– Пришли? Наконец-то. Идите за мной, – отрывисто проговорил мужчина, мрачно осмотрел и махнул куда-то медвежьей лапой. Отвернувшись, больше не оглядывался, начав обходить страшную насыпь.

Яна посмотрела на Кащея, словно спрашивая, не опасно ли идти за ним, но мужчина решительно потянул следом.

Оказалось, что Иван провел их внутрь Заячьего Кургана, под землю. Тесный подземный лаз заставил Яну почувствовать себя кротом, да еще едва не пробудил в ней страх замкнутых пространств. Но, к счастью, переход быстро закончился, и они оказались не то в мини-пещере, не то в каменно-земельном кармане, созданном самой природой, не то в камере-тюрьме. Впечатления от увиденного были бы более положительными, если бы из затвердевшей почвы не торчали заячьи кости и черепа с мерцающими в их глазницах потусторонними огоньками. Чем-то напоминало антураж вокруг Избушки, но там Яна не чувствовала угрозы, тут было иначе. В остальном внутри имелось все, что нужно для жизни, даже не было тяжелого спертого земельного воздуха, как обычно бывает в различных пещерах, и чем глубже или теснее, тем тяжелее было его переносить. Ну, Яне бело тяжело, насчет других она говорить не собиралась. Снова магия? Магия – потрясающая вещь!

– Располагайтесь, гости дорогие, – хрипло проговорил Иван и указал в сторону сухого ельника, укрытого тряпками. Кажется, когда-то это были рубахи. – Голодные?

– Хорошо бы было перекусить, – принял предложение Кащей.

Сам он садиться не торопился, осматриваясь.

Пока Иван развел небольшой костерок, от которого не исходило ни дыма, ни запаха гари и который горел немного синеватым пламенем, Яна его рассматривала.

– Ты изменился с нашей последней встречи, – тихо сказала она.

Медвежье Ушко рассмеялся, в его голосе словно проскользнул отзвук горькой полыни.

– Многое с тех пор изменилось, великая Ягишна. Я коротаю в Пекельных болотах вот уже третий год.

Опешившая, она моргнула:

– Прости?

– Ты не ослышалась. – Он протянул ей надтреснувшую чашу с водой и спокойно отреагировал, когда Кащей провел над ней ладонью, проверяя на наличие ядов или других вредоносных добавок. – Я действительно живу здесь уже очень долго.

– Но мы расстались с тобой всего месяц назад! – после благодарности за заботу обоим мужчинам вырвалось у нее. – Откуда взялись три года?

– Ничего удивительного, – задумчиво проговорил Кащей, кинув на Ивана взгляд. – Попал во временную ловушку?

– В нее, будь она неладна! – скривился тот. – Нарвался на одну ведьму во время путешествия. Погань эту удалось убить, да только и она успела мне отомстить. – Он развел руками, обводя земельное помещение. – Но тебе, Баба Яга, благодарен до конца жизни, – и внезапно поклонился до самой земли, как было принято на Древней Руси. – Без твоих советов и даров сгинул бы, а так хоть жив остался и дождался шанса, когда можно покинуть Пекельные Болота.

– М-м-м, не за что. – Бурева отчего-то жутко смутилась и вообще пожелала бы провалиться под землю, если бы не два факта. Во-первых, она и так находилась под землей, а во-вторых, в этом месте ниже падать было опасно, к чертям в гости совершенно не хотелось.

Видя, что ей неуютно, мужчины отвернулись, продолжив заниматься своими делами: Иван – кашеварить, а Кащей – рассматривать костяные украшения.

– Отправила она меня на три года назад во времени и запутала пути к выходу из болот. Даже тропки кикимор бесполезны оказались.

– Как ты узнал о нашем появлении здесь и смог связаться? – спросил Кащей.

Иван усмехнулся и достал из холщового походного мешка… тарелку с яблоком и сапоги – потертые и дырявые.

Яна не сразу сообразила, несмотря на то, что сказки читала, зато для Кащея стало все ясным, судя по блеснувшему взгляду.

– Артефакты творят чудеса, – подмигнул Яге он. – Тарелочка с наливным яблочком способна показать что угодно в Небывальщине, а семимильные сапоги донести хозяина, куда потребуется. На сколько эти рассчитаны? – спросил уже у Ивана.

