Я разворачиваю планы этажей, изучая планировку того, что вскоре станет моей охотничьей территорией. Мне никогда раньше не приходилось изучать ее так подробно. Академия Хитборн огромна — раскинутый замковый комплекс с несколькими крыльями, подземными сооружениями и сильно защищенными стенами. Общежития находятся в восточном крыле, исследовательские лаборатории — в северном, классы разбросаны повсюду. Административные офисы занимают центральную башню.

— Где ты прячешься, Мазров? — бормочу я, пальцы выискивают потенциальные места. Штаб безопасности? Исследовательские лаборатории? Личные покои?

Обозначение на карте привлекает мое внимание — секция, помеченная предупреждающим символом. «Ограниченный доступ. Защита действует». Это интересно. Что бы они там ни прятали, возможно, стоит расследовать.

Я поднимаю взгляд от бумаг к ближайшему зеркалу, изучая свое отражение. Моя бледная кожа и черные волосы могли бы сойти за чистокровную с минимальными корректировками; я могла бы покрасить или зачаровать волосы в коричневый. Проблема в моих глазах — они несут характерный цвет грозовой тучи кровной линии Салемов, с тонкими красными вкраплениями, которые отмечают меня как практика кровяной магии.

Серебряные таблетки скроют эти магические маркеры, но мне понадобятся чары или цветные линзы в качестве дополнительной меры предосторожности. На полке рядом со мной я нахожу маленький футляр с линзами, которые превратят мои глаза в более подходящий для чистокровных голубой цвет.

Я отступаю от стола, делая глубокий вдох, сосредотачиваясь. Прежде чем идти дальше с приготовлениями, есть кое-что, что мне нужно сделать.

— Бабушка, — шепчу я, закрывая глаза и протягиваясь к тому знакомому соединению. — Мне нужен твой совет.

Воздух вокруг меня становится холоднее, когда я направляю небольшое количество моей кровяной сущности, открывая путь между мирами. Факелы слегка тускнеют, и я чувствую характерное покалывание вдоль позвоночника, сигнализирующее о приближении духа.

— Дитя, — доносится голос моей бабушки. — Ты собираешься ходить среди наших врагов.

Я открываю глаза и вижу ее полупрозрачную форму, стоящую передо мной, ее посеребренные волосы в традиционных косах, ее осанка такой же царственной в смерти, какой, как я представляю, она была в жизни. Здесь она выбирает проявиться полностью, в отличие от кладбища ранее, и я благодарна за это в этот момент.

— Совет поручил мне устранить угрозу, — объясняю я. — Того, кто может навсегда повредить наши ауры.

Ее призрачные черты заостряются от беспокойства. — Такая сила нарушает естественный порядок. Ей нельзя позволить распространиться.

— Поэтому я и иду, — говорю я. — Но мне нужно будет принимать эти. — Я указываю на серебряные таблетки. — Я буду отрезана от тебя и предков на дни.

Дух бабушки Эстер приближается, ее форма слегка мерцает в синем свете. — Ты никогда не полагалась исключительно на нашу силу, Эсме. Твоя сила идет изнутри так же, как и из твоей кровной линии.

— Но твои советы —

— Останутся с тобой, даже когда ты не сможешь услышать мой голос, — перебивает она. — Доверься тому, чему я научила тебя. Доверься своим инстинктам.

Ее призрачная рука тянется, зависая чуть выше моей щеки в самом близком приближении к прикосновению, которое позволяет ее текущая форма. — Ты несешь кровь Салемов. Она не подведет тебя, даже когда замаскирована.

Я киваю, черпая силу из ее уверенности. — Я преуспею, бабушка. Всегда преуспеваю.

— Будь осторожна, — предупреждает она. — Чистокровные могут казаться слабее из-за их оторванности от смерти, но они развили другие магии, чтобы компенсировать это. Не недооценивай их.

— Не буду, — обещаю я. — Я вернусь до следующего полнолуния.

Она улыбается, ее форма уже начинает бледнеть. — Я буду наблюдать из-за завесы, дитя. Заставь своих предков гордиться.

С этим она исчезает, оставляя после себя лишь задерживающийся холод в воздухе и слабый запах могильной земли, который всегда сопровождает ее проявления. Я беру момент, чтобы собраться, зная, что пройдет как минимум неделя, прежде чем я снова смогу поговорить с ней.

