– К тому же вы с Веданой едва знакомы, – убеждал он. – Вам, несомненно, стоит лучше узнать друг друга.

– Безусловно, Анхайлиг, – вмешался король Бальтазар, наконец вновь обретая дар речи. – Полагаю, нашим детям и впрямь необходимо получше узнать друг друга, чтобы точно увериться в своем выборе.

Не сложно было догадаться, что он и сам ошарашен заявлением собственного сына, и теперь так же всеми силами пытается сгладить столь неприемлемое предложение. И глядя, как два попавших впросак короля-сводника словесно расшаркиваются друг перед другом, Лина не выдержала. Бросила быстрый радостный взгляд на Ксандера и мысленно выпалила: «Спасибо, спасибо, спасибо!»

На его губах проскользнула мгновенная мимолетная улыбка.

«Я ведь обещал, – коснулся ее сознания ответный тихий шепот. – А архивампиры всегда держат слово».

Да, держат. В этом Аделина теперь окончательно убедилась. И когда переговоры закончились, устремилась в зал с легким сердцем. Жалела она теперь только о том, что с Ксандером еще раз потанцевать не удастся – отец запрещал контакты с вампирами. Хотя… а если бы разрешил, осмелилась бы она снова? Учитывая свою неожиданно эмоциональную реакцию на их танец?

Пожалуй, все-таки нет. Точно не в нынешнем взбудораженном состоянии.

Но ничего. Аделина понимала, что легко найдет партнера и без него. Ведь теперь она свободна от обязательств и наконец полностью счастлива!

Совсем другие чувства испытывала Ведана, вынужденная теперь довольствоваться обществом принца Самсона. После озвученного предложения руки и сердца, тот не отходил от потенциальной невесты ни на шаг. Видимо, всерьез решил последовать совету «узнать друг друга получше».

Но почему? Неужели Самсон так проникся рассказами Веданы о розах, что счел общее увлечение куда большим доводом для женитьбы именно на ней, нежели договоренность родителей о сватовстве к Аделине?

Ведана даже рискнула спросить, почему. Но почти сразу об этом пожалела, услышав:

– Вы настоящая принцесса, пример достоинства и изящества. Я искренне и всем сердцем полюбил вас, Ведана. И смею надеяться, что со временем вы ответите мне взаимностью. А ваша сестра… она замечательная девушка, не подумайте ничего дурного. Но несколько, гм, энергична. К сожалению, наши характеры совершенно не совпадают. Я боюсь, ей будет со мной, гм… не так комфортно. Совсем другое дело – вы. Я еще в розарии почувствовал родство наших душ.

«Точно розы», – обреченно поняла Ведана.

Хотя ей все равно казалось странным столь смелое решение обычно слабовольного принца. И пророческий дар до последнего утверждал, что помолвка пройдет, как и запланировано, с ее сестрой! Это ж насколько сильно принцу надо было влюбиться, чтобы так резко, одномоментно изменить собственную судьбу?

Ведана сжала веер в руках, чувствуя, как шелковые ленты впиваются в кожу. Подумать только, родство душ! В розарии! Если бы принц только знал, что ее «страсть» к розам – всего лишь уловка, придуманная, чтобы сбежать от архивампира!

Уловка, о которой Ведана теперь очень сильно жалела.

Если бы она знала, что эта уловка приведет к подобному «взрывному» эффекту, то не отошла бы от Ксандера Вайленбергского ни на шаг!

«Но ты не знала. Не почувствовала. Твой дар впервые тебя подвел!» – с досадой и раздражением на саму себя констатировала она.

– Ваше Высочество, – осторожно начала Ведана, – но ведь вы почти не знаете меня. Разве можно быть уверенным в своих чувствах так быстро?

Самсон улыбнулся с мягкой настойчивостью, которая не оставляла ей надежды на быстрое избавление.

– Сердце не подчиняется времени и разуму, – с придыханием произнес принц, словно цитируя любовный роман. – Оно выбирает само. И мое выбрало вас.

«О, боги, да он и правда верит в эту чепуху», – осознала Ведана обреченно и резко подняла взгляд:

– А если я скажу, что не разделяю ваших чувств?

