— У нас ситуация, — продолжает Корвин, кладя ладони плоско на стол. — Та, что требует твоих... особых талантов.

Я сдерживаю желание закатить глаза. Мои «особые таланты» обычно означают, что кого-то нужно убить, информацию нужно извлечь или что-то ценное нужно украсть. Семья Салемов служила теневыми руками ковена на протяжении поколений. Из моего поколения, мой брат и двоюродные братья обычно занимаются шпионажем, разведкой и целенаправленными диверсиями — вне срочных вызовов, — а я беру те, что требуют определенной творческой жестокости.

Моя двадцатилетняя сестра Бринн, с другой стороны... она все еще первокурсница, и, честно говоря, я не знаю, как она оказалась в этой кровной линии. Она относится к библиотеке как к святилищу и к каждому заданию как к личному оскорблению. Но в Даркбирче мало места для мягкости. Есть причина, по которой многие просто называют его Даркбичем.

— Ты определила угрозу, — продолжает Корвин, его голос опускается ниже, — по-видимому, непохожую на любую, с которой мы сталкивались раньше.

— Что вы думаете, это такое? — спрашиваю я.

Я замечаю, как Директор Рейнхардт листает папку через стол. В ней изображения моего больного брата в его больничной койке и, по-видимому, его полная медицинская карта.

— Мы предпочитаем не строить догадки на данном этапе, — отвечает Корвин. — Нам нужны разведданные и доказательства. Но мы можем сказать, что состояние твоего брата —

— Не имеющее прецедента, — заканчивает за него Смотрительница Блайт, ее голос трещит, как осенние листья. — Похоже, этот «Мазров» не просто повреждает тело. Он повреждает саму ауру.

Что-то холодное разворачивается у меня в желудке. — Но как? — спрашиваю я. Я знаю, что наши ауры — наша магическая сущность — могут быть временно истощены или заблокированы, но фактическое повреждение? Это должно быть невозможно.

Корвин проводит рукой по своим седеющим волосам. — Мы не знаем. Согласно отчету твоей матери, твой брат описал ощущение... жжения, глубоко внутри своего ядра. Как будто его магия... сжигалась. Если это так, и он подвергался тому, что сделал Мазров, дольше, логично предположить, что это может вызвать полный коллапс ауры. Полное разрушение магической сущности.

— Мы никогда не видели ничего подобного, — говорит Старейшина Фэрроу с дальнего конца стола, говоря впервые. Его голос, несмотря на преклонный возраст, остается ясным и режущим. — Ни в одной из наших записанных историй.

— И вы думаете, что этот... Мазров... чистокровный? — спрашиваю я, глубоко хмурясь.

— Опять же, мы можем только строить догадки, — отвечает Корвин. — Но кем бы он ни был, он, очевидно, их разработка. Оружие в создании.

Конечно. Чистокровные были бы теми, кто разработал что-то настолько фундаментально противное естественному порядку. Они всегда боялись нашей связи со смертью и кровяной магией, считая это мерзостью, в то время как удобно игнорируют зверства, которые совершила их собственная «безупречная» магия.

— Так каков план? — спрашиваю я, уже подозревая ответ. — Захват? Допрос?

Корвин и Старейшина Фэрроу обмениваются взглядом, и я сразу понимаю, что права насчет своей роли здесь.

— Ликвидация, — заявляет Корвин плоско. — Способность Мазрова повреждать ауры темнокровных представляет угрозу нашему самому существованию. Мы не можем позволить такому оружию оставаться в руках чистокровных.

Я откидываюсь на стуле. — И вам нужно, чтобы я подобралась достаточно близко, чтобы убить его.

— Именно так, — кивает Корвин. — Ты проникнешь в Хитборн в качестве студентки-переводницы.

Я не могу сдержать короткий, резкий смех, который вырывается из меня. — Студентки-переводницы? Я старшекурсница, Корвин.

— Академия Хитборн принимает продвинутых практиков до двадцати пяти лет, — вступает Директор Рейнхардт. — Твоя легенда будет как специализированный исследователь защитных заклятий, стремящийся завершить свое образование под их факультетом.

Я стучу по столу одним черным лакированным ногтем. — И как только я внутри?

