Я ускользаю, прежде чем она успевает ответить, с привычной легкостью прорезая толпу. Каждый шаг приближает меня к Мазрову, но никогда напрямую. Я задерживаюсь, чтобы рассмотреть особенно безвкусную ледяную скульптуру, затем двигаюсь к столу с закусками, неуклонно сокращая дистанцию между нами.

Моя рука незаметно скользит к разрезу на платье, пальцы касаются шприца, прикрепленного к бедру. Яд внутри — темнокровное зелье, не оставляющее следов — остановит его сердце за секунды. Чисто. Бесшумно. Кто-нибудь заметит, что что-то не так, когда я буду уже на другом конце зала — просто еще одна шокированная гостья, свидетельствующая трагедию.

Теперь двадцать футов. Я делаю вид, что восхищаюсь картиной на ближайшей стене, разворачивая тело так, чтобы видеть его краешком глаза. Пятнадцать футов. Я принимаю еще один бокал, используя его как реквизит и щит. Десять футов. Я вступаю в короткий разговор с подвыпившим дипломатом, пусто улыбаясь его помпезным рассуждениям о торговых соглашениях.

Пять футов. Я достаточно близко, чтобы разглядеть едва заметное устройство в ухе Мазрова для связи с другими охранниками. Мне нужна лишь одна секунда отвлечения.

Как будто призванная моими мыслями, в дальнем конце зала возникает небольшой переполох — кто-то уронил поднос с бокалами. Голова Мазрова слегка поворачивается на шум, оценивая уровень угрозы.

Сейчас.

Я двигаюсь быстро, преодолевая последнее расстояние выверенными шагами, которые не издают звука, несмотря на вечерние туфли. Мои пальцы смыкаются вокруг шприца, высвобождая его из укрытия, когда я встаю прямо позади него. Один быстрый укол в открытую полоску шеи между воротником и линией волос — и эта угроза для моего народа будет устранена.

Я заношу руку⁠---

Жар прожигает моё запястье, словно полоса раскалённого металла. Пальцы непроизвольно сводит судорогой, когда боль пронзает руку. Шприц остается спрятанным в ладони, но мой удар замирает на полпути.

— Покушение на дипломатическом приеме? Как примитивно и разочаровывающе.

Голос стекает по мне, словно ледяная вода. Мне не нужно оборачиваться, чтобы знать, кому он принадлежит, но я всё же делаю это, встречаясь янтарно-золотыми глазами профессора Дейна. Он стоит рядом, одна рука небрежно протянута, чтобы схватить мое запястье, его вечерний наряд безупречен. Для любого наблюдателя мы, возможно, приветствуем друг друга, если бы не белое каление агонии, исходящее от места, где его кожа касается моей.

— Постарайся получше, — бормочет он, достаточно тихо, чтобы слышала только я.

У меня перехватывает дыхание. *Что?*

Я пытаюсь вырваться, но его хватка сжимается. Боль усиливается, и я чувствую что-то под поверхностью кожи — жгучее ощущение, которое, кажется, просачивается в мою кровь. Когда он наконец отпускает меня, мне приходится сражаться, чтобы сохранить самообладание, не прижать травмированное запястье к груди.

Мазров оборачивается, его огненно-голубые глаза прищуриваются, когда он замечает нас. На мгновение, от которого замирает сердце, мне кажется, что он узнал меня сквозь гламур, но его взгляд скользит прочь после оценивающего взгляда.

— Профессор, — кивает он скупым кивком. — Есть проблема?

— Ни малейшей, — плавно отвечает Дейн. — Я как раз знакомился с этой очаровательной гостьей с севера. Хотя, полагаю, она уже собиралась удалиться.

Его глаза смыкаются с моими, и сообщение ясно: уходи сейчас или столкнешься с худшими последствиями.

Я выдавливаю улыбку, не доходящую до глаз. — Действительно. Уже поздно.

Отступая, я бросаю взгляд на запястье. Красные отметины опоясывают его, как браслет, но это не простые следы от его хватки. Это руны — древние символы, слабо светящиеся под моей кожей внутренним огнем. Я опускаю рукав платья, чтобы скрыть их, разум лихорадочно работает. Это не обычные ожоги; они пульсируют незнакомой мне магией.