Тот замер, будто не ожидал столь прямого вопроса. Но через мгновение лицо Самсона вновь озарилось той же настойчивой уверенностью.

– Тогда я буду ждать. До тех пор, пока ваше сердце не оттает.

Это было хуже, чем она предполагала. Раз принц настроен настолько серьезно, Аделина останется свободной, а значит – в опасности. Ведь пророчество не просто так требовало ее скорейшего бракосочетания. Без этого союза…

Ведана едва не застонала, однако отказать Самсону не имела права. Не сейчас, когда еще оставалась надежда хотя бы отправить делегацию в Делатерит!

«Ждать? – мысленно повторила она. – Что ж, мне тоже придется ждать».

И слегка склонила голову:

– Вы очень… целеустремленны, Ваше Высочество.

В этот момент оркестр заиграл плавный менуэт, и Самсон, воспользовавшись моментом, протянул руку:

– Не лишите меня счастья, принцесса.

Отказаться без причины значило бы проявить грубость, а это было недопустимо. Поэтому Ведана согласно положила пальцы на его ладонь.

Танцевать с Самсоном оказалось утомительно. Как и рассказывала Аделина, он двигался неумело, теперь абсолютно соответствуя прозвищу «колобок». А кроме того, каждый поворот, каждый шаг сопровождал восхищенными взглядами.

– Вы изумительно танцуете, – отвесил комплимент Самсон.

– Благодарю вас, – ответила Ведана механически, мечтая о том, как быстрее закончить этот дурацкий танец.

– Ваше платье напоминает мне те самые розы, о которых вы рассказывали.

«Двайна Пресветлая, да хватит уже о розах!» – мысленно взвыла Ведана, но губы сами сложились в любезную улыбку:

– Как поэтично, Ваше Высочество. Хотя, признаться, я не задумывалась о подобном сходстве.

– А еще мне кажется, что вы…

Ведана перестала слушать. Ее внимание привлекла фигура в противоположном конце зала – Аделина, окруженная свитой молодых дворян, звонко смеялась над чьей-то шуткой. Свободная. Беззаботная. Совершенно не подозревающая о том, что пророчество уже начало искажаться.

– …и потому я уверен, что наша встреча была предопределена свыше! – закончил, тем временем, Самсон, и в его голосе вновь прозвучала несвойственная ему решимость.

К счастью, в тот же момент стихла и музыка.

– Простите, я немного устала и хотела бы отдохнуть, – поспешно сказала Ведана.

– Да, да, конечно. Я провожу вас, – тотчас засуетился Самсон и, подхватив ее под руку, повел к диванчикам и столам.

Даже здесь отделаться от него не получилось!

Заботу принца-«колобка» Ведана принимала с показной благодарностью, мысленно вновь и вновь проклиная собственную недальновидность.

Время для нее тянулось невыносимо медленно. Каждый час, каждая минута в обществе Самсона казались испытанием на прочность. Приходилось отвечать на его любезности, поддерживать беседу о погоде, придворных сплетнях и, конечно же, о розах.

Нет, ну надо же, как Самсона на них переклинило!

А принц ловил каждое ее слово, каждый взгляд и улыбался при каждом удобном случае, словно искренне веря, что его чувства вот-вот будут разделены.

Когда наконец часы пробили третий час ночи, и гости начали расходиться, Ведана почувствовала почти физическое облегчение.

– Надеюсь, этот вечер доставил вам такое же довольствие, как и мне, принцесса? – провожая ее к выходу из тронного зала, поинтересовался Самсон.

– Благодарю, бал был прекрасен, Ваше Высочество, – ответила Ведана, уже с трудом удерживая на губах положенную этикетом улыбку.

А принц разулыбался широко и совершенно искренне:

– Счастлив слышать. Буду с нетерпением ждать новой встречи.

– И я, – кивнула Ведана и поспешила покинуть тронный зал.

Все пошло не так, как планировалось. Совсем не так.

Наблюдая за тем, как Аделина счастливо кружилась и буквально парила по залу, ведомая партнерами по танцу, Ксандер испытывал двойственные чувства. Смотреть на счастливую девушку он мог непрерывно. Однако от вида того, что к Лине прикасаются чужие руки, и улыбается она другим, а не ему, в архивампире закипала злость.