– О, конечно, – я закатила глаза, – ты такой храбрый. Сначала уговариваешь меня бежать, а когда становится жарко, подставляешь под удар.

Герой, блин.

Но Элиан был не из тех, кто так легко берет на себя ответственность.

– Не забывай, по чьей вине все так обернулось? Ты не справилась, Лираэль. Ты могла быть свободной, но… – Он шагнул ближе, и его пальцы впились в мои запястья. – Ты вернулась к нему. И ты снова в его постели?

Похоже, Элиан пытался показаться разочарованным, но благородным любовником. Но… Не верю. Двойка за старания.

– Во-первых, – я попыталась вырваться, но его хватка оказалась крепче, чем выглядела, – это не его постель, а моя. Во-вторых, если тебе так интересно, то нет, мы там ничего не…

Внезапно комната исчезла.

Теперь я стояла в каком-то храме. Передо мной алтарь, покрытый черным шелком. А над ним…

Каэль.

Его глаза горели тем же холодным бирюзовым огнем, что и в темнице, только теперь в них не было ни капли сомнения. В его руке кинжал с рукоятью из черного обсидиана.

– Ты предала меня, – произнес он. – В последний раз.

Лезвие блеснуло.

Я проснулась.

Сердце колотилось так, будто пыталось вырваться из груди и сбежать куда подальше.

– Ну и сны мне снятся… – прошептала я, вцепившись в простыни. – То ли пророчество, то ли последствия дня.

Но что-то было не так.

Воздух пах… дымом и полынью. А в комнате точно не должно пахнуть полынью. Я бросила взгляд на прикроватную тумбу… На глиняной подставке тлели остатки скрученного пучка травы. Та самая полынь.

Я даже потрогала остывший пепел, растирая его между пальцами, чтобы убедиться, что он настоящий. И тут я заметила на запястье четкие фиолетовые отпечатки пальцев.

Я медленно провела по ним рукой.

– Так… Это был не просто сон?

Или это магия? Или я сама себя во сне так схватила?

Вдруг из ниоткуда донесся шепот:

– Найди нож… Он особенный, только им можно убить Драка-тана. Он спрятан там, где тебе самое место… В подземелье… Там, где будет знак.

Я резко всмотрелась в тени, но там никого не было.

– Убей его, и будешь свободна.

Шепот прекратился, повисла тишина.

Я закусила губу.

– Отлично. Теперь у меня есть призрак бывшего, который оставляет синяки и раздает убийственные задания. Как же мне везет в этой жизни.

Потянулась к кувшину с водой. Рука дрожала.

– Ну что ж… Если выбирать между призраком бывшего-абьюзера и Темным Властелином, который хотя бы реальный…

Я вздохнула.

Выбор, конечно, хуже не придумаешь.

Глава 4

Утренний свет пробивался сквозь тяжелые бархатные шторы, окрашивая мраморный пол в теплые золотистые оттенки. Я сидела на краю кровати, сжимая в руках кружевной край халата.

Найти нож или нет?

С одной стороны, абсолютно идиотская идея. С другой…

Если Каэль решит однажды перерезать мне горло, чем я буду защищаться? Вряд ли получится отшутиться.

В зеркале отражалось мое бледное лицо с темными кругами под глазами.

– Ну что, Лираэль? – спросила я у своего отражения. – Готова ли ты стать убийцей?

Отражение не ответило. Как обычно.

Пальцы сами собой потянулись к запястью, где все еще виднелись бледные следы от вчерашнего "визита" Элиана. Играть по чужим правилам совершенно не хотелось, но…

В дверь постучали.

– Войдите, – автоматически ответила я, даже не поднимая головы.

Две служанки в коричневых платьях и накрахмаленных чепчиках вошли, неся подносы с завтраком. Одна высокая и худая, с острым носом, другая круглолицая, с веснушками, из-под чепчика торчали светлые волосы. Они молча расставили на столе передо мной серебряные блюда. Свежий хлеб, яичница, масло, мед, фрукты, нарезанные тонкими ломтиками,  чашка ароматного травяного чая.

Запах горячего хлеба заставил мой желудок предательски заурчать.

– Ваше высочество… вам не нравится? – робко спросила круглолицая, заметив, что я даже не притронулась к еде.

