Он отворачивается, отпуская меня обратно на место. Возвращаясь, я замечаю, что на запястье остался слабый красный след, где его пальцы сжали меня. Не синяк — больше похоже на... солнечный ожог.

Оставшиеся ученики завершают демонстрации, но внимание Дейна продолжает периодически дрейфовать ко мне на протяжении всего занятия. Каждый раз, когда наши глаза встречаются, я чувствую тревожащее притяжение, словно стоя слишком близко к мощному магниту. Требуется сознательное усилие не реагировать, не позволить моей маскировке соскользнуть.

Когда класс близится к концу, Дейн возвращается в центр арены. — Бой — это не предмет, изучаемый по книгам или демонстрациям. Он требует практического применения в реальных условиях. Поэтому каждый из вас будет прикреплён для наблюдения за одним из сотрудников безопасности Хитборна до конца семестра.

Шёпот удивления пробегает по комнате. Об этом не упоминалось ни в одном из материалов, которые я изучала во время подготовки к миссии.

— Эти назначения не подлежат обсуждению, — продолжает он, производя список из ниоткуда. Он начинает зачитывать имена и назначения, каждая пара кажется случайной, пока он не доходит до моего.

— Клара Уинтерс, — говорит он, его пылающий взгляд снова фиксируется прямо на мне. Комната становится необычно тихой. — Вы будете наставником у старшего стража Мазрова.

Воздух сжимается вокруг меня, коллективный вдох удивления от других учеников. Рядом со мной Патриция тихо ахает.

— Этого никогда не случалось, — шепчет она. — Никого не назначают к Мазрову. Он не берёт учеников.

Я сохраняю выражение бесстрастным, несмотря на тревожные звоночки в сознании. Это не может быть совпадением. Либо Дейн каким-то образом знает что-то о моей истинной цели, либо какая-то извращённая судьба только что преподнесла мне именно то, ради чего я пришла, завёрнутое в самый опасный возможный пакет.

Дейн продолжает зачитывать имена, но его глаза задерживаются на мне ещё на мгновение дольше, что-то вроде забавы мелькает в их расплавленных глубинах. Когда он наконец отводит взгляд, я чувствую, словно меня отпустили из физической хватки.

Когда класс завершается, ученики выходят, нервно болтая о своих назначениях. Я намеренно не тороплюсь собирать вещи, наблюдая за Дейном периферийным зрением. Он стоит совершенно неподвижно в центре арены, наблюдая за исходом с хищническим терпением.

Я почти у двери, когда его голос прорезает стихающий шум.

— Мисс Уинтерс. На минутку.

Немногие оставшиеся ученики бросают на меня жалостливые взгляды, поспешно выходя, оставляя нас одних в огромной комнате. Я поворачиваюсь, сохраняя робкие манеры Клары, несмотря на каждый инстинкт, призывающий уйти.

Дейн приближается с той же размеренной грацией, останавливаясь достаточно близко, чтобы быть некомфортно. Вблизи жар, исходящий от него, ещё более выражен, будто его кожа едва сдерживает какой-то внутренний ад.

— С Мазровым может быть... — он делает паузу, подбирая слово, — ...сложно. Многие находят его методы крайними.

— Я адаптируюсь, сэр, — отвечаю я, сохраняя голос должным почтительным.

Его голова слегка наклоняется, изучая меня с тревожащей интенсивностью. — Да, я верю, что вы адаптируетесь. Адаптация, кажется, ваша специальность.

Мои щёки чувствуют себя горячее, хотя от его близости или от моих собственных нарастающих нервов, не могу сказать.

— Есть ли особая причина, по которой вы выбрали меня для этого назначения? — спрашиваю я, позволяя ровно достаточно нервозности в голос, чтобы казаться естественной.

Его улыбка не достигает глаз. Он слегка наклоняется ближе, и я ловлю след корицы и дыма на его дыхании. — Назовём это интуицией, мисс Уинтерс. Я обнаружил, что самым интересным ученикам идут на пользу самые сложные обстоятельства.

— Хорошо, сэр, — выдавливаю я, борясь с побуждением отступить.

— Вы получите уведомление о своём расписании с ним в ближайшее время. — Он отворачивается, отпуская меня без лишних слов.

И я размышляю, как именно я получу это уведомление. Через ещё одну записку под дверью?

