«Эсме...» — голос Рионы едва слышен, окрашенный благоговением и чем-то похожим на страх. «Как ты это делаешь?»

Я смотрю на свои руки, наблюдая, как щупальца тени продолжают танцевать между моими пальцами. «Я не знаю, — отвечаю я честно. — Она просто... отзывается на меня».

Прежде чем Риона успевает ответить, еще один взрыв сотрясает здание, на этот раз ближе, чем предыдущий. Пыль и осколки камня сыплются с потолка.

«Нам нужно продолжать двигаться», — говорю я, уже поворачиваясь к лестнице.

Мы взбегаем по ступеням, и я беру их по две за раз. Площадка наверху открывается в большой атриум — парадный зал Хитборна, его сводчатый потолок поднимается на три этажа над нами. И там, в ожесточенной схватке с батальоном элитных гвардейцев светлокровных, находятся как минимум сорок оперативников Даркбирч. Они образовали оборонительный периметр вокруг центра зала, используя опрокинутую мебель и обломки как укрытие. Энергетические болты и некротические взрывы прочерчивают пространство накрест, оставляя следы ожогов на древних каменных стенах.

Среди них я замечаю Корвина, его высокая фигура неуловима, пока он руководит нашими силами. Рядом с ним кожаные крылья Изандера с шумом расправляются, когда он взмывает в воздух, избегая залпа подавляющих болтов, прежде чем пикировать на группу светлокровных, его глаза, испещренные полуночными крапинками, горят сосредоточенностью.

Две фигуры мелькают в тенях на окраинах битвы, слишком грациозные, чтобы быть людьми. Одна появляется в луче лунного света из разбитого светового люка наверху: Лириэнна, женщина-фея с обсидиановой кожей, её глаза светятся эфирным фиолетовым светом. Взмахом запястий она призывает колючие лозы, которые взрываются из каменного пола, опутывая трех гвардейцев светлокровных. Вторая фея с волосами цвета осенних листьев, Лакен, появляется рядом с ней, помогая ей.

Еще три вампира выходят из бокового коридора, бросаясь в бой, чтобы помочь Изандеру.

«Там!» — Риона указывает на брешь в линии светлокровных. «Мы можем прорваться там!»

Прежде чем я успеваю ответить, Корвин оборачивается, замечая меня сквозь хаос. Его выражение меняется, глаза расширяются от смеси облегчения и чего-то еще — тревоги? Он отчаянно жестикулирует в мою сторону, крича что-то, чего я не могу расслышать из-за хаоса битвы.

«Эсме!» — его голос наконец пробивается, достаточно мощный, чтобы быть услышанным через атриум. «Изандер! Извлеките Эсме сейчас же! Все подразделения отступают к точкам эвакуации! Отход в Даркбирч!»

Голова Изандера резко поворачивается в мою сторону, его крылья уже расправляются на полный размах. Он бросается через поле боя, грациозно уклоняясь от энергетических болтов, его траектория направлена прямо на меня.

Оперативники начинают выходить из боя, прикрывая отход огнем, отступая к выходам. Это скоординированный отход, явно спланированный заранее. Они пришли сюда с четким приказом — вытащить меня, затем немедленно уйти.

Изандер приземляется передо мной в мощном потоке воздуха и бросает мне ухмылку. «Пора лететь». Он уже движется, его руки обвивают мою талию, когда его крылья с шумом расправляются. Затем мы в воздухе, его мощные крылья несут нас вверх, к разбитому световому люку. Битва отдаляется внизу, становясь меньше с тревожащей скоростью.

Мы вырываемся в ночной воздух, прохладный ветерок шокирует мою кожу. Внизу, в Хитборне, царит хаос — воют магические сирены, мигают огни, фигуры мчатся через двор. Я мельком вижу, как наша команда совершает идеальный боевой отход, прикрывая друг друга, пока они направляются к точкам эвакуации на периметре.

Ветер хлещет мои волосы по лицу, пока мы набираем высоту, замок уменьшается под нами. Но даже набирая высоту, мой разум лихорадочно работает. Слова Дейна неприятно отдаются в моих мыслях.

Твоя бабушка хотела, чтобы ты преобразилась. Стала могущественнее. Ценнее для твоего ковена.