Близстоящие гости начали наблюдать за нашей беседой с легким любопытством. Несколько шепчутся за драгоценными пальцами, без сомнения, гадая о напряжении, трещащем между профессором и неизвестной северной дворянкой. Мне нужно сохранять прикрытие и уйти, пока на меня не обрушилось больше внимания.

— До следующей встречи, профессор, — холодно говорю я, слегка склонив голову.

— О, уверяю вас, — говорит он, и в его голосе звучит подтекст чего-то, что посылает нежеланную дрожь по спине, — следующая встреча состоится, мисс Салем.

Кровь стынет в жилах. Он знает, кто я. Мой маскарад не обманул его ни на секунду.

Я поворачиваюсь и направляюсь к выходу, борясь с желанием бежать. Сердцебиение стучит в ушах, заглушая музыку и болтовню. Боль в запястье пульсирует в противовес, руны, кажется, сжимаются с каждым ударом. Проходя мимо других гостей, я сохраняю собранную маску, но внутри ум бурлит от последствий.

Дейн не только узнал меня сквозь магическую маскировку, но и вмешался именно в момент, когда я собиралась нанести удар. Он наблюдал за мной всё это время? И эти отметины — какую магию он на мне использовал? Жгучее ощущение медленно продолжает расползаться вверх по руке, не повреждая, но… заявляя права.

Я прохожу через массивные двери бального зала, вежливо кивая охранникам. Только оказавшись в пустом коридоре, я позволяю лицу отразить ярость и смятение, бушующие во мне. Я снова осматриваю запястье. Руны врезались в кожу, словно клеймо, больше не светясь, но отчетливо видимые — круг замысловатых символов, которые я не могу расшифровать.

Хуже всего не боль и даже не загадочная метка. Это необъяснимое чувство, расцветающее под гневом — тревожащее очарование человеком, который только что сорвал мои планы. То, как его глаза держали мои, сдержанная сила в его хватке, абсолютная уверенность в голосе. Он опасен способами, которые я не до конца понимаю, и это делает его и моим врагом, и загадкой, которую я внезапно, отчаянно должна разгадать.

Я скольжу в альков, где возвращаю свой облик Кларе и убираю бесполезный шприц обратно в потайной карман. Сегодняшняя миссия провалилась, но война далека от завершения. Мазров остается угрозой моему ковену, а теперь профессор Дейн показал себя определенно кем-то большим, чем просто еще один чистокровный академик.

Я осторожно касаюсь отметин на запястье. Они больше не болят, но пульсируют странным теплом, связанным с чем-то глубоко внутри меня. В какую бы игру ни играл Дейн, он совершил критическую ошибку, отметив меня.

Он сделал это личным.

Глава 12

Коридоры Хитборна становятся тише с углублением ночи, звуки банкета отдаляются позади, словно дурной сон. Я сменила серебряное платье на привычную форму Хитборна, извлеченную из заранее подготовленной тайника в неиспользуемой гостевой комнате. Отметины на запястье продолжают пульсировать неприятным жаром, видимые даже в тусклом свете коридора. Я провожу пальцем по замысловатым рунам, пытаясь расшифровать их значение. Какую бы магию ни использовал профессор Дейн, она не исчезла — скорее, связь ощущается сильнее теперь, словно невидимая привязь тянет меня по этим темным залам.

Я должна быть уже на полпути обратно к ковену, докладывать о провале и планировать наш следующий шаг против Мазрова. Вместо этого я задерживаюсь, движимая потребностью понять, что произошло. Что значат эти отметины. Что Дейн знает обо мне.

Рациональная часть разума кричит, что это ловушка, что я подвергаю опасности себя и ковен, оставаясь в этих стенах. Но отметины на руке рассказывают другую историю — эта магия уже связала меня способами, которых я не понимаю. Бегство не разорвет эту связь.

Когда я заворачиваю за угол в особенно безлюдный коридор, факелы на стенах внезапно тускнеют, погружая пространство в почти полную темноту. Температура поднимается на несколько градусов. Я хватаюсь за нож, скрытый на бедре, вглядываясь в тени.

— Твой клинок не поможет тебе здесь, мисс Салем.

Голос возникает из темноты позади меня. Я разворачиваюсь, оружие уже обнажено, и обнаруживаю профессора Дейна, стоящего там, где секунду назад был лишь пустой коридор. Он сменил вечерний наряд на простую темную тунику и брюки, но впечатление не менее внушительное. Если что, отсутствие чистокровной мишуры делает его более опасным — более подлинным.