Аделина стеснительно хихикнула и отправилась на завтрак. Из-за приезда высокопоставленных гостей его накрыли в большой пурпурной столовой. Утреннее солнце освещало сквозь цепочку стрельчатых витражей длинный, заставленный множеством блюд стол, во главе которого сидели отец и мама. По правую руку от отца устроилась шикарная брюнетка – бабушка не сняла иллюзию даже несмотря на то, что присутствующие здесь же архивампиры видели сквозь нее. А напротив вампиров расположилась делегация из Делатерита с королем Бальтазаром Четвертым в ее центре.

Лина же по протоколу должна была сесть по левую руку от принца Самсона. Направляясь к своему месту, она позавидовала Ведане, которую устроили напротив, рядом с принцем Ксандером.

«Да и вообще, кому нужен этот торжественный завтрак? – размышляла она. – Явно не отцу – он всю эту напыщенную светскую жизнь ненавидит. И не вампирам – они вообще большую часть нашей еды жуют лишь из вежливости. Неужели все устроили только ради делатерийцев? Но зачем? Чего такого отец нашел в их королевстве, спрашивается? Да, они соседи, но ведь не особо великие и значимые… нет, не понимаю я этой политики».

Тем временем прозвучали очередные обязательные речи о том, как все счастливы собраться вместе, заверения о взаимной дружбе и уважении, и завтрак наконец начался.

Утром Лина по обыкновению ела мало, так что едва касалась изысканных блюд, которые ставила перед ней прислуга. Ни запеченный фазан в медовом соусе, ни выпечка с шафраном и разнообразными начинками, ни десерт из груш, фаршированных миндалем, ее особо не интересовали. Особенно с учетом того, что рядом весьма активно и шумно поглощал все это Его Высочество принц Самсон.

Одно радовало: сегодня он был на удивление молчалив и задумчив, и ограничивался лишь дежурными вежливыми фразами, не допекая Лину лишними разговорами.

Правда, родители, напротив, радости от такой неожиданной перемены поведения Самсона не испытывали. То отец, то мама, и даже бабушка периодически поглядывали в его сторону. Да и король Бальтазар Делатерийский несколько раз бросил на сына странный взгляд. Только Ксандеру, казалось, было все равно: архивампир просто меланхолично жевал мясо, ни на кого не глядя.

А вот сидящая напротив Ведана с подозрением косилась на Аделину, словно что-то подозревала. Но Лина в ответ только мило улыбалась сестре, всем видом показывая, что к странному поведению потенциального жениха никакого отношения не имеет. Вон, даже приоделась понаряднее, чтобы впечатление произвести! Так что ее винить уж точно не в чем! А у принца, может, несварение какое-нибудь, или сон дурной приснился. Вот и молчит, думает.

Впрочем, когда завтрак подошел к концу, Самсон все-таки слегка оживился.

– Ваше Высочество, вы ведь не забыли о своем обещании показать ваш розарий? – обратился он к Лине. – Вчера я расспросил слуг, и они так вдохновенно о нем рассказывали, что теперь я просто не могу уехать, не увидев это чудо собственными глазами.

Взгляды всех королевских семейств и придворных дружно устремились на Аделину. И та не стала их разочаровывать, с обворожительной улыбкой сообщив:

– Конечно, Ваше Высочество. Я с удовольствием покажу его и предупреждаю: если вы ожидаете увидеть обычные розы, то будете разочарованы.

– Замечательно! – обрадовался Самсон и начал подниматься.

– А вы, Ксандер, еще не передумали к нам присоединиться? – Лина вопросительно посмотрела на архивампира.

– После столь интригующего обещания? Напротив, теперь мне стало еще интереснее, – заверил тот и тоже поднялся. – Я уже предвкушаю эту прогулку.

– И все же это так удивительно – влечение к розам у вампира, – прокомментировала Ведана, одновременно почему-то вновь наградив подозрительным взглядом сестру.

Вот все-таки явно она что-то чуяла! Только не могла понять, что… к счастью. Архивампира-то не просмотреть даже прорицательнице.

А Ксандер, понимая это, лишь еще больше развеселился.

– Это все благодаря матушке, – изобразив на лице обворожительную клыкастую улыбку, сообщил Ведане он. – От нее мне передалась некоторая сентиментальность. Вы ведь знаете, что подверженность сильным эмоциям – фамильная черта Антеро?