– На двенадцать.

– Почему тогда они семимильные, раз телепортироваться на них можно дальше? – удивилась Яна.

– Самые первые созданные сапоги были рассчитаны на семь миль. Потом их усовершенствовали, но название сохранилось. В Небывальщине огромное количество всевозможных артефактов, наш мир никогда не был на них скуп.

– Сапоги не артефакт телепортации, – решил дополнить ответ Медвежье Ушко. – Они сродни вашим коням, что мчатся быстрее ветра или света. Один шаг равняется семи, в нашем случае, двенадцати милям, позволяя преодолевать пространство и время. Конечно, собственные желания нужно тщательно контролировать и уметь использовать артефакт правильно, иначе сапоги могут унести и в прошлое, и в будущее, а то и вовсе угодить во временной карман или безвременье, откуда не выбраться.

Яна разглядывала старую обувь – очень изношенную, потертую, местами в заплатках. Так и казалось, что совсем немного, и они развалятся прямо на глазах. К ним даже прикоснуться было страшно, не то что надеть на ногу! Не лучше выглядело блюдце с наливным яблочком. Со сколами по бокам, видными царапинами на белой поверхности, с потертостями и желтоватыми пятнами, которые невозможно было отмыть даже при помощи великого «Fairy», спасающего веселые деревни Вилларибо и Виллабаджо. Наткнись она на них на каком-нибудь чердаке или рынке, посчитала бы обыкновенным мусором. Не подумаешь, что подобная сила могла храниться в таких непримечательных упаковках.

– Ты нас нашел с помощью этого яблочка? – кивнула она в сторону тарелки.

– Да. Специально попросил ее показывать мне сильных обитателей Пекельного Болота и чужаков, которых сюда заносит. Порой эта информация спасала мне жизнь, так увидел вас и сразу решил, как буду действовать в дальнейшем. Обул семимильные сапоги и прыгнул к вам, только достаточно времени не смог находиться на кикиморовой дорожке, ведь мне они не давали доступа.

– Поразительный мир, – покачала Яна головой, – сказка на сказке.

Мужчины пожали плечами, для них все это было вполне обыденно.

Тут Яна заметила, что они странно переглядываются, донельзя довольные. Словно сидели не в ловушке адских территорий, а в гостях у дальних родственников.

– Почему вы радуетесь? Артефакты артефактами, но только мы как были в западне, так и остались. Нам с Кащеем неизвестно, сколько отсюда выбираться, а ты, Иван, так и вовсе проклят. Как выбираться-то будем, господа хорошие? Я бы и рада поучаствовать в поисках выхода, да только кроме «прогулки пешком», ничего в голову не приходит.

Но мужчины еще больше состроили веселые рожи. Так, наверное, выглядели счастливчики, взявшие выигрышные билеты в лотерее!

– Сильный колдун уровня Бессмертного только одним своим присутствием разбил мое проклятие, – довольно сообщил Иван. – Это для меня ведьма была сильна, а для него на один зуб.

Яна приподняла вверх брови и уставилась на великого и могучего. Он в подтверждение кивнул, подмигнув.

– Я уже убрал остаточный эффект от заклятия, так что Иван свободен в своих передвижениях с этих пор.

«Таким только восхищаться», – подумала девушка, но к восхищению примешалась и непонятная грусть. Каким же испытанием стало для него, такого сильного и могущественного, случившееся с Бабой Ягой? Ведь он оказался полностью бессилен в той ситуации.

– Обычно использовать семимильные сапоги может только один сказочник – тот, кто их надевает. Но я могу вывести вас двоих за собой, держа за руки. Больше – нет, потому что у меня только две руки.

– То есть мы можем сейчас взять и уйти с Пекельных Болот и даже быстро добраться до Большого Костра? – выдохнула Яна, едва не вскочившая от радости на ноги.

– Сейчас не нужно, завтра будем собираться, – остановили ее пыл более холодные головы. – Будь уверена, наши приключения здесь скоро закончатся.

Губы сами собой расползлись в улыбке, хотелось затанцевать от переполнявших эмоций. Они выберутся, и выберутся все вместе, ведь Ивана в такой ловушке никак нельзя было оставлять. Прекрасные новости!