– Колобком? – Ксандер слегка приподнял бровь.

– Ну ты же видел принца дэлатерийского, – девушка слегка поморщилась.

– Как непочтительно, – архивампир ухмыльнулся.

Аделина в ответ только фыркнула и, развернувшись к выходу, потребовала:

– Пошли. Тебе еще меня обратно в спальню поднимать.

– Ага, – Ксандер, было, последовал за ней, но спохватился: – Иди, сейчас догоню. Только сделаю наш куст действительно слегка чахлым.

– С магией осторожно, не спались, – предупредила Аделина.

– Даже Охотник не почует, – заверил Ксандер.

Хихикнув, девушка направилась к выходу. Он же склонился над кустом и, едва касаясь, провел рукой по веточкам, отчего листья на них тотчас печально поникли.

Ксандер не солгал: этого воздействия не опознал бы ни один маг. Потому что он не насылал проклятие и вообще не воздействовал на розы темной магией. Вампир попросту вытянул из них часть жизненной энергии.

Удовлетворенно оглядев дело рук своих, Ксандер улыбнулся и внезапно вновь ощутил шедший от куста тонкий, едва уловимый запах крови Аделины. Особенный запах. Запах, который он теперь точно не спутает ни с каким другим…

«Да какого ж демона?! Я ведь не голоден!»

Очнувшись, Ксандер обнаружил, что, замерев, глубоко, жадно вдыхает этот запах. И не выдержал. Отломил окровавленный шип, вынул из-под рубашки небольшой медальон с изображениями родителей и запихнул шип между ними. Только после того, как раздался щелчок, одуряющий запах исчез.

Стараясь не задумываться о причинах собственной реакции на определенную кровь, Ксандер резко развернулся и едва ли не бегом помчался догонять Аделину.

По счастью, и на обратном пути им никто не встретился, и спустя несколько минут оба уже стояли в спальне принцессы.

– Жаль, что ничего толком не успели, – Аделина вздохнула. – А завтра вечером бал, точно времени не будет.

– Не страшно. Главное, место осмотрели. А дальше я могу установить маяк телепорта и прийти через несколько дней, когда будет поспокойнее. Там уж никто нас не отвлечет. Нужно только твое разрешение.

Девушка мигом оживилась.

– Здорово! Я только «за»!

Ксандер довольно улыбнулся. А потом вдруг сообразил: ему только что дали полный доступ на территорию Карминского дворца! Просто так, без задней мысли!

И, с одной стороны, это был настоящий карт-бланш для вампиров на будущее, но…

«А если бы на моем месте оказался еще кто-нибудь?»

Мысль неприятно кольнула. Беспечность девушки в будущем могла ей очень дорого стоить, а Ксандеру почему-то очень не хотелось, чтобы с Аделиной что-то случилось.

– Лина, – позвал он. – Пожалуйста, больше не веди себя так беспечно.

– В смысле?

– Я тебе вреда не причиню, но кто-то еще вполне мог бы воспользоваться таким шансом. Ты же всю защиту для меня только что отключила.

– Э-э… упс, – Аделина растерянно посмотрела на вампира. – Надеюсь, папа не узнает…

– Ну я уж точно не скажу, – заверил тот. – Ладно. Отдыхай и спрячь подальше артефакт. Главное, чтобы его не обнаружили.

– Не обнаружат, – заверила Аделина. – Уж поверь, я даже от сестры вещи прятать научилась.

– Впечатляет, – фыркнул Ксандер и, царапнув руку, оставил каплю своей крови около одежного шкафа.

Короткое заклинание, и маячок готов. Неактивный, едва заметный, если специально не искать, но вполне способный дать архивампиру тонкий наводящий лучик для перемещения в эту комнату.

– Ну, вот и все. Через несколько дней продолжим, – удовлетворенно произнес он и, кивнув Аделине на прощание, направился к окну.

– Ксандер!

Оклик девушки остановил вампира буквально в шаге от прыжка.

Обернулся он сразу и вопросительно изогнул бровь.

– Можно тебя… попросить кое о чем? – замявшись, выдохнула она.

– Можно, – разрешил Ксандер, почему-то даже не задумавшись. – Что нужно?

– Ты ведь… ну, можешь на людей влиять? Говорят, архивампиры на это все способны.

– Да. Могу.