Ведана растерянно моргнула – такого ответа она точно не ожидала. Да и родители тоже! Отец и Его Величество Артур Вайленбергский дружно поперхнулись, после чего Артур наградил сына сердитым высверком глаз.

Аделина же едва сдержалась, чтобы не хихикнуть. Поняла, что Ксандер, судя по всему, еще и на нервах у своего отца решил поиграть зачем-то. И, резко поднявшись, чтобы не дать повода отвлекшемуся Самсону себе помочь, заявила:

– В таком случае, пойдемте на прогулку! Погода изумительная!

– А вы не составите нам компанию? – предложил Ведане Ксандер и вежливо протянул ей руку, помогая встать.

Руку архивампира та принимала с совершенно непроницаемым видом, но отказать не смогла. Воспитание не позволило.

– Конечно, – выдавила Ведана. – Безусловно.

И они вчетвером под облегченными взглядами родителей покинули столовую. Причем если Лина с Самсоном просто шли рядом, то Ксандер руку Веданы так и не отпустил, уверенно расположив у себя на локте. И ведь наверняка знал, что принцесса вампиров не выносит! Но словно специально ее изводил.

Зачем? Это Аделина поняла, когда ненадолго получившая свободу при выходе из дворца Ведана наградила ее мученическим взглядом и мысленно взвыла:

«Как мне избавиться от этого упыря?!»

«Ты же говорила, что упырями называть их не вежливо», – не удержалась от язвительной шпильки Лина.

Однако отказывать в помощи сестре не стала, тем более это входило и в ее планы. Поэтому вслух произнесла:

– Сестренка, может, о розах нашего розария Самсону подробнее ты расскажешь? Я не так сильна в ботанике, к сожалению, и цветами могу лишь восхищаться, а ты их как раз наоборот, очень любишь.

– Да, конечно, – с облегчением выпалила та и сама подскочила к оживившемуся принцу-«колобку» поближе.

Аделина же с Ксандером одновременно, не сговариваясь, притормозили и таким образом оказались за их спинами.

– Ваше Высочество? – улыбнувшись, он предложил руку.

– Благодарю, Ваше Высочество, – с такой же улыбкой ответила Лина, принимая ее и мысленно аплодируя сообразительности архивампира.

В столь короткий срок довести сестру и избавиться от ее лишнего внимания даже у Аделины редко когда получалось!

А теперь, благодаря Ксандеру, можно наслаждаться спокойной прогулкой по солнечному саду и не вслушиваться в непрерывную трескотню принца Самсона о том, какие редкие сорта роз растут в его оранжереях, как дорого они ему обходятся и как восхищаются ими гости.

Наконец все четверо подошли к высокой арке, увитой алыми плетистыми розами, за которой начинался знаменитый королевский розарий. Ведана потянула за ручку двери, и та бесшумно открылась, пропуская внутрь.

– Вот мы и на месте, – произнесла она, посторонившись.

Самсон шагнул внутрь и замер, впечатленный. Даже Ксандер одобрительно хмыкнул. И было отчего! Сейчас, при солнечном свете, розарий выглядел куда более величественно, чем ночью.

Под огромным куполом росли розы всех возможных и невозможных цветов: от белоснежных и синевато-лиловых до багряных и золотистых, будто впитавших само солнце. Некоторые бутоны мерцали, словно наполненные звездной пылью, а лепестки других были так тонки, что просвечивали насквозь.

Насыщенный тягучим сладким ароматом воздух дрожал от едва уловимого перезвона, словно каждая роза тихо пела свою собственную песню.

– Это… это волшебство, – с запинкой произнес принц.

– Каждый цветок здесь выращен с помощью древнего заклинания, известного только нашим садовникам, – с гордостью произнесла Ведана.

– Так пойдемте же внутрь, я хочу увидеть их все! – выдохнул Самсон и в нетерпении двинулся вперед, увлекая за собой Ведану.

Переглянувшись, Лина и Ксандер последовали за ними. Все шло ровно так, как они и планировали. Оставалось лишь пройти по дорожке вперед, поддакивая Самсону и дружно восхищаясь цветами, чтобы почти в самом конце розария вдруг услышать озабоченный возглас Веданы: