— Что вы со мной сделали? — требую я, жестикулируя отмеченным запястьем, в то время как в другой руке крепко держу нож.
Его янтарные глаза меняются, ловя слабый свет факелов и отражая его обратно нечеловеческим свечением. — Я предотвратил твою катастрофическую ошибку. Ты должна быть благодарна мне.
— Я отправлю корзину фруктов, — огрызаюсь я. — А теперь снимите эти отметины.
По его лицу скользит улыбка, появившись и исчезнув так быстро, что я могла это вообразить. — Не могу. Точнее, не буду. — Он жестикулирует вниз по коридору. — Пройдемся со мной.
— Я никуда с вами не пойду.
— Ты уже идешь. — Он кивает в сторону моего отмеченного запястья. — Эти руны вели тебя ко мне с тех пор, как ты покинула бальный зал. Иначе зачем бы ты всё ещё бродила по этим залам вместо того, чтобы бежать из Хитборна совсем?
Осознание, что он прав, посылает холод по спине. Мои ноги несли меня по замку без сознательного направления, следуя какому-то невидимому зову.
— Что вы со мной сделали? — повторяю я, ненавидя дрожь, прокрасившуюся в голос.
— Ничего необратимого. — Он поворачивается и начинает уходить, его движения плавные и беззвучные. — Идем. Если только ты не предпочитаешь оставаться в неведении о магии, которая сейчас прокладывает путь через твою кровь.
У меня есть выбор. Я могла бы атаковать его со спины — но воспоминание о том прожигающем захвате заставляет запястье пульсировать в предупреждение. Я могла бы попытаться сбежать из Хитборна — но без понимания этих отметин я принесла бы неизвестное магическое влияние обратно в свой ковен. Или я могла бы последовать за ним и узнать, с чем имею дело.
Я выбираю знание.
Нож остается в руке, пока я следую за ним по извилистым коридорам и вниз по узкой лестнице. Стены меняются с отполированного камня главного замка на более грубую, древнюю кладку. Мы направляемся в старые секции Академии Хитборн, подальше от общежитий и формальных классов, в пространства, которые видят немногие студенты.
Наконец, Дейн останавливается перед тяжелой деревянной дверью, укрепленной железными полосами. Он прикладывает ладонь к ней, бормоча слова, слишком тихие, чтобы я могла расслышать. Дверь беззвучно распахивается внутрь, открывая классную комнату, непохожую на любую другую в Хитборне.
Здесь нет изысканной мебели или эмблем чистокровных — лишь голые каменные стены, уставленные полками с древними текстами и странными артефактами. Большой стол доминирует в центре комнаты, его поверхность испещрена символами, похожими на те, что теперь выжжены у меня на запястье. Несколько стульев разбросаны вокруг, а железные подсвечники держат пламя, горящее с неестественной устойчивостью, заливая комнату янтарным светом.
— Войди, — говорит Дейн, отступая в сторону.
Я колеблюсь на пороге. — Это то место, где вы пытаете темнокровных, которые не смогли убить ваших коллег?
Его выражение не меняется, но что-то мелькает в этих нечеловеческих глазах. — Если бы я хотел тебя мертвой или в тюрьме, мисс Салем, ты была бы уже в камерах под нами. Это место для обучения.
— Я не записывалась на уроки.
— И всё же ты здесь стоишь. — Он снова жестикулирует в сторону комнаты. — Твой выбор, конечно. Уходи, если предпочитаешь гадать, почему эти отметины продолжат жечь, когда ты попытаешься причинить вред определенной личности в Хитборне. Гадать, почему твоя кровная магия может дать сбой в решающие моменты. Гадать, как много я знаю о перемещениях твоего ковена и могиле твоей бабушки.
Упоминание моей бабушки решает за меня. Я вхожу в комнату, держа стол между нами. — Откуда вы знаете о моей бабушке?
Дейн закрывает дверь за собой взмахом руки — без физического касания, чисто магический контроль. Последствия не ускользают от меня.
— Я знаю многое о твоей семье, Эсме Салем. Вопрос, который ты должна задать, — почему я не поделился этим знанием с моими чистокровными коллегами. — Он подходит к столу, его пальцы скользят по символам, вырезанным на поверхности. — Покажи мне запястье.
