– Клянусь.

Его глаза наполнились слезами, но он кивнул, отпуская меня. Я уже была у двери, когда услышала его шепот:

– Камень под факелом у бочек с вином… нажмите на него…

Дверь закрылась за мной с тихим щелчком, оставив старика одного среди древних фолиантов.

Я вернулась в свои покои тем же тайным путем. Когда круглолицая служанка со светлыми волосами принесла ужин, я схватила ее за руку.

– Хочешь шелковое платье? – прошептала я, указывая на гардероб.

Девушка замерла испуганно округлив глаза.

– Но… это же…

– Возьми любое. Взамен мне нужно твое.

После недолгих раздумий служанка согласилась, через полчаса она принесла мне одно из своих платьев. Я стояла перед зеркалом в грубом коричневом платье, спрятав волосы под хлопковым чепчиком, а служанка, краснея, прижимала к груди мой голубой шелк.

– И… не говори никому, – добавила я.

Она кивнула и выскользнула за дверь.

Я дождалась глубокого вечера, плавно перетекающего в ночь. Вышла в коридор, опустив голову.

– Эй! – окликнул стражник. – Ты же уже уходила?

Сердце упало вниз, куда-то на уровень пола.

– Ты что, заснул? – фыркнула я не оборачиваясь, старательно подражая говору служанок. – Не видел, как я возвращалась?

Стражник замялся.

– Ладно… иди.

Сработало.

Наряд служанки работал не хуже плаща-невидимки. До нижних этажей я добралась без приключений. Спустилась в кухню, и как говорил Хвостик, воспользовалась тайным проходом к темницам.

Тьма здесь будто была живой.

Она обволакивала, как черный шелк, липкий и тяжелый. Воздух густой, пропитанный запахом плесени, ржавого железа и чего-то еще… Сладковато-гнилостного.

Я шла в полумраке, прижимаясь ладонями к холодным стенам. Камни были шершавыми, покрытыми мхом и чем-то склизким, что оставляло на пальцах липкие следы. Где-то капала вода…

Кап. Кап. Кап.

Послышались шаги. Я замерла, вжавшись в нишу. Сердце колотилось так громко, что казалось, его слышно на весь замок.

Из темноты выплыла фигура. Я видела ее лишь со спины, но узнала.

Альрик. Советник Темного Властелина.

Его тонкий силуэт скользил бесшумно, будто он и сам был частью этой тьмы. Его черный плащ шелестел по камням. Он остановился в нескольких шагах от меня, повернув голову, будто чуял чье-то присутствие.

Я затаила дыхание.

– Ждем знака… – произнес он хриплым шепотом.

Кто-то ответил, голос такой тихий, что я не разобрала слов. Только шорох, будто змея проползла по камням.

Кровь застыла в жилах.

Что советник тут делает?!

Страх сжал горло, крича внутри:

"Беги! Пока не поздно!"

Но…

Я сжала кулаки.

Ногти впились в ладони , боль прояснила мысли.

Если это ловушка… то хотя бы посмотрю, кто ее расставил.

Шаг вперед.

Камень под босой ногой хрустнул, и Альрик резко обернулся.

А я отпрянула вжавшись в нишу.

Из психолога в шпионки, вот это рост.

Тьма будто сжалась вокруг. Послышались удаляющиеся шаги и спустя минуту я облегченно выдохнула. Чуть не попалась.

Выждав еще пару минут я продолжила свой путь.

Вот бы сейчас фонарик… Я тут же отогнала эту мысль. Свет здесь привлечет слишком много внимания.

В воздухе стоял запах гнилой соломы, затхлой воды и чего-то металлического, что щекотало ноздри. Кровь, страх и отчаяние.

Я знала этот путь. Тело помнило его… Ведь совсем недавно меня тащили по этим коридорам в обратном направлении – из темницы в покои.

Внезапно впереди послышались голоса. Я прижалась к стене, затаив дыхание. Два стражника проходили в десяти шагах, их факелы бросали на стены дрожащие тени.

– Опять проверять ту камеру? – ворчал один.

– Приказ. Каждые два часа, –  отвечал второй равнодушно.

Мое сердце заколотилось так сильно, что казалось, его стук слышно на весь коридор. Они шли прямо к той самой камере, где меня держали… и напротив которой была ниша.

