Чудеса почти никому не доставались. Мутация окончательно и бесповоротно сбивала обмен веществ так, что носитель теперь набирал вес даже от воды. Состояние это не было смертельным само по себе, но по понятным причинам сокращало жизнь. Люди набирали вес за несколько месяцев, теряя силу и подвижность, после такого им легко было стать жертвами даже тех немногочисленных хищников, которые все-таки пробирались на контролируемую территорию. Может ли убить носителя само ожирение – выяснить пока не удалось, никто не прожил с ним достаточно долго.

Вероятнее всего, именно болезнь объясняла то, что Эзра поступил на службу Черному Городу. Проводники обычно предпочитали держаться сами по себе. Не потому, что не любили защищенную сытую жизнь – кто ж ее не любит? Просто они слишком ценили свободу, такой уж склад характера, а с иным хороших проводников и не получалось. Они работали по одному, объединялись редко и вынужденно. Если Эзра хорош в своем деле, у него не было причин лишаться независимости – кроме того, что обходиться без транспорта и защиты он больше не мог.

Но такое понимали не все. Спокойны остались только Марк и Мустафа. Зоран рассматривал проводника с почти детским любопытством. Иовин и Нико не скрывали своего презрения.

– Решение насчет проводника принято окончательно? – поинтересовалась Нико. – Или, пока мы ожидаем представителя Черного Города, еще можно что-то изменить?

– А я вас чем не устраиваю? – удивился Эзра.

– У нас в распоряжении пока только два грузовика, – пояснил Иовин. – Для людей и для любого багажа. Для такого запаса продовольствия, боюсь, придется запрашивать третий.

– Не страшно! – отмахнулся проводник. – Если не хватит еды, съем вас, первый раз, что ли?

– Вы находите ситуацию смешной? – сухо уточнила Нико.

– Я нахожу ситуацию типичной. Как будто вы первые, кто передо мной нос кривит! Да каждая группа, к которой меня приписывали, считала своим долгом пошутить про булочки, скотобазу и прогнувшееся днище грузовика. Но я все еще здесь, а значит, я справляюсь.

Если бы Леони осталась жива и присоединилась к их группе, она бы наверняка уже бросилась извиняться и доказывать Эзре, что Нико совсем не то имела в виду. Но Леони больше нет, а Нико и Иовин извиняться не собирались.

– Не поймите меня неправильно, в иное время ваша внешность – ваше личное дело, – покачала головой Нико. – Но сейчас вы можете стать помехой.

– Это вряд ли.

– Да просто заблокируете собой выход из транспорта и все! – язвительно заметил Иовин.

И вновь Эзра даже глазом не моргнул:

– Ничего, новый сделаете, среди инструментов есть резаки по металлу.

– У нас серьезная миссия, у нас не будет времени защищать еще и вас!

– А защищать меня – не ваша работа.

Больше Эзра ничего не пояснял, он просто свистнул, и все стало на свои места. Повинуясь зову хозяина, на площадку выскочили два массивных пса. Марк таких прежде не видел, но и удивлен не был: мало кто мог с уверенностью описать все виды, которые вывелись в пустошах после Перезагрузок.

Псы были похожи друг на друга, как представители одной породы. Но на одну из типичных, выведенных человеком пород они не тянули, значит, какие-нибудь бродяги, просто из одного помета. И понятно, почему Эзра выбрал их: животные были очень крупными, больше волков, такие вдвоем и медведя загонят! Они были опасны уже этим, а хозяин еще и навесил на них крепления с автоматическим оружием, вес которого животные без труда выносили.

Умный ход с его стороны, это нужно признать. Похоже, как только Эзра сообразил, что заражен, он сразу же приступил к дрессировке живого оружия, потому что теперь псы подчинялись ему безупречно.

Как и следовало ожидать, Зоран с испуганным вскриком шарахнулся от зверей, хотя они не удостоили его и взглядом. Остальные остались спокойны. Псы невозмутимо опустились у ног своего хозяина.

– Это Гери и Фреки, – представил их Эзра. – Путешествуют со мной, едят не слишком много. Если мне понадобится помощь, я с куда большей вероятностью обращусь к ним, а не к вам. И это, прежде чем кто-нибудь еще решит порассуждать на тему того, достаточно ли я красив, чтобы омрачать вам пейзаж… Помните: меня назначил Черный Город. Все вопросы – в ту сторону.

