Изандер пытается отчаянно пикировать, надеясь использовать башни замка как укрытие. Дракон предвосхищает этот маневр, его массивное тело изгибается в воздухе с невероятной ловкостью. Блестящий коготь протягивается с хирургической точностью, когда чудовище проносится мимо нас.

Раздается тошнотворный звук — нечто среднее между треском и щелчком — когда коготь дракона прорезает тонкую перепонку левого крыла Изандера. Его крик пронзает ночь, наша траектория мгновенно дестабилизируется.

Мы дико крутимся, оставшееся крыло Изандера отчаянно бьется против внезапного дисбаланса. Его руки, прежде надежно обхватившие мою талию, начинают соскальзывать, пока он борется за контроль.

В том же плавном движении, что искалечило Изандера, массивная передняя лапа дракона обвивается вокруг моего торса. Меня вырывают из хватки Изандера с такой стремительной точностью, что я едва осознаю перемену.

«ЭСМЕ!» — крик Изандера затихает, пока он падает к земле внизу.

Хватка дракона на удивление нежна — достаточно крепкая, чтобы предотвратить побег, но аккуратная, чтобы не раздавить. Я всё равно борюсь, тьма обвивается вокруг моих рук, пока я готовлюсь ударить.

«Прости, но я не мог позволить этой летучей мыши улететь с тем, что принадлежит мне».

Голос резонирует прямо в моем сознании, глубокий и насыщенный, с резонансным качеством, которое вибрирует в самых моих костях. Голос Дейна, но преображенный — древний и могучий, со слоями обертонов, которые не способно воспроизвести человеческое горло.

Ярость взрывается во мне, как полыхающий пожар. «Что принадлежит ТЕБЕ?» — рычу я, тени извергаются из моей кожи яростными шипами. Они бесполезно бьются о его обсидиановые чешуйки. «Немедленно опусти меня!»

«После всех хлопот, которые я предпринял, чтобы прийти за тобой? Думаю, нет».

Мы набираем высоту, замок уменьшается под нами, пока мощные крылья несут нас в облачный покров. Я вижу свою команду внизу, перегруппировывающуюся вокруг того, что, должно быть, является упавшим телом Изандера. Некоторые указывают наверх, но они слишком далеко, чтобы помочь.

«Они будут охотиться на тебя, — угрожаю я, всё еще пытаясь вырваться из его хватки. — Каждый ковен темнокровных —»

Внезапный холод пронзает ночной воздух, настолько сильный, что иней мгновенно образуется на чешуе дракона. Температура падает с неестественной скоростью, та пронизывающая до костей стужа, которая может означать только одно: духи. Много духов. Мерцающий серебряный туман материализуется вокруг нас, сгущаясь в полупрозрачные фигуры, которые невероятным образом парят в ночном небе. В их центре, с серебристыми прядями в косах, узнаваемыми даже в спектральной форме, стоит моя бабушка.

«Отпусти её, дракон». Голос моей бабушки отдается силой, усиленной хором духов, окружающих её. Духи ковена Даркбирч — кладбище темнокровных практиков, их формы полупрозрачны, но узнаваемы по церемониальным мантиям.

Горло Дейна издает низкое рычание, звук, который резонирует в ночном небе, подобно началу грома. Его мысленный голос обрушивается на мой разум, хотя он обращается к моей бабушке.

Эстер Салем, приятно познакомиться. Но, возможно, ты должна дать мне одну причину, почему я должен слушать тебя, защитницу Галии?

Я хмурюсь, моя ярость на мгновение заморожена замешательством. Защитницу Галии? Галия... Она была моей прапрабабушкой. Известная как ярая защитница своего ковена... и если моя память о нашем генеалогическом древе не подводит, погибла в бою во время Войн Крови, её дух так и не был найден. Войны Крови, многовековая битва между темнокровными и драконами, которая, предположительно, привела последних к вымиранию.

«Ну же, — отвечает моя бабушка, её голос стальной. — Ты же не всё ещё переживаешь из-за старых ссор, правда? Хелена бы не одобрила. Отпусти наше дитя».

Моя хмурость углубляется. Хелена? Она была матерью Галии. Моя прапрапрабабушка. Я мало что знаю о ней, кроме того, что она жила в ковене на юге.