Когда шаги затихли, я двинулась дальше, теперь уже почти на ощупь. Пальцы скользили по стене, пока не наткнулись на едва заметную неровность,  трещину в камне.

“Там где тебе самое место…”, мысленно прокрутила я слова Элиана.

В этот момент на камне вспыхнул знакомый символ, пылающая звезда, с зелёным кругом в центре.

Вспыхнул и погас.

Сомнений не осталось, нож спрятан именно здесь.

Надавив в определенном месте, я почувствовала, как камень поддается. В нише был тайник, он открылся с тихим скрипом, от которого по спине пробежали мурашки.

Внутри, на старом сукне, лежал нож с узким лезвием, которое даже в темноте отливало неестественной синевой.

И Лираэль, а вместе с ней и я, неожиданно знала, что это за странный отблеск на металле. Смертельный яд без запаха и вкуса, одна капля которого могла убить дракона. Что уж говорить о человеке, даже если этот человек – Темный Властелин. Потомок древних теневых драконов.

Рука сама потянулась к ножу, но замерла в сантиметре от рукояти.

Взять его, значит стать убийцей. Принять правила этой игры. Но не взять… не взять, значит оставить себя беззащитной.

Мысли метались.

"Он держал тебя в цепях."

"Но он же и отпустил."

"Это всего лишь самооборона."

"А если это именно то, чего от тебя ждут?"

Пальцы сжались в кулак. Нет, я не буду орудием в чужих руках. Но и оставлять смертоносное оружие здесь безумие.

Осторожно, через край платья, я подняла нож, обмотала старой тряпицей, на которой он лежал. Холод лезвия чувствовался даже через ткань. Быстрым движением спрятала его в потайной карман фартука служанки.

Только я успела закрыть нишу, как услышала шаги. Ближе. Быстрее. Кто-то шел целенаправленно сюда.

Сердце упало. Альрик? Стража? Или… хуже того – сам Каэль?

Я метнулась в боковой проход, едва успев скрыться, как в коридоре показалась фигура…

Затаилась вслушиваясь в тишину.

Шаги стихли. Я уже думала, что осталась одна.

Рука сжимала складкифартука, где под тканью прятался нож.

Надо уходить. Быстро.

Я шагнула вперед и… замерла услышав вновь шаги за спиной.

Снова шаг. Тихий. Намеренно медленный.

Я обернулась.

Каэль как тень во всем черном стоял в трех шагах.

Он сливался с мраком подземелья. Только глаза горели холодным, сине-зеленым пламенем, будто два осколка льда.

– И что, моя бывшая жена, мы ищем здесь? – его голос был тихим, но от этого еще больше угрожающим. Как лезвие, скользящее по коже.

Я отступила назад, спиной наткнувшись на стену.

– Я… выполняю твое поручение. Ищу предателей, – пробормотала первое, что пришло в голову.

Это была ложь, и он чувствовал ее.

– Правда? – усмехнулся Каэль и шагнул ближе. – И как успехи?

Его пальцы скользнули вдоль моего рукава, останавливаясь на запястье.

– Интересно… – прошептал он, и вдруг…

Там, где остались следы Элиана после того странного сна, отпечатки вспыхнули слабым, зеленоватым светом.

Я дернулась, но было поздно.

– Чужая магия, – прошипел Каэль без тени насмешки. Теперь в его тоне была только холодная ярость. – Кто был здесь?

– Никто!

Он прижал меня к стене. Нависая надо мной, склонил голову,чтобы смотреть в глаза, наше дыхание смешалось.

– Врешь, – прошептал он мне в лицо.

Его ладонь обхватила мое горло, не сдавливая, но предупреждая.

– Ты думаешь, я не знаю следов его магии?

Сердце колотилось где-то в висках.

– Ты сам загнал меня в угол! – выдохнула я и мой голос сорвался. – Ты думаешь, мне нравится быть твоей пленницей?!

– Ты была моей женой, но ты предала меня, теперь ты моя пленница, Лираэль, – Взгляд Каэля упал на мои губы. – И я буду делать с тобой, все, что захочу.

Дрожь пробежала по коже. Будто искра, заставляющая подняться каждый волосок на теле.

Меня должны пугать его слова, но вопреке всему, я вовсе не успугалась. Его взгляд пробуждал совсем другие чувства.