Уважаемые читатели! Это ВТОРАЯ часть пятой книги из серии «По эту сторону». Книга разделена из соображений комфортности восприятия – она очень объёмная.

Через день Уртян снова наткнулся на следы и встревожился ещё больше:

– Снова следы… Причём пахнет от них так же, как и вчера, но первые напоминали следы кого-то вроде волка, только меньше размером и с непомерно длинными когтями, а теперь… это следы козы! И снова к этому запаху прибавляется запах пепла. Что происходит?

Невдалеке вспорхнула с цветка крупная бабочка, и Уртяна охватило чёткое ощущение, что за ним наблюдают!

– Но кто? Где? – чернобурый лис заозирался, пытаясь обнаружить слежку, но никого так и не увидел, а в том, что ему не померещилось, он уже не сомневался – слишком много накопилось странностей.

Он сделал вид, что ничего не заметил, и потрусил обследовать следующий участок леса в поисках нужного растения, чутко прислушиваясь к тому, что происходит вокруг. Через пару часов Уртян опять ощутил, что за ним наблюдают, огляделся – никого, а потом увидел тень, которая скользила по траве лужайки, задрал голову и присел – над ним кружила огромная птица абсолютно неведомого ему вида.

– Чёрная птица, не ворон, не беркут, а какая-то непонятная, да ещё и когти странные – длинные и… словно медные! – соображал Уртян, потихонечку пятясь с открытого места в заросли.

Когти птицы сверкали столь явным металлическим блеском, что он принял решение:

– Надо отрываться!

Уртян юркнул под ближайшую лиственницу, принюхался и уже через пару минут обнаружил того, кто ему поможет сбежать – крупный заяц прятался в небольшом овражце. Заяц абсолютно не ощутил, что на него наброшена иллюзия, зато услышал, как неподалёку громко щёлкнули зубы какого-то явно хищного зверя.

Через миг Уртян наблюдал, как чернобурый лис, как две капли воды похожий на него самого, мчится через лужайку. Разумеется, это же увидела и птица, нападать не стала, но, взмахнув крыльями, последовала за иллюзорным лисозайцем.

– Вот и славненько! – Уртян поспешил в другую сторону, по неискоренимому закону подлости именно там, у ручья, обнаружив нужное растение.

Пришлось потратить драгоценное время на то, чтобы его выкопать, а потом, бережно зажав драгоценные корешки в пасти, он прошлёпал лапами по небольшому ручью, протекавшему неподалёку – на всякий случай, чтобы запах отбить, покружил между лиственниц, путая следы – мало ли, птица птицей, но его же и по земле преследовали. Затем, выбрав место понадёжнее – за огромным выворотнем, под которым получилась приличных размеров земляная пещерка, вернул себе людской облик, аккуратно спрятал в поясную сумку коренья, похлопал по карманам, вытащил пауэрбанк и подключил к нему смартфон, давно разряженный за время его поисков.

Как только смартфон включился, на него посыпалась масса сообщений, извещений о неотвеченных вызовах, но Уртян не мог себе позволить отвлекаться – он торопливо отправил вызов Соколовскому и уже через минуту описывал ему странности, с которыми столкнулся.

Филипп не стал говорить травнику о том, что тот сам виноват – надо было брать сопровождение, и не подумал отмахиваться от его звонка, хотя и был занят.

– Да, ты прав, там что-то не то… Я сейчас выясню, кто это может быть, и тебе перезвоню. Постарайся оставаться на связи!

Ещё через несколько минут, во время которых Уртян напряжённо прислушивался к любым звукам вокруг, его смартфон затрясся вызовом беззвучного режима, и Соколовский, услышав голос Тяна, быстро заговорил:

– По всем признакам, там алмысы. Это алтайские оборотни. Сложно сказать, как они выглядят на самом деле – что-то вроде длиннохвостых животных с головами псов и с очень длинными когтями. Могут принимать облик рыжих собак, чёрных коз, бабочек, огромных птиц и… пепла. Говорят, что могут быть невидимыми, но мой источник в это не верит – зачем бы им иначе с обликами изощряться. Раньше в Усть-Канской пещере был проход в исконные земли, они оттуда и пришли, но проход давно закрылся, а они начали конфликтовать с людьми, нападали на скот, заманивали детей – мальчиков.

– Зачем? – насторожился Уртян.

– Пытались оставить их в своём племени… Но алтайцы этого не потерпели, перебили множество алмысов, и, как утверждает мой знакомый, похоже, что остались там только женщины-алмыски. Их легко опознать – они или рыжие, или черноволосые, и у них всегда длинные когти медного цвета! Поэтому они носят одежду, скрывающую когти – с длинными рукавами.

Примечание автора: алмысы действительно персонажи местного фольклора. Все изложенные Соколом факты взяты из их описаний.

– Понял. Но я-то им зачем? – пробормотал Уртян.

– А ты в эти места пришёл как лис, или как человек?

– Как человек – как турист! Я вещи у подножия первой горы спрятал, а дальше лисом… Кстати, я коренья нашёл!

– Молодец, что нашёл! – порадовался Соколовский, зная, насколько сложно отыскать это растение, а потом продолжил:

– Вот тебе и разгадка – наверняка кто-то из них видел, что ты менял облик.

– Преследуют чужака? – понимающе уточнил Уртян.

– Возможно, но скорее, ищут себе свежую кровь. Вспомни, они даже человеческих мальчишек пытались забирать, видимо, в надежде на то, что кто-то из них, выращенный в традициях алмысов, подойдёт им в качестве мужей.

– Да ну их… – фыркнул Уртян. – У меня другие планы!

– Само собой, но учти, они мороком владеют. А ещё умеют нырять в людские сны. Правда, не все люди им поддаются, но могут попытаться и так до тебя добраться.

– Я не человек!

– Я в курсе, но будь осторожнее! – Соколовский в данный момент даже больше прежнего жалел о том, что не настоял на сопровождении Уртяна, отправив с ним Крамеша.

Тут ему пришла в голову мысль, и он вкрадчиво произнёс:

– Да, кстати, тут Аури похищали…

– ЧТО? – Уртян не заорал в полный голос только благодаря тому, что от ярости и ужаса у него горло перехватило. – Как она? Где?

– Спокойно! С ней всё относительно нормально, чего нельзя сказать о её отце и брате – те пока под действием лисоярости кидаются на стены в междустенье. Аури опоили, а потом прямо от института её увезла некая зельеварка, которую нанял знакомый тебе Нурай.

Рычание, которое Сокол услышал из динамика собственного смартфона, заставило его довольно улыбнуться – всё шло по плану, пусть и по неизведанному пути!

– Её нашли? – выдохнул травник.

– Можно и так сказать, – Сокол осознанно не стал вдаваться в подробности.

– Так нашли или нет? Как она? И где мерррзавец-Нурррай? – рыкнул Тян.