— Опять прорвали основание! — сплюнул Мерц, ловко переложив губами сигару на край губ. — Снова придётся тратиться на мага камня!

— Не придётся, — улыбнулся Берган. — Я почти освоил магию земли. Ещё немного потренируюсь и к следующему сбору сам заделаю!

Всё это поселение уже почти принадлежало им двоим. Получив от Аргалориума ссуду, они очень быстро её закрывали.

Когда звери наконец испытали страх и бежали прочь, из центра каравана выехали комбайны, подборщики урожая и грузовики. Их задачей был сбор растений, пока новые монстры не эмигрировали на освободившиеся территории.

Продукция Ильрадии, чуть ли не светящаяся от магии жизни, расходилась словно горячие пирожки, так что очень скоро Мерц и Берган собирались заказать второй танк.

В этот раз обошлось без нападений псевдодраконов и псевдовеликанов, но лучше иметь лишнюю огневую мощь, чем не иметь её.

К счастью, эти твари атаковали обычно куда более крупные поселения, из-за чего фермерствам приходилось сталкиваться с волнами меньших тварей.

* * *

— Всё готово? — в диспетчерской проводились окончательные проверки. Внутри светились десятки иллюзий экранов, и операторы напряжённо водили руками, проверяя показания.

— Все руны работают и готовы к активации!

— Тогда начать отсчёт! — отдал приказ наблюдающий за запуском адмирал.

— Внимание! Всем покинуть площадку! Повторяем, всем покинуть площадку! Начат отсчёт до запуска! Десять! Девять!… Два! Один! Пуск!

Под вниманием тысяч напряжённых глаз огромная стальная махина диаметром целых сто метров медленно начала отрываться от земли. Но чем выше она поднималась, тем всё быстрее и быстрее двигалась, пока не превратилась в рассекающий воздух снаряд, устремившийся в синеву небес.

В какой-то момент она улетела так далеко, что превратилась в еле видимую точку, а затем и вовсе исчезла.

Мучительное ожидание тишиной обрушилось на диспетчерскую. Десять минут, двадцать, и на двадцать восьмой минуте наблюдающие за экранами иллюзий операторы вдруг застыли, а затем кто-то закричал: «Станция вышла на орбиту… Она стабилизировалась… Показания в пределах нормы!»

Тут же диспетчерская взорвалась рёвом радости и облегчения. Сегодняшний день, тысяча сорок восьмой год от разрушения Литуина, должен был стать исторической датой, когда на орбиту Тароса Аргалориум впервые запустил столь крупный искусственный объект.

К сожалению, прошлые проверки доказали, что слишком мощные стихийные волны убьют любое живое существо, но контролируемая с земли станция вполне могла какое-то время работать. Также эти же волны сильно мешали принятию и отправке сигналов, что затрудняло управление.

Расшифровка украденных гномьих рун хоть и не закончилась, но уже принесла первые серьёзные успехи. Пока что это была исследовательская станция, но военное министерство уже оббивало порог кабинета Аргалора, упрашивая начать выделять средства для запуска боевых спутников.

Новость об орбитальном запуске хоть и взволновала общественность, но не сильно. После новостей о строительстве межмирового портала и освоении Ильрадии, выход на орбиту не был чем-то слишком удивительным.

* * *

Тем временем, за прошедший год Аргалор тоже не терял времени зря, полностью отдавшись делам и тренировкам. Аргалориум требовал постоянного пригляда, и как бы Лев не хотел впасть на несколько лет в спячку, у него не было такой возможности.

Сегодня же он получил очередное донесение людей Моргенса Гудмунда, министра внешней разведки. И услышанное совершенно не радовало правителя корпорации.

— Получается, Фелендрис окончательно вывели из игры? Ожидаемо, хоть и разочаровывающе. Иметь такого противника, как она, это благословение. Но мы не всегда получаем то, что хотим, — философски заметил Аргалор, но тут же твёрдо взглянул на Моргенса. — Тогда какие результаты у твоих шпионов касательно поиска грязи на Торговую компанию?

Прекрасно отдающий себе отчёт о разнице в масштабе между Аргалориумом и Торговой компанией, Лев еще несколько лет назад начал подготовку к запасному плану, на случай, если война с Раганродом пойдёт не так, как ими было задумано.