– Так… – девушка собралась с духом и выпалила: – Повлияй на Самсона Дэлатерийского, пожалуйста! Я понимаю, что это опасно и может привести к дипломатическому скандалу, но если ты можешь незаметно, то…

– Лина, просто скажи, что конкретно тебе нужно?

Аделина неожиданно потупилась и еле слышно выдавила:

– Чтобы… чтобы он завтра не попросил у отца моей руки. Я дико не хочу замуж. Тем более за этого мямлю. А официального повода для отказа нет и… – она подняла несчастные глаза и посмотрела прямо на архивампира. – Пожалуйста, Ксандер.

На короткий миг глаза мужчины вспыхнули изумрудом. А потом он легко улыбнулся и, подмигнув, заверил:

– Не переживай так. Не хочешь – не выйдешь. Это не проблема.

И выпрыгнул из окна.

Аделина с облегчением вздохнула и, успокаиваясь, уже с улыбкой направилась к кровати. Кажется, жизнь налаживалась.

Правда, если бы она выглянула на улицу, то, пожалуй, сильно удивилась бы. Потому как архивампир без тени недавней улыбки прижался лбом к одному из деревьев, стиснув пальцы до хруста костей и пытаясь вернуть себе хотя бы часть самообладания.

Самообладания, которое Ксандер утратил, осознав, наконец, как сильно влип. Что значит его демоново влечение к крови Аделины, отчего такая реакция на ее запах, и почему он не может ей отказать.

Хотелось выть от бессилия, хотелось убить кого-нибудь, хотелось сделать хоть что-то, лишь бы найти выход. Но – увы. Впервые в жизни он чувствовал себя беспомощным, загнанным в клетку зверем.

Лишь спустя четверть часа у Ксандера появились силы наконец-то отойти от дерева и подумать о насущных делах.

«В конце концов все проблемы решаемы, а времени у меня много, – подбодрил себя архивампир. – Да и маяк установлен, так что переместиться сюда теперь не составит труда. Доступ к Аделине есть, и это главное».

Ксандер тряхнул пепельноволосой головой и решительно направился к дворцу. Скоро новый день и много встреч, во время которых нельзя ни словом, ни взглядом, ни единым жестом или эмоцией себя выдать.

А еще осталось одно важное дело: просьба Лины, которую он выполнит с огромным удовольствием.

Утром Аделина проснулась в замечательном настроении. Даже беспрепятственно позволила камеристкам упаковать себя в платье с тугим корсетом, подчеркивающим талию и грудь, которое, по их заверениям и восхищенным вздохам, должно было поразить потенциального жениха. Пусть никто до последнего момента не догадывается о том, что Лина хочет саботировать помолвку.

Впервые за последние дни она чувствовала, что давящий груз этой самой помолвки почти исчез, а впереди забрезжила свобода. Теперь даже предстоящий день расшаркиваний с принцем-«колобком» не казался особенно страшным. Переживет как-нибудь! Главное, чтобы Ксандер смог выполнить ее просьбу.

Ксандер… кто бы мог подумать, что архивампир окажется более живым и понимающим, чем все ее родственники? Общаться с ним было намного проще, чем даже с сестрой. И главное – разговаривать с Ксандером Аделине нравилось, тем более он единственный, кто разделял ее увлечения.

Вспоминая события прошлой ночи, Лина невольно улыбнулась, а затем смутилась. Ведь ее с рождения учили, что вампиры – зло. Им нет доверия. Но Ксандер против нее ничего не замышлял и вообще вел себя предельно открыто и искренне. Лина это чувствовала.

Да и вообще, война с вампирами осталась давно в прошлом. Все уже долгие годы живут в мире. Конечно, отец и брат еще помнят старые времена и вряд ли смогут избавиться от предубеждений. Но она, Лина, или тот же Ксандер выросли в спокойное время. Им друг друга ненавидеть не с чего.

«К тому же мать Ксандера не вампирша, а полукровка: наполовину темная эльфийка, наполовину человек. Так что он вдвойне к людям лоялен должен быть», – мысленно заключила Аделина.

Правда, даже при этих аргументах она понимала, что если отец узнает об их с Ксандером ночном общении, то все равно взбесится.

Да кто угодно взбесится, если узнает, что архивампир уже несколько раз объявлялся прямо в ее спальне! Эх, жаль нельзя сообщить об этом Ведане. Как бы она тогда орала-а!