Аргументы были неплохие – хотя группу они все равно не впечатлили, отношение к проводнику не изменилось. Но на границе это не так уж важно, им не обязательно держаться вместе, все решится в пустошах.

Ждать пришлось чуть дольше, чем ожидал Марк – третья машина прибыла лишь утром следующего дня. Им сразу сказали, что там будет всего один пассажир, однако не сказали, кто именно. Уже это настораживало, намекало, что все непросто. Ну а когда открылись двери, догадки Марка лишь подтвердились.

Это была Геката – и одновременно не она. Не Верховная Жрица так точно, исчезло практически все, что было частью ее привычного образа. Никаких длинных черных платьев, остриженных по линии плеч волос, никаких изумрудных вспышек. К ним вышла молодая женщина – но другая. Того же роста, что Геката, облаченная в странный, совершенно не подходящий для пустошей наряд: легкие ткани, похоже, шелк, брюки непривычного кроя, навевающего ассоциации с Востоком до Перезагрузок, топ без рукавов, обилие браслетов и колец на руках. Волосы очень длинные, собранные в высокий хвост на затылке, а главное – несвойственного людям сине-зеленого цвета, похожего на волны бесконечно далекого океана. Кожа смуглая, но понять это можно лишь по обнаженным рукам, лицо по большей части спрятано за тканевой маской, украшенной россыпью драгоценных камней. Один глаз закрыт повязкой в тон маске, другой наблюдает за миром, но он не такой, как у Гекаты, он того же цвета, что и волосы.

Марк даже не брался сказать, каким образом догадался, что перед ним Геката, но вместе с тем он не сомневался, что это действительно она. Только вот узнал ее, похоже, он один. Остальные рассматривали Гекату с легким любопытством, а когда она подошла поближе, лишь почтительно склонили головы.

Все, даже Зоран… Они действительно не узнали! В том, что иначе они плюхнулись бы на колени, Марк даже не сомневался. Так делают при встрече с любым Воплощением, ну а после того, что Геката провернула в Объекте–21, ее особенно боятся. Но она предприняла серьезные усилия при маскировке, и они оказались не напрасны. Изменилось слишком много при том, что перемен вообще никто не ждал, и Геката вмиг стала незнакомкой.

Марк понятия не имел, зачем она это устроила, она его ни о чем подобном не предупреждала. Он решил не спешить, просто подыграть, посмотреть, что будет дальше.

Геката благосклонно кивнула собравшимся, но покидать транспорт не спешила, осталась на трапе.

– Приветствую вас. Мое имя – Геката, я представляю Совет Черного Города. Мне дарована власть говорить от его имени и принимать любые решения на переговорах с Семью Ветрами.

Становилось все любопытней. Она использовала свое настоящее имя, однако никто не спешил восклицать «Да вы же Верховная Жрица!» Марк пытался вспомнить, называла ли она свое настоящее имя при общении с другими людьми… Кажется, не было такого. Ловко.

Да еще и Совет приплела, это тоже удобно: про Совет слышали многие, но за пределами Черного Города никто не брался сказать, кто именно туда входит, какими полномочиями вообще обладают эти люди.

– Моя задача – выяснить, каким образом наш неизвестный враг использовал Город Семи Ветров, – продолжила Геката. Даже голос ее теперь звучал иначе: без присущей всем Воплощениям уверенности, будто мир принадлежит им, но и без страха, спокойно, почти напевно. – Решения принимаю я, вы отвечаете за мою безопасность. Главой военной миссии назначен Мастер Бардас, лишь мое решение выше, чем его решение. Перемещаться экспедиция будет от границы до Семи Ветров с минимальным количеством остановок – строго по необходимости. На одном из транспортов путешествуете вы, на другом – я, третий перевозит оружие, продовольствие и все, что может понадобиться на переговорах. В моем транспорте в качестве охраны постоянно будет путешествовать один из вас – точнее, все вы, просто по очереди. Это обеспечит мою безопасность и даст возможность оценить вас. Вопросы есть?