— Лю-ю-ю-ючая! — помог я девушке.

Не, ну а что? Я за язык никого не тянул, она сама полезла спорить. На желание, ага. Не с тем связалась, кареглазка! Думала, отделается каким-нибудь банальным кукареканием под столом, а в итоге вынуждена была выучить наизусть хотя бы одну русскую песню.

— Kak podyosh za… za…

— Порог! Ай! — отмахнулся я и продолжил соло: — Всю-ю-юду иней! А из окон порог…

Настроение, короче говоря, играло. Эдакая бесшабашность на меня сегодня напала. Игривость, озорство, как не назови — хотелось петь, смеяться, веселиться. Именно этим я и занимался у себя на кухоньке, пока «Марина» потихонечку заполнялась народом. Как всегда, без погрешности на рейтинговую единицу. Да ну его вообще к чёрту! Сегодня я был выше рейтингов, выше отзывов, выше всего этого глянцевого ада с гонкой за мишленовскими звёздами. Сегодня я просто готовил и получал от этого кайф.

Что до предмета спора с Джулией. По дороге от Матео я позвонил девушке и сказал, что сегодня на ужин буду подавать «морского цербера», а она сказала, что быть такого не может. Спорим? Спорим. Ну и вот.

Прямо сейчас я уже разобрал чудо-рыбину на филе и запчасти и думал, что бы с ней такого интересного сотворить? Не уверен, что будет хорошей идеей подавать аномальную рыбу сырой — в формате сашими, татаки или тартара. Всё-таки непонятно, как может проявиться её аномальная сущность. В лучшеем случае гости хапнут себе несварение, а в худшем… да вот чёрт его знает, Венеция полна сюрпризов.

А потому термической обработке быть. Быть стейкам. А вот что взять в качестве гарнира и соуса? Вот тут и начинаются муки выбора, приятные как баня с мороза.

— Знаешь, что? — задумчиво произнёс я, генерируя на ходу. — Давай-ка мы подадим с окунем зелёное пюре…

— Из горошка?

— Не-не, картофель с артишоками, чтоб посытнее. А соус пускай будет лигурийский. Сливочное масло, лимонная цедра, каперсы, чеснок и петрушка. Как будет готово, приглашу на бракераж.

У себя в уме я уже видел это блюдо. На некогда-проклятой тарелке лежит идеально прожаренный стейк цвета золота, рядом с ним ярко-зелёное воздушное пюре, а сверху всё это дело полито ароматным, тёплым соусом с кусочками каперсов. М-м-м-м, красота!

— Договорились, — Джулия вздохнула. — Я свободна? Можно больше не петь?

— Можно, — улыбнулся я и взялся за готовку.

Итого сегодня вечером я буду не просто удивлять, и даже не Удивлять, а прямо вот УДИВЛЯТЬ. С тремя, а то и четырьмя восклицательными знаками. Да плюс ещё акция «Вино без границ», которую придумала кареглазка во время моей прогулки к Матео, и сегодняшний вечер войдёт в историю.

Но и это ещё не всё!

— Моя прелесть, — сказал я, открыв холодильник и проверив контейнер с икрой. — Ты ж моя хорошая.

Трёхглавый окунь оказался самочкой, которая вот-вот должна была начать метать икру. Ещё одно маленькое чудо, подаренное случаем. Согласен! Чуть ли не первым делом я подумал о том, чтобы замутить ферму. Прямо в канале, рядом со зданием «Марины», начать разводить морского цербера. Но вот какая заковыка — икра-то у меня есть, а вот «бати-окуня» для её оплодотворения нет, и шанс того, что я найду его достаточно быстро стремится к нулю. Это ведь что-то из области фантастики. Так что вместо того, чтобы испортить драгоценный продукт, я быстренько промыл икру, засолил её по старинному дедовскому рецепту и оставил на потом.

Тут ведь дело в том, что цены ей нет. Буквально. То есть я сам буду её выставлять, из головы, руководствуясь платежеспособностью моих гостей. Так что надо бы не продешевить и подать её нужным людям по нужному случаю.

— Лежи-лежи, — я погладил контейнер, закрыл холодильник и вернулся к готовке.

А начнём мы, конечно же, с пюре…

— Артуро, у нас проблемы.

Не думал, что соскучусь по этому, но… мне даже приятно стало, когда кареглазка вернулась на кухню с лицом, на котором было буквально написано «катастрофа».

— Та-а-а-ак, — улыбнулся я. — Что на этот раз? Сеньора Бернардески с детьми?