Я поворачиваюсь обратно к столу и беру одну из серебряных таблеток, внимательно ее рассматривая. Достаточно маленькая, чтобы легко проглотить, но достаточно мощная, чтобы фундаментально изменить то, как моя магия предстает другим. Мне стоит проверить ее эффекты сейчас, чтобы быть готовой.

— Запись жизненных показателей и магического отпечатка до приема таблетки, — объявляет голос Хранителя, когда магические датчики активируются по комнате.

Я кладу таблетку на язык, морщась от ее металлического вкуса, когда она растворяется. На мгновение ничего не происходит. Затем волна холода распространяется от моего центра наружу, отличаясь от комфортного холода магии смерти — это пустота, внезапное отсутствие там, где должно быть мое соединение с силой предков.

Я вздыхаю, опираясь о стол, когда мои колени на мгновение слабеют. Зеркала по комнате мерцают и подстраиваются, показывая мне изменение по мере его происхождения. Моя магическая аура, обычно темно-багровая, пронизанная серебряными нитями, сдвигается и бледнеет до типичной для чистокровных сине-белой.

— Увлекательно, — бормочу я, выпрямляясь и подходя к одному из зеркал. Физический дискомфорт быстро проходит, но чувство оторванности остается. Я все еще могу получить доступ к моим личным запасам магии, но источник силы, из которого я обычно черпаю из своей кровной линии, приглушен, как будто за толстой стеной.

Я пытаюсь выполнить простое заклинание кровяной магии, уколов палец и пытаясь сформировать каплю в маленькую сторожевую птицу — трюк, который я умела делать с детства. Кровь поднимается вяло, формируя лишь грубое подобие птицы, прежде чем снова рухнуть в бесформенную каплю.

— Магическая емкость уменьшена примерно на сорок процентов, — информирует меня Хранитель. — Темнокровный отпечаток успешно замаскирован. Обнаруживаемая сила теперь регистрируется как стандартная классификация чистокровных.

Не идеально, но работоспособно. Мне нужно будет больше полагаться на мои физические навыки и интеллект, чем на магическую природу. К счастью, я никогда не была из тех, кто зависит исключительно от силы, когда хитрости достаточно.

Я поворачиваюсь к коллекции одежды чистокровных, выбирая подогнанный темно-синий пиджак и соответствующую юбку, которые соответствуют эстетике Хитборна, позволяя при этом достаточно свободы движений для боя, если это необходимо. Ткань зачарована, чтобы сопротивляться мелким заклинаниям и пятнам — практично как для студента, так и для убийцы.

Далее я примеряю цветные линзы, моргая, когда они встают на место. Мое отражение теперь показывает молодую женщину с ясными голубыми глазами, одетую в ученую одежду, без ничего, что намекало бы на ее темнокровное наследие. Клара Уинтерс смотрит на меня — амбициозная, умная и полностью вымышленная.

— Идеально, — говорю я, довольная трансформацией. — Образцовая студентка-чистокровная.

Я возвращаюсь к документам, продолжая запоминать детали моей легенды, пока действуют эффекты таблетки. К утру я буду знать Клару Уинтерс лучше, чем она знала бы себя, если бы существовала. Каждое вымышленное достижение, каждые фальшивые отношения, каждый поддельный сертификат должны стать такими же знакомыми, как моя собственная история.

Вес миссии более твердо опускается на мои плечи, когда реальность того, что я собираюсь сделать, доходит до меня. Проникновение в Хитборн — не просто опасно — это потенциально самоубийственно. Если они обнаружат мою истинную природу, меня ждет казнь того типа, которую чистокровные приберегают для темнокровных: длительная, публичная и разработанная, чтобы уничтожить не только мое тело, но и способность моего духа мирно перейти.

И все же, неудача — не вариант. Если этот Мазров действительно разработал способ навсегда повреждать ауры темнокровных, он представляет экзистенциальную угрозу для всех, о ком я забочусь. Мой брат, моя мать, остаток моей оставшейся семьи, весь мой ковен — все уязвимы для оружия, которое может лишить самой сути того, кто мы есть.