Я не могу отрицать, что это была необычайно ресурсоемкая операция по эвакуации. Если быть честной с собой, я уверена, что такое количество агентов не было бы задействовано ради меня, если бы я вдруг не стала... ценнее — к черту мою древнюю кровную линию.

Я сжимаю и разжимаю пальцы, наблюдая, как тени танцуют между ними без усилий. Сила, текущая по моим венам, ощущается иначе, чем всё, что я когда-либо знала — темнее, первозданнее, но странно гармонирующей с моей сущностью темнокровной. Что, если Дейн был не совсем неправ? Что, если это превращение было именно тем, что задумывала моя бабушка?

Эта мысль должна была бы беспокоить меня сильнее, чем это есть. Быть марионеткой, пешкой в какой-то большей игре — это всё, против чего я боролась в Хитборне. И всё же...

Я призываю щупальце тени к своей ладони, наблюдая, как оно извивается и скручивается с идеальной отзывчивостью. Ощущение захватывающее, как открытие конечности, о которой я никогда не знала. Я чувствую каждую тень под нами, ощущаю тьму между звездами над нами. Мое осознание распространяется во всех направлениях, и мне кажется, будто я могу нанести мир на карту так, как никогда не считала возможным.

Неужели это так ужасно? Эта сила, пульсирующая во мне, ощущается как освобождение. Как потенциал. Как будто я могу перекроить мир, если захочу.

«Ты изменилась», — замечает Изандер, его голос слышен сквозь шум ветра. «Что-то в тебе изменилось».

Я не отвечаю, слишком поглощенная опьяняющим приливом энергии, бурлящей во мне. Я чувствую себя неуязвимой, неостановимой, как будто я могла бы в одиночку сразиться со всей армией Хитборна и выйти победительницей. Это то, что Дейн чувствует всё время? Неудивительно, что он ведет себя с таким высокомерием.

Оглушительный треск рассекает ночь, настолько мощный, что отдается в моих костях. Изандер спотыкается в полете, его крылья пропускают удар, и мы оба поворачиваемся на звук.

Под нами северо-восточное крыло Хитборна распадается на части, каменные стены рушатся, когда что-то массивное пробивается изнутри. Архитектура замка стонет и уступает, многовековая кладка обрушивается, как бумага, когда из завалов появляется огромная форма.

Сначала появляется массивная когтистая лапа, обсидиановые чешуйки блестят, как полированный оникс, в лунном свете, каждый коготь длиной не менее пяти футов. Затем змеиная шея, мощная и гибкая, несущая голову, которая могла бы проглотить целую карету. Затем расправляются крылья, обширные перепонки, которые затмевают звезды, когда расправляются на свой полный, невероятный размах.

Изандер задыхается, его руки крепче сжимаются вокруг меня, пока он зависает на месте, завороженный зрелищем внизу.

Дракон стряхивает обломки со своей чешуи, золотые блестки мерцают на его массивном обсидиановом теле, его глаза горят древним интеллектом, пока он осматривает разрушения вокруг. Чудовище поворачивает свою массивную голову к небу, ноздри раздуваются, вдыхая ночной воздух. Эти глаза — расплавленное золото с вертикальными зрачками — фиксируются на нас с ужасающей точностью.

Глава 37

«Изандер, — шепчу я, не в силах оторвать взгляд от существа внизу, — нам нужно двигаться. Сейчас же!»

Но Изандер остается замершим, его крылья бьются механически, чтобы удержать нас в воздухе, в то время как его тело напряжено от первобытного страха.

«Лети, Изандер!»

Слишком поздно. Массивные крылья дракона с силой взмахивают вниз, поднимая его огромное тело в небо с невероятной скоростью. Воздух вокруг него яростно смещается, создавая ударную волну, которая чуть не срывает нас с небес. Изандер ругается, резко разворачиваясь, чтобы избежать первоначального броска зверя.

Массивная форма дракона рассекает воздух, каждый мощный взмах крыльев сокращает расстояние между нами. Изандер отчаянно петляет, его движения становятся всё более хаотичными, поскольку первобытный ужас подавляет его подготовку.

«Мы не сможем от него улететь! — кричит он, его голос срывается. — Ничто не обгоняет дракона!»

Я призываю тени к кончикам пальцев, готовясь защищаться, но в глубине души знаю, что это безнадежно. Пропасть между нашей силой и силой дракона — это как сравнивать свечу с лесным пожаром.