А сам аж дрогнул внутри, как только это представил. И даже приготовился бежать спасать чебураху от нашествия малолетних варваров.

— Хуже! — ответила Джулия. — Час назад ко мне за барную стойку присел один тип, и за этот час уже успел выглушить в одно лицо две бутылки примитиво.

— Барагозит? — уточнил я, нахмурившись.

— Нет-нет, что ты! Он вообще не пьянеет. Такое ощущение, что воду пьёт.

— Так, а в чём же тогда проблема?

— Я узнала его. Это Альдо Скальфадо, мелкий клерк, который работает на Пеллегрино. И у него… особенность.

— Особенность?

— Ага. Он никогда не пьянеет. Видимо, префект узнал про акцию с вином и специально прислал его к нам, чтобы он выцедил нас до дна!

— Так, — нахмурился я. — Погоди. Ну не пьянеет, допустим. Но… извини за мой французский, ссать-то ему надо. То есть так или иначе он будет вставать.

— Не будет! У него из организма алкоголь вместе с водой испаряется!

— Хм-м-м…

Так вот какую игру затеял префект, значит? Не прямую атаку, не угрозы, а тихую, подлую диверсию. Высушить нас и оставить гостей без главного для итальянца — без вина. А потом поднять шум. Умно. Мерзко, но умно.

Так. Откуда ветер дует понятно, и как он дует тоже. Что ж.

— Подмени меня, — попросил я кареглазку.

— Чо?

— Вот тебе картошка, бери да чисть. А я быстренько, туда и обратно.

Джулия хотела было что-то возразить, но я уже шагал в зал. Засланного казачка Альдо я определил сразу. Как-то так повелось, что «Марина» была семейным заведениям, и потому одиночка за барной стойкой — событие из ряда вон. Обычно к нам приходили парами, компаниями, семьями. Во всяком случае из одиночек за баром я помню разве что Антона Гореликова.

Но не суть. Внешне сеньор Альдо был обычным мужичком средних лет, и примечательного в нём были разве что зубы. Бобёр-мутант. Я бы такому отварное бревно в качестве аперитива предложил.

— Здравствуйте, — поздоровался я как можно дружелюбней, взял тряпку и начал натирать стойку. — Вам всё нравится? — и как мог изобразил из себя заботливого хозяина, а не как человека, который только что разгадал грязный план его босса.

— Да-да, — кивнул Альдо, не глядя на меня и продолжил пить вино большими глотками.

— Как вино?

— Да ничего вроде.

— Не видел вас раньше. Вы местный?

— Не совсем.

— Частенько в наших краях?

— Слушайте…

Видно было, что мои расспросы раздражают мужчину, но прежде от успел ляпнуть что-то типа: «не ваше дело», — я сам перешёл в атаку.

— Сеньор, — улыбнулся я. — Я ведь вижу, что вы мужчина серьёзный и настрой у вас точно такой же. Так зачем вам в таком случае вино? Тем более красное, только губы красить. Могу я предложить вам коктейль?

— Коктейль? — хохотнул Альдо. — Не думаю, что меня прошибёт хоть что-то.

— О-о-о-о, это вы зря! Я знаю один старинный русский рецепт. Гарантирую, эффект будет… э-э-э… короче говоря эффект будет.

— Да бросьте.

— Давайте проверим! — я отбросил тряпку. — За счёт заведения, само собой! — и не дожидаясь согласия начал готовить. — Коктейль называется «Не жди меня мама», и готовится довольно просто. Сперва нам потребуется водка…

Говорил я громко и театрально, привлекая всеобщее внимание. Краем глаза заметил, что несколько гостей за ближайшими столиками уже отвлеклись от своих бесед и с любопытством наблюдали за происходящим.

И потому начинаем! Из барной морозилки я достал потную бутылку, которую держал на всякий случай как раз-таки для господина посла. Вращая на одной руке моментально покрывшуюся инеем бутылку, второй я достал и поставил на стойку высокий полулитровый харикейн.

— Итак! — резким движением, я отвернул пробку. — Для начала добавляем треть водки…

Чтобы действо действительно походило на приготовление коктейля, я взял пятидесятиграммовый алюминиевый джиггер. Налил в него, выплеснул в бокал, и так три раза.

— Зате-е-е-е-ем, — протянул я. — Добавляем треть водки, — тут я повторил упражнение. — И наконец! Вы не поверите! Заканчиваем приготовление коктейля введением трети… чего? Правильно, водки!