рядом с деревянными шкатулками лежит коллекция оружия, замаскированного под академические инструменты. Ручка со съемным колпачком, обнажающим тонкую отравленную иглу. Церемониальный нож для вскрытия писем, который удваивается как метательный нож. Увеличительное стекло исследователя с краями, достаточно острыми, чтобы перерезать артерию. Орнаментальная закладка, которая раскладывается в проволочную удавку. И другое полезное оружие.
— Тонко, — с одобрением бормочу я, проверяя вес ручки в руке.
Далее следуют более практичные предметы — например, одежда в стиле Хитборна, преимущественно в их предпочитаемых цветах: темно-синий и серебряный. Шифровальные блокноты со скрытыми отделениями. Коллекция безобидных на вид флаконов, помеченных как пищевые добавки, которые на самом деле содержат различные зелья — лечебные, усиливающие силу, гламурные, и одно особенно мерзкое снадобье, которое может расплавить внутренние органы при попадании внутрь.
На дальнем конце стола лежит маленькое, непритязательное серебряное зеркальце. Я сразу узнаю его как устройство связи. Когда его открывают при определенных условиях, оно создает мгновенное соединение со своим близнецом, находящимся у моего оператора в Даркбирче. Записка сообщает мне, что оно только для экстренного использования — каждая активация рискует быть обнаруженной магической слежкой Хитборна.