– Нет, все прекрасно… Только меня кое-что беспокоит, – ответила я и вздохнула.

Я бросила взгляд на прикроватную тумбу. Травяной скрутки из полыни не было. Неужели мне все это приснилось?

Я хотела поинтересоваться у  служанок, кто приходил из них ко мне ночью. Кто то ведь жег ту траву… Но вместо этого спросила другое.

– Зачем жгут полынь?

Девушки переглянулись между собой. Будто я спросила почему солнце встает по утрам, а луна поднимается на небо ночью.

– Чтобы отогнать дурные сны.

Выходит, кто бы ночью не приходил, он зла мне не желал? Возможно, благодаря этой травке Элиан мучал меня своим присутствием не так уж долго.

Дверь снова открылась, и в покои впорхнул Хвостик, его длинная синяя мантия запуталась в дверной ручке.

– О-о-ой! Простите, светлейшая! – засуетился он, пытаясь высвободиться.

Служанки поспешно ретировались, оставив нас наедине.

– Тадениус, – я подняла на него глаза, – как раз вовремя.

Старик замер, его седые брови поползли вверх.

– Чем могу служить?

Я придвинула поднос и попробовала яичницу, торопливо намазала кусок хлеба маслом. Жаль, но время на долгий завтрак у меня нет.

– Пойдем в библиотеку.

– В… библиотеку? – Хвостик моргнул, словно я предложила отправиться на лунную прогулку. – Но почему…

– Мне нужно кое-что проверить. И ты будешь мне помогать.

Хвостик перевел взгляд на мой завтрак, который я спешно поглощала, потом на мое бледное лицо, и вдруг… улыбнулся.

– Конечно, светлейшая. Только дайте мне минуту…

Он суетливо начал рыться в своих бесчисленных карманах, вытаскивая то пергаменты, то маленькие склянки, то странные металлические безделушки.

Я не могла удержаться от улыбки:

– Зачем ты все это носишь с собой?

– О-о! Нашел! – он торжествующе поднял маленький ключик. – Секретный вход. Чтобы не привлекать внимания.

Библиотека  встретила нас тишиной, нарушаемой лишь потрескиванием дров в камине. Пыльные лучи солнца пробивались сквозь витражные окна, рисуя на дубовых стеллажах причудливые узоры. Хвостик, нервно потирая руки, засеменил вперед, его синий халат шуршал по каменному полу.

– Светлейшая, а что мы ищем?… – начал он, оглядываясь на закрытую дверь. – желаете скачать досуг романтическими историями?

Я прижала палец к губам, прислушиваясь к эху шагов в коридоре.

– Планы подземелий, – остудила я сентиментальный настрой старичка. –  Уверена, где-то здесь они есть. Покажи мне.

Старик заерзал на месте, его пальцы беспокойно перебирали пояс.

– Но если Его Величество узнает…

– Он же хочет, чтобы я вспомнила предателя? –  наклонилась я ближе, понизив голос до шепота. – Как я могу это сделать, если даже не знаю всех ходов в замке? Поверь мне, это в интересах темного властелина…

Хвостик заморгал, затем нерешительно кивнул. Сомневаюсь, что он поверил мне, но помогать согласился и это уже хорошо.

– Т-только… это будет наш секрет, да? – его старческие пальцы дрожали, когда он доставал из скрытого за фолиантами ящика небольшой ларец.

Я наблюдала, как расстегивает сложный механизм замка.

– Это просто копии! Совсем не секретные! – оправдался старик.

Пергамент, который он извлек, был на удивление новым.  Ни пожелтения, ни потертостей. Я развернула его и сразу узнала очертания замка.

– Так… а где вход в нижние уровни?

Хвостик закашлял, его палец дрожал, указывая на кухонный двор.

– вход в подземелье есть сжечь и здесь… потайная дверь за бочками с соленьями. Но, светлейшая, там же… Стража.

Я свернула карту, ощущая ее гладкую поверхность под пальцами.

– Не волнуйся, я что нибудь придумаю.

Старик схватил меня за рукав, когда я повернулась к выходу.

– Вы… вы ведь не собираетесь… – его голос дрожал. – Если что-то случится…

Я прикрыла его морщинистую руку своей.

– Тогда ты первый скажешь, что ничего не знал. Договорились?

– Обещайте, что это не новый план побега, – потребовал Хвостик.