– Господи, что же это за мир такой? Куда же я попала?! – простонала она с надрывом, вот-вот готовой накатить истерикой.

Плохо это или хорошо, но Света больше не находилась в лесной чаще среди неизвестных преследователей и диких зверей.

Если глаза ее не обманывали, то теперь она оказалась в горах.

Благодаря Кащею Дремучий Лес пропустил путешественников кратчайшим путем, и не пришлось тратить бесценные часы, продираясь сквозь вьюгу. Но куда более страшная метель ждала их в Зимнем Лесу. Яна увидела ее, когда они замерли на границе двух сказочных чащоб; одна была соткана из черноты, вторая из снега. Если получасовая скачка в родном доме Бабы Яги показалась ей ужасной из-за бушующей стихии, то глядя на развернувшуюся впереди картину, она осознала: настоящий кошмар ждал впереди. Снегопад завывал сотнями голосов, превращаясь в миниатюрные смерчи, уже лежащий на земле снег напоминал белое бушующее море. Неожиданно из ниоткуда появился бурый олень – мощный, с витыми рогами, ярко-бордовым взглядом и кем-то обглоданным до костей боком. Он понесся прямо на группу путников, наклонив могучую голову и готовый нанизать на рога любого. Явно не живой зверь решил превратить их в добычу. Но на охотника всегда найдется охотник покрупнее, и не успело животное разогнаться, как из-под снега вынырнула громадная белая лапа с черными когтями и ухватила оленя за две задние ноги. За считаные секунды трубившую от ярости и ужаса жертву утащили под снег, не оставив после этого и следа.

– Яна. – К девушке подъехал Кащей, отвлекая от увиденного.

Она вздрогнула, прикрыла глаза, чтобы немного отойти от пугающего зрелища.

– Это что вообще такое было?!

– Это всего лишь заложный мертвый зверь. Тот, кто умер неестественной смертью и не получил успокоения после. Таких в Небывальщине много, и мы не раз еще встретим, бояться их нечего, конечно, если не будешь отходить от нас далеко.

– Не буду, – заверила она, вздрогнув, и тут же ощутила, как в нее ткнулся носом кошак. Лохматая голова с горящими глазами смотрела уверенно, успокаивающе.

– У людей их обычно называют заложными покойниками, хозяйка-пар-р-разитка, – пробасил-прорычал Баюн, когда она почесала его за большим ухом. – Это невезучие мертвецы, зачастую оскверненные или проклятые. После смерти они возвращаются, становясь кем-то совершенно иным. Среди сказочников и животных подобные тоже встречаются, как этот олень.