Что-то в интонации голоса Дейна меняется при упоминании её имени, и он издает резкий, обиженный смех. «Как будто ты знаешь Хелену. Сомневаюсь, что ты вообще изучала её историю».

«Изучала, больше, чем ты думаешь, — спокойно отвечает моя бабушка. Её призрачная форма дрейфует ближе, её изможденные черты лица выражают яростную решимость.

Тогда ты не произнесла бы её имя в одном дыхании с именем Галии, — отвечает Дейн, его голос опасно граничит с рычанием.

Этот разговор глубоко сбивает меня с толку. Но явно этот дракон в курсе дел моей семьи гораздо больше, чем я думала.

Духи начинают двигаться в унисон, образуя идеальный круг вокруг нас. Их соединенные руки светятся эфирным светом, когда они начинают заклинание — слова, которые, кажется, искривляют самую ткань реальности по мере их произнесения. Воздух сгущается, собираясь в прозрачный купол, который начинает смыкаться вокруг нас.

Ярость пульсирует от массивной формы Дейна, его чешуйки нагреваются, пока не начинают светиться, как угли, на фоне ночного неба. Я чувствую, как его хватка слегка сжимается вокруг моего торса.

Спектральный щит продолжает формироваться, купол сжимается внутрь с каждым слогом песнопения духов. Крылья Дейна мощно бьют по нему, но барьер держится, заставляя его зависнуть на месте.

«Что ты делаешь?» — требую я у своей бабушки, мой голос срывается от разочарования и страха.

Её призрачные глаза не отрываются от дракона. «Защищаю тебя, дитя. Как я всегда делала. К сожалению, наши предки не довели до конца то, что начали».

Спектральный щит сжимается дальше, давление нарастает, когда две древние силы сталкиваются. Я чувствую, как ярость Дейна нарастает, его массивное тело напрягается для более яростного ответа.

Песнопение духов достигает кульминации, их спектральные формы пульсируют древней силой. Голос моей бабушки прорезает эфирный хор, её слова несут вес столетий.

«Кровью Салем, заветом Даркбирч, мы связываем тебя, дракон!»

Купол яростно сжимается, давя на массивную форму Дейна. Его чешуйки начинают дымиться там, где их касается спектральная энергия, магия непоколебимых духов темнокровных работает, чтобы удержать его.

Хватит игр, — мысленный голос Дейна гремит в моем сознании. Его массивные челюсти размыкаются, и раздается звук, который не поддается описанию — не совсем рев, не совсем слово, но что-то более первозданное. Звук вибрирует на частоте, которая, кажется, разрывает саму реальность.

Спектральный барьер рябит, его идеальная форма искажается, как будто по нему ударила невидимая сила. Лицо моей бабушки искажается от удивления и напряжения, пока она и другие духи пытаются сохранить свое удержание.

«Держитесь!» — командует она, её голос эхом разносится по ночному небу. «Он не может сломить объединенную волю Даркбирч!»

Не может? — мысленный голос Дейна капает презрением. — Надменность вашего ковена не изменилась за столетия.

Внезапно всё его тело вспыхивает золотым огнем — не обычным пламенем, а чем-то более фундаментальным, будто сама сущность его существа превратилась в чистую энергию. Огонь распространяется наружу концентрическими волнами, каждая пульсация мощнее предыдущей.

Духи колеблются, их построение рушится, когда золотая энергия разрывает их спектральный барьер. Я слышу крики боли — звуки, которые, как я не думала, могут издавать духи — когда их формы начинают рассеиваться под этим натиском.

«Невозможно, — задыхается моя бабушка, её собственная форма мерцает, когда золотой огонь омывает её. — Ни у одного дракона нет этого —»

Ты недооцениваешь силу своей собственной крови, — резонирует голос Дейна, низкий и темный, каждое слово подчеркнуто очередной пульсацией энергии.

Спектральный купол полностью разлетается на осколки, фрагменты эфирного света рассеиваются по ночному небу, как разбитое стекло. Духи ковена Даркбирч отступают, их формы дестабилизируются, пока они пытаются сохранить целостность.

Глаза моей бабушки в последний раз встречаются с моими, её выражение — смесь ярости и отчаяния. «Эсме!» — её голос затихает, становясь далеким, когда её форма начинает рассеиваться. «Помни, что я —»