На его лице мелькает раздражение при упоминании нашего главного инструктора. — Это из-за него, что...

— Потом поговорим, — перебиваю я, уже принимаясь за его цепи. Ему нужно беречь силы — мы еще не выбрались отсюда. Я намазываю на лезвие еще алхимической смазки, и через несколько секунд оно шипит и светится, жар пульсирует в металле. Достаточно жарко, чтобы перекусить цепи. Наручники могут подождать.

Закончив, я поднимаю его на ноги, и мы спешим покинуть камеру, поднимаясь по каменным ступеням дальше. Свет все еще выключен, температура все еще смертельно низкая, и, достигнув верхнего пролета лестницы, мы проходим мимо первой волны войск Хитборна, пытавшихся добраться до нас. Они лежат разбросанные на ступенях, неподвижные, вся плоть сорвана с их лиц, которые теперь представляют собой лишь кровавое месиво.

— Ты привела команду бабушки? — задыхается Джакс.

— Нам нужна была подмога, — отрезаю я, затем указываю на узкую дверь справа. — Сюда.

Я уже слышу, как больше чистокровных громыхают вниз по служебной лестнице. Я не могу снова призвать духов моей бабушки и ее старушек после такого короткого перерыва, чтобы они не разозлились на меня, но у меня есть другие методы. Джакс, очевидно, не в полной форме, но он изо всех сил старается не отставать, пока мы мчимся по коридорам к главному входу. В этом здании не так много выходов, и мы можем уйти со стилем.

Я прибавляю скорость, когда в поле зрения появляются гигантские дубовые двери главного вестибюля. Мы вываливаемся в комнату.

Что-то с грохотом обрушивается позади нас, посылая сотрясения по полу. Мой брат стонет и падает на колени на пол рядом со мной, хотя я не вижу, какая травма заставила его споткнуться.

Я резко оборачиваюсь, чтобы увидеть внушительную фигуру, полностью одетую в темно-серые доспехи. Он, похоже, спрыгнул как минимум с одного пролета лестницы и несется на меня с такой скоростью, которая меня удивляет.

— Ты никуда не уйдешь, темнокровная, — низкий баритон, сочащийся злобой, доносится из-за его забрала. Он достаточно близко, чтобы я увидела отражение моего бледного лица, в основном скрытого черной маской, и темных волос в его металлической лицевой защите.

Я не уверена, стоит ли мне сжечь его за высокомерие в нападении на моего раненого брата или за угрозу мне, как он это сделал, и решаю сделать и то, и другое.

Как только я сжимаю руки в когти, с лестницы раздается оглушительный голос. — Мазров, СТОП! Ты еще не достаточно силен! Мы не можем рисковать тобой!

Слова застают меня врасплох. Мои руки невольно замирают. Мое внимание смещается. Я вглядываюсь в забрало таинственного человека. Он достаточно близко, и оно уже не скрывает всего.

Электрически-синие глаза впиваются в мои, окаймленные чем-то невозможным. Огнем.

Из меня вырывается вздох.

Кто... что... он такое?

Он останавливается, по-видимому, прислушиваясь к осуждающему голосу, и замечая, что я еще не контратаковала.

Мой брат снова стонет, глубже, и я понимаю, что мне нужно переключиться. Как бы я ни ненавидела оставлять любого студента Хитборна на ногах, этот подождет.

Я хватаю маленький шприц с пояса и ввожу в вену правой руки жидкость цвета крови-апельсина, которую он содержит. Неудержимый прилив энергии пронзает меня, давая мне силы и вытащить брата к двери, и распахнуть ее с невозможной скоростью. Снаружи ждет наш транспорт.

Глава 2

Айсандер выплывает к нам из теней дуба. Его ледяные, намного более бледные руки касаются моих, когда он забирает у меня брата и взваливает его себе на спину, затем обвивает мою талию одной стальной рукой. Его усыпанные серебристыми искрами полуночные глаза и слишком резкая для его же блага челюсть — в сантиметрах от моего лица, и я подозреваю, что у него есть скрытые мотивы, чтобы посадить меня на переднее сиденье — так сказать, — но сейчас я ничего не говорю.

Нам нужно лететь.

Наш коллега-вампир расправляет свои мощные, кожисто-черные крылья и взмывает с нами в воздух. Я хватаюсь за руки брата, обвитые вокруг шеи Айсандера, следя, чтобы его хватка оставалась крепкой, пока земля стремительно удаляется от нас.