— Прошу меня простить, господин, но существенных успехов мало. Кое-что было, конечно, найдено, но подобным никого нельзя удивить. Убийства слишком мало или много знающих сотрудников, интриги, работорговля — всем этим балуются все крупные игроки.

— Тогда работай лучше, Моргенс! — рявкнул красный дракон. — Ты не для того занимаешь свою должность, чтобы кормить меня неудачами!

— Господин, у меня есть одна зацепка, — чуть поколебавшись, всё же решился сказать Гудмунд. — Но я не уверен…

— Если есть, то говори! — отрезал Аргалор.

— Ваш знакомый, Широ Змей, добился большого продвижения во время Шестого Крестового похода, благодаря логистическим и военным успехам в войне с демонами и их союзниками. Теперь он сумел занять важную должность в верхнем руководстве Торговой компании. Если кто и имеет доступ к интересующему нас грязному белью, то это определенно он… — осторожно предложил Моргенс, но его идея, как и ожидалось, не вызвала энтузиазма.

— Ты предлагаешь мне сотрудничать с этой змеюкой⁈ — недовольно спросил Аргалор. — После всех раз, сколько он пытался меня подставить⁈

— Но, господин, насколько я помню, в те разы именно у вас получилось одержать верх. — разумно отметил Гудмунд.

— В этом-то всё и дело! Или думаешь этот мстительный тип всё уже забыл? Да как бы не так! Стоит мне к нему обратиться, то он такую цену поставит, что половину Аргалориума придётся отдавать! Так что ищи другие способы! — от одной лишь мысли о самодовольной улыбке этого бледного мага у Аргалора заныли все клыки.

«Хрен ему, а не моё золото!»

— Слушаюсь! — понятливо кивнул Моргенс. Благодаря стационарному порталу, его агенты были рассеяны по всему миру Тысяче путей.

Глава 8

— О, вон, ты её видишь?

— Чего ты… А, да, вижу. Подожди, это же она, да?

— Ага, та самая Фелендрис. Дочь Раганрода, что не смогла даже сама отомстить.

Эти и другие шепотки, словно ядовитые змеи, заползали в уши идущей по улью Торговой компании Фелендрис. Синяя драконица хотела броситься на осмелившихся её обсуждать работников и заставить их пожалеть, но страх ещё одной встречи с отцом заставлял её делать вид, что она не слышит.

Вот только подобное могло бы сработать где-то, где о драконах почти ничего не знали, но в Торговой компании каждый высокопоставленный работник был в курсе о невероятной силе чувств повелителей небес.

И осознание, что они осмеливались говорить всё это при ней…

Фелендрис чувствовала себя так, словно из-за гнева её внутренности готовились вырваться наружу.

«Это вина Этериона Беспощадного и тех, кто за ним стоит!» — кристально ясная мысль вспыхнула в голове драконицы, ведь хоть она и была неопытна, но гены синих драконов давали ей преимущество: «Слишком быстро пошли слухи и появились новости о моём отстранении! Этерион специально решил втоптать мою репутацию в грязь!»

Но что Фелендрис оставалось? Этерион Беспощадный был сильным, тяжелым нападающим, которого компания отправлял туда, где требовалось решить проблемы. И не просто решить, а сделать так, чтобы они никогда больше не появлялись.

В этом плане древний белый дракон идеально воплощал простую, но ёмкую фразу: «Нет человека, нет проблемы».

Ворвавшись в свою резиденцию и активировав защитные системы, Фелендрис горестно рухнула на своё ложе и почувствовала накатывающее на неё отчаяние. Она уже собиралась вызвать слуг с едой, чтобы хотя бы попробовать заесть часть стресса, как чей-то мужской голос заставил её испуганно подпрыгнуть.

— Вижу, у вас был тяжёлый день, госпожа? — мгновенно скатившаяся с ложа синяя драконица встала на обе лапы, словно взъерошенная кошка, которой наступили на хвост. Её взгляд безошибочно остановился на сидящем в дальнем углу роскошной комнаты мужчине, одетом в дорогой зелёный плащ и вальяжно откинувшемся на мягком кресле.