Я не двигаюсь. — Сначала ответьте на мой вопрос.
Его глаза поднимаются к моим, и на мгновение они меняются с янтарных на цвет расплавленного золота, зрачки сужаются. — Я плохо реагирую на требования. Урок, который тебе стоит усвоить быстро, если мы хотим иметь продуктивные отношения.
— У нас нет отношений.
— Теперь есть. — Он протягивает руку через стол. — Твое запястье, пожалуйста.
«Пожалуйста» удивляет меня настолько, что я обнаруживаю себя движущейся вперед, неохотно протягивая руку через стол. Отметины углубились с тех пор, как я последний раз их осматривала, руны стали более четкими, словно древнее письмо, врезанное в мою кожу.
Пальцы Дейна на удивление нежны, когда они охватывают мое запястье, поворачивая его, чтобы осмотреть отметины со всех сторон. Несмотря на нежность, от его прикосновения исходит жар — на этот раз не обжигающий, но неестественно теплый, как будто температура его тела на несколько градусов выше, чем у обычного человека.
— Руны связывания, — объясняет он, проводя указательным пальцем по одному символу. Где он касается, отметина на мгновение вспыхивает золотым светом. — Древняя магия, предшествующая разделению на темнокровных и чистокровных. Эти конкретные создают связь-ограничение.
— Вы поработили меня? — Я пытаюсь дернуть руку, но его хватка сжимается ровно настолько, чтобы удержать меня на месте.
— Если бы я хотел раба, я бы выбрал кого-то менее спорного. — Его тон остается ровным, почти академическим. — Эти руны не контролируют тебя. Они лишь предотвращают конкретные действия — например, убийство определенных членов персонала Хитборна.
— Мазров, — ровно говорю я.
Дейн склоняет голову. — Верно.
— Почему вам есть дело до того, устраню я его или нет? Он всего лишь эксперимент чистокровных, расходный охранник.
— И твое решение — неуклюжее покушение на публичном мероприятии? — Он отпускает мое запястье с пренебрежительным жестом. — Если бы я не вмешался, ты бы сейчас была в цепях, проходя допрос.
Мое эго задето. Он говорит, словно я никогда раньше не убивала успешно, и мне потребовалось его вмешательство. Словно мне нужен он, чтобы контролировать ситуацию. *Он как версия заблокированного убийцы.*
— Киран Мазров может выглядеть как простой охранник, — продолжает он, — но он более ценен для Хитборна, чем ты, возможно, понимаешь. Его смерть обрушила бы на твой ковен такой уровень внимания, с которым вы не готовы справиться.
Уверенность в его голосе заставляет меня приостановиться. — Вы говорите так, словно вам небезразлично, что случится с моим ковеном.
— Мне важна… гармония. — Он отходит от стола, выбирая тяжелый том с одной из полок. — Крестовый поход чистокровных против твоего рода нарушает древнее равновесие. Их эксперименты с Мазровым и другими подобными ему… вызывают беспокойство.
Он кладет книгу на стол между нами, открывая её на страницах, покрытых символами, совпадающими с теми, что у меня на запястье. — Твоя попытка сегодняшним вечером была обречена с самого начала. Не из-за какой-либо неудачи в твоих навыках — которые значительны — а потому что твой подход был принципиально ошибочным.
— И вы решили отметить меня вместо того, чтобы просто сказать это? — огрызаюсь я.
— Ты бы стала слушать? — Его бровь слегка приподнимается. — Или ты бы отмахнулась от меня как от еще одного чистокровного, защищающего своих?
Он прав, хотя я не собираюсь в этом признаваться. — И что именно вы теперь предлагаете?
— Обучение. — Он постукивает по открытой книге. — Эти руны не только ограничивают — они также усиливают. Твоя темнокровная магия обладает грубой силой, но ей не хватает утонченности. Точности. Я могу научить тебя методам, которые заставят сегодняшнее грубое покушение выглядеть детской игрой.
Я смотрю на него, пытаясь прочесть за этим бесстрастным лицом то, что лежит в основе. — Зачем вам учить темнокровную быть более эффективной убийцей?