Маги, высыпающие из академии, быстро превращаются в mere точки.

Вот недостаток того, что основное магическое общество преследует таких полезных существ, как вампиры: они ищут убежища у врагов.

Теперь мы над огромным черным как смоль озером, но даже оно вскоре скрывается из виду, когда Айсандер поднимается выше, в полосу облаков. Он хорошо скрывает наши следы, и, срывая маску с лица, я думаю поощрить его.

Но затем его голова опускается. Я чувствую, как пряди его темных волос щекочут мою кожу, а прохладное прикосновение его губ касается моей шеи.

— Эс, всего один раз, — шепчет он мне, и признаюсь, это пробегает дрожью по моему позвоночнику. Его хватка вокруг моей талии сжимается, прижимая контуры моего тела вплотную к его. — Ты заставила меня так долго ждать.

Я отпускаю одну руку, державшую брата, и хватаю ею челюсть Айсандера, поднимая его голову, чтобы встретить мой смертельный взгляд. Он знает, что не стоит испытывать мои границы дальше, и уступает, хотя на его губах играет усмешка.

— Ты когда-нибудь сдашься? — выдыхает он.

Я игнорирую его вопрос, его полуприкрытые глаза и хриплоту в голосе. По правде говоря, у меня слабость к вампирам. Они мой любимый тип пополнения в нашей академии, и Айсандер — один из наших новейших рекрутов — каким-то образом быстро почувствовал мое слабое место. Может быть, я подумаю о его предложении позже. Но сейчас я беспокоюсь за брата, который не поднимал головы с тех пор, как его посадили на спину Айсандеру. Я все еще не знаю, что заставило его упасть на пол в том вестибюле. У него нет дополнительных видимых ран.

— Джакс, — зову я. — Что случилось?

Он дышит, но не отвечает. У меня сжимается желудок. *Кто был тот ублюдок там, сзади?*

Мы пронзаем тьму защитного барьера Ковена Даркбирча. Нас охватывают мучительные крики, каждый из которых принадлежит духам чистокровных, которые предпочли продать нам свои души и жить в вечном чистилище, чем рискнуть перейти в иной мир и узнать, что скрывает смерть. Теперь они образуют наш барьер и помогают держать нас в безопасности.

Честно говоря, смерть, наверное, была лучшей сделкой.

Я бросаю взгляд на кладбище, которое раскинулось прямо перед нами, как только мы прошли барьер.

— Высади меня здесь, потом отвези Джакса домой, — говорю я Айсандеру. — Увидимся в академии позже.

Он опускает меня среди надгробий, и я слежу за расстоянием между его красивым лицом и моим. Он мудро ничего не пытается и снова взлетает с моим братом. Я вздыхаю, наблюдая, как сильно ослабленная фигура Джакса исчезает вместе с Айсандером в деревьях, окаймляющих кладбище. В лесу расположены жилые кварталы нашего ковена, и моя мать — лучший человек, чтобы оказать Джаксу немедленную помощь. Как главный аптекарь лазарета ковена, более опытных людей мало.

И нам срочно нужно обсудить то, что я увидела в Хитборне... но сначала я должна сделать кое-что, что не может ждать.

Я оглядываюсь вокруг на море могил, вдыхая то, что, вероятно, было моим любимым запахом с детства: сырую землю. Вините в этом бесчисленные часы, которые я провела здесь с бабушкой. Это, по сути, наш общинный огород.

Видите ли, общее описание нас как «темнокровных» — в лучшем случае, примитивное. Так же, как и представление чистокровных о смерти. Как мы это видим: Смерть — это сад, а мы — его садовники.

Возьмите этот двор, например. Он полон цветов и семян, которые продолжают давать... если знаешь, где их найти и как использовать. Если не знаешь или ошибаешься... что ж, скоро узнаешь.

Я пробираюсь к надгробию, где лежит моя бабушка. Эстер Эсме Салем. Она умерла до моего рождения, поэтому родители дали мне ее второе имя в ее честь. И я прихожу поговорить с ней почти каждый день с тех пор, как научилась говорить.

Я становлюсь на колени у ее надгробия, вытаскиваю маленький нож с пояса и режу ладонь. Я размазываю свою кровь по ее имени, высеченному в камне. Маленький кровяной цветок, изящный, как глубоко-багровый гибискус, расцветает в почве рядом со мной, и я закрываю глаза.