— Ты установишь истинную личность Мазрова, узнаешь все, что сможешь, об этой способности повреждать ауры, а затем ликвидируешь его, прежде чем его можно будет развернуть против нас, — говорит Корвин.

Остальные члены совета кивают в торжественном согласии. Серьезность того, о чем они просят, опускается на меня, как плащ. Это не просто еще одно задание — это самое опасное поручение, которое я когда-либо получала. Если этот Мазров действительно может навсегда повреждать ауры темнокровных, он может лишить силы весь наш ковен.

— А как насчет моего собственного магического отпечатка? — спрашиваю я. — У них будут системы обнаружения для идентификации темнокровных.

Корвин жестом указывает на Старейшину Рида, нашего резидента-специалиста по сокрытию и маскировке. Старушка вытаскивает из-под стола маленькую деревянную коробку и пододвигает ее ко мне.

— Внутри запас серебряных таблеток, — объясняет она, ее голос тихий, но ясный. — Принимай по одной каждый день недели, плюс две, чтобы помочь твоему телу привыкнуть к ним до прибытия. Они временно перепишут твой магический отпечаток, чтобы он выглядел как у чистокровного. Эффект длится примерно двадцать четыре часа на таблетку.

Я осторожно открываю коробку. Таблетки поблескивают неестественной яркостью, и я чувствую сложную магию, исходящую от них.

— Есть... побочные эффекты, — добавляет Старейшина Рид, почти извиняясь. — Ты будешь испытывать умеренное подавление твоих естественных способностей, что также повлияет на твою реакцию на таблетки и зелья. Твоя связь с духами будет почти разорвана, пока действуют таблетки.

Последнее — серьезный недостаток. Значительная часть моего арсенала — это способность призывать духов, особенно мою бабушку. Без этой связи я буду действовать, может быть, на шестидесяти процентах моей мощности.

— Так я пойду в цитадель наших врагов, с уменьшенными силами, чтобы убить того, кто может навсегда уничтожить ту магию, что у меня останется, — подвожу итог я, не утруждая себя убрать сухой сарказм из голоса. — Звучит восхитительно.

— Ты не будешь полностью без ресурсов, — говорит Корвин, игнорируя мой тон. — Мы подготовили документы, протоколы связи, планы экстренной эвакуации. У тебя будет ограниченная возможность связываться с нами, и мы разместим активы рядом с Хитборном, которые смогут оказать помощь в случае крайней необходимости.

— Как скоро? — спрашиваю я.

— Через три дня, — отвечает Корвин. — Мы внедрим тебя в понедельник, в начале их середины семестра. Тебе понадобится завтра и следующий день, чтобы запомнить свою легенду и привыкнуть к эффектам таблеток, прежде чем ты пересечешь их территорию.

Я киваю, уже мысленно каталогизируя, что мне нужно подготовить. Оружие, которое может сойти за академические инструменты. Зелья, замаскированные под лечебные добавки. Устройства связи, которые обойдут защитные чары Хитборна, на случай чрезвычайной ситуации. Охрана усилится еще больше после моего успешного извлечения Джакса.

— Есть еще кое-что, — говорит Смотрительница Блайт, ее древние глаза фиксируются на моих. — Поскольку у нас есть основания полагать, что способности Мазрова все еще развиваются и эволюционируют —

— Мне нужно действовать быстро, — заключаю я. — Прежде чем он достигнет своего полного потенциала.

— Именно так, — подтверждает Корвин. — Вот почему мы выбрали тебя для этой миссии, Салем. У тебя есть... решительный характер, который требуется.

Вежливый способ сказать, что я одна из тех, кто наиболее готов перерезать горло без колебаний. Что ж, ладно.

— Ты понимаешь ставки, — говорит Старейшина Фэрроу, не вопрос, а утверждение. — Если эта технология или магическая способность распространится среди чистокровных, они смогут систематически уничтожить нас. Не только наш ковен, но и всех темнокровных повсюду.

Я прекрасно понимаю ставки. Это не просто защита нашей территории или ресурсов — это предотвращение вымирания. И как бы совет иногда не раздражал меня своей осторожностью и политикой, я не намерена позволять какому-то оружейнику-чистокровному угрожать моей семье и моему народу.