Когда я выхожу из удушающей жары класса в относительно прохладный коридор, мой разум мчится. Это назначение помещает меня именно туда, где нужно быть — близко к Мазрову, с законным доступом к его рутинам и уязвимостям. Это золотая жила для разведки, возможность, на создание которой обычно уходят недели.

Но Дейн... Что он такое, и в какую игру он играет?

В тех пылающих глазах было узнавание, какое-то осознание, что видело сквозь мой тщательно выстроенный фасад. Достаточно, чтобы разоблачить меня? Не знаю. Его интерес глубоко тревожит меня. По крайней мере, достаточно, чтобы отметить меня для особого внимания. А особое внимание — последнее, что нужно внедрённому агенту.

Что я знаю наверняка, так это то, что мне нужно закончить это и убраться отсюда как можно скорее. Потому что, кажется, два хищника теперь кружат вокруг меня в этом логове врагов — один, на которого я пришла охотиться, и один, которого я никак не ожидала.

Глава 11

Я скольжу по роскошному бальному залу Хитборна, как тень среди звезд, каждый шаг выверен, несмотря на нелепое серебряное платье, в которое я себя втиснула. Чистокровная элита кружится вокруг меня в своих нарядах, не подозревая о хищнике в своей среде.

Я решила, что было бы глупо ждать, пока Дейн или Мазров соблаговолят начать мое формальное «обучение». Очевидно, я не могу доверять ни тому, ни другому. Я не могу играть по их расписанию — которое вполне может оказаться ловушкой. Мне нужно покончить с этим, сейчас же, и убраться отсюда.

К счастью, я узнала, что сам этот вечер представляет интересную возможность.

Сквозь толпу надушенных тел и звон хрусталя я не свожу глаз с цели: Мазрова. Тяжесть шприца с ядом у бедра напоминает мне, зачем я здесь.

Зал балом истекает излишеством — люстры, что взвиваются к потолку, словно замерзшие водопады, столы, ломящиеся от еды, которую темнокровный никогда не вкусит по приглашению. Струнный квартет наигрывает что-то классическое и утомительное в углу. Я сдерживаю желание усмехнуться этому зрелищу. Чистокровные и их спектакли цивилизованности, пока они пытают мой народ в покоях внизу.

Я поправляю тонкую цепочку на шее — полый серебряный кулон, хранящий зелье, дающее мне временный гламур. Я сменила свою личину студентки по обмену. Для всех здесь я — незнатная дворянка с северных территорий. Неприметная. Неважная. Идеальная для моей цели.

Мазров стоит в другом конце зала, в парадной форме элитной гвардии Хитборна, а не в своем привычном сером доспехе. Даже в церемониальном одеянии он выглядит опасно — жесткая осанка, бдительные глаза скользят по толпе. Испытуемый чистокровных в их военной программе, видимо, не имеет выходных. Его обязанность сегодня — сливаться с толпой, оставаясь настороже, высматривая угрозы.

Вроде меня.

Я прокладываю путь через толпу, стараясь не двигаться прямо к нему. Мимо проходит официант с напитками, и я беру бокал, пригубливая пресную шипучую жидкость, пока оцениваю расстановку охраны. Два охранника в форме у каждого входа. Четыре агента в штатском рассредоточены по толпе — я определяю их по слишком идеальной осанке и легкой выпуклости скрытого оружия под вечерней одеждой.

Никто из них не замечает меня. Никто не заметит, пока не станет слишком поздно.

Я ставлю пустой бокал на проходящий поднос и направляюсь к группе смеющихся аристократов. Я располагаюсь на их периферии, кивая и улыбаясь в подходящие моменты, вглядываясь в зал поверх их плеч. Мазров не сдвинулся со своей позиции у восточной стены, его взгляд методично прочесывает бальный зал.

— И вы, дорогуша, говорите, откуда? — Женщина с замысловатым головным убором из перьев внезапно обращается ко мне.

— Из Нортбрука, — гладко вру я. — Поместье моего отца граничит с Сильвервудом.

— О! Вы знаете Хемслеев? — Её глаза загораются интересом.

— Отдаленно, — бормочу я, затем неопределенно жестикулирую в сторону зала. — Если вы извините, кажется, я вижу старого знакомого.