Родрика Аделина любила, но его прибытие являлось еще одним доказательством того, что одним балом дело не ограничится. Архимагу магической академии не так просто было ее покинуть: каждый выезд должен был иметь весомый повод и оговаривался с заместителями заранее. Отсюда следовал неутешительный вывод: отец не просто надеялся на возможность помолвки, он был абсолютно уверен в том, что принц Самсон Делатерийский попросит сегодня руки Аделины.

Наряжаясь, Лина с неудовольствием вспомнила о последнем разговоре с отцом.

– Нам нужно укрепить связи с дэлатерийцами, дорогая, – в ответ на возмущение Аделины, объяснял тот. – Замуж против воли никто тебя выдавать не станет, но эта помолвка нам выгодна хотя бы на словах. Так что, если Самсон все-таки сделает предложение, пожалуйста, не отказывай. Скажи «да» сейчас, а дальше будет видно.

И Аделине пришлось согласиться. Хотя даже так, на словах, связывать себя с «колобком» она не хотела. Ну потому что противный он! А после помолвки пришлось бы лететь в Делатерит с ответным визитом, где непрерывно принимать знаки внимания и терпеть прикосновения принца. Может быть, даже поцелуи!

Однако, когда Аделина заикнулась об этом Ведане, сестра лишь неодобрительно фыркнула.

– Ты слишком придирчива, – упрекнула она. – Ну да, Самсон полноват, но характер у него нормальный. А ведь это как раз самое главное в человеке. Тем более в принце! Я бы на твоем месте…

– Так пойди и встань на мое место, – перебив, огрызнулась Аделина. – Хорошо говорить, когда тебя это не касается.

– Рано или поздно коснется, не переживай, – спокойно парировала сестра. – Никто из членов королевских династий не женится по любви. Только во имя долга.

– Да ну? А папа с мамой? – парировала Лина.

– Это исключение, которое лишь подтверждает правило. К тому же они были женаты еще до того, как взошли на трон. А твой титул уже при тебе.

– Нужен он мне, титул этот, – буркнула Лина. – Куда лучше было бы без него.

– Глупая ты еще, – в ответ бросила Ведана.

На том разговор и закончился.

Не поддержала Лину даже мама, слово в слово повторив слова отца о том, что: «Это всего лишь помолвка, дорогая, а не свадьба. Замуж без твоего согласия никто тебя не выдаст».

Понял Аделину лишь Ксандер. Понял и согласился помочь. Единственный. Один из тех, кого вся семья учила лишь опасаться. Один из тех, кого ее учили убивать.

Резко выдохнув, Лина отбросила неприятные мысли. Ксандер вызывал у нее только положительные эмоции. А если внушение архивампира сработает до конца, и Самсон не сделает ей предложения, Лина и вовсе готова считать Ксандера лучшим другом. И плевать на всех остальных!

«Ну а со своей стороны мне стоит поменьше попадаться «колобку» на глаза, чтобы лишний раз не провоцировать», – решила она.

К сожалению, план Аделины почти сразу дал трещину. Несмотря на то, что огромный тронный зал был заполнен до предела, исчезнуть из поля видимости ей не удалось. Сначала пришлось под надзором вездесущей Веданы пройти вместе с «дорогими гостями» все официальные церемонии и выслушать все торжественные речи. А затем, когда заиграла музыка и гости потянулись танцевать, Лина даже шагу в сторону от семьи сделать не успела, как в голове раздался голос отца:

«Далеко от Самсона не отходи. Танцуешь сегодня только с ним, поняла? Это очень важно!»

«Да, пап», – уныло откликнулась она и с кислой улыбкой приняла руку принца-«колобка», которого буквально подтолкнул к ней король Бальтазар.

Танцевал Самсон под стать своим габаритам – неуклюже и не особо хорошо. И если первые два танца были медленными, то на третьем, более быстром, он даже слегка задыхаться стал.

Почувствовав, что это ее шанс, Аделина сразу по окончании музыки заявила, что ей надо немного передохнуть и поправить прическу. Самсон ожидаемо отказываться не стал. Наоборот, с видимым облегчением откланялся и поспешил к столикам с освежающими напитками и закусками.

Лина же быстро огляделась и, улучшив момент, когда отец отвлекся на разговор с каким-то министром, а Ведана пошла на новый танец, скользнула за портьеру. Самое сложное позади! Теперь осталось лишь пробежать по галерее до конца и войти в небольшой зал, обычно используемый ее отцом для личных встреч. Сейчас по понятным причинам здесь было темно и пусто.

Аделина облегченно вздохнула. Удалось!

Несмотря на то, что балы Лина любила, сегодня она готова была просидеть весь вечер в темноте, лишь бы не сталкиваться с отвратительным дэлатерийцем снова.

– Надеюсь, отец будет занят разговорами и хотя бы в ближайшее время обо мне не вспомнит, – прислушиваясь к грянувшему из-за стены новому вальсу, тихо пробормотала она.

И тут же испуганно вздрогнула, увидев у окна, ведущего в галерею, мужской силуэт. Мгновение паники «неужели?..» сменилось облегчением, едва Аделина смогла разглядеть вошедшего. Не отец. Не брат. Всего лишь Ксандер.

– Привет, – архивампир, похоже, изначально знал, что девушка находится здесь. – Что ты тут делаешь одна?

– Тише ты, – прошипела Аделина и призналась: – Прячусь.

– Хм. Так не любишь танцевать? – подходя ближе и тоже понизив голос, полюбопытствовал Ксандер.

– Наоборот, люблю, – Лина тоскливо вздохнула, а затем поморщилась. – Но к «колобку» не пойду.

– Почему именно к нему? – не понял он. – У вас ведь полно гостей.

– Угу, полно. Только меня ультимативно заставляют все танцы отдавать исключительно Самсону. Я уже трижды с ним танцевала, я не могу больше! – Аделина сердито притопнула ногой. – Вот, едва вырвалась из-под всеобщего надзора под предлогом небольшого отдыха.

– Н-да. Проблема, – Ксандер хмыкнул.

А потом вдруг поклонился и, приглашая, протянул ей руку.

– Что? – Аделина изумленно моргнула. – Танцевать? Здесь? С тобой?

– А почему нет? – архивампир легко улыбнулся. – Никто же не видит. Давай, я неплохо танцую. Кажется.

– Кажется? – Лина фыркнула.

– Ну-у, когда-то меня этому учили, – чуть поморщившись, сообщил Ксандер. – Но практиковался я нечасто. Давай, заодно и проверю, помню ли я хоть что-то.

От его шутливого тона всякая неловкость у Аделины как-то сама собой исчезла, и она уже уверенно приняла руку вампира. А что? Почему бы и нет, собственно? Даже мысли о том, что отец бы это не одобрил, принцесса отбросила. Ксандер прав: все равно ведь никто не видит.

Спустя мгновение они уже кружились в вальсе под плавную музыку в лунных лучах пустого зала. И с первых же шагов Аделина поняла, что Ксандер изрядно скромничал насчет своих якобы слабых успехов. Партнером он оказался идеальным. Вел уверенно, умело, так, что Лина просто скользила и наслаждалась самим танцем, не думая ни о чем.

Она даже глаза прикрыла, чувствуя лишь легкие направляющие касания и ритм. Не видя ни окутавшего их мерцающего маскировочного полога, ни пробежавших по галерее встревоженных стражников, ни полыхающих болезненным изумрудом, устремленных на нее и только на нее глаз архивампира…

Пока доносившаяся из тронного зала музыка не стихла.

Вальс закончился, а с ним пропало и внезапное волшебство момента.

Аделина очнулась, будто вынырнув из зыбкого сна, и осознала, что замерла посреди зала в объятиях архивампира. А тот держит ее непозволительно близко для светской дистанции, почти интимно.

И чувствуя, как его руки сжимают ее талию, Лина ощутила, как сердце заколотилось быстро-быстро, а по коже пробежали мурашки. Щеки вспыхнули от запоздалого смущения. Счастье, что в зале было темно!

– Кажется… музыка закончилась, – выдавила она почему-то дрогнувшим голосом.

– Да. Закончилась, – произнес Ксандер с легкой хрипотцой и снова замолчал.

Лина подняла глаза и столкнулась с изумрудным взглядом, в котором читалось что-то… ненасытное. Будто Ксандер тоже только что очнулся от того же сна и теперь боролся сам с собой. И в этой напряженной тишине Аделина осознала пугающую вещь: ему не хотелось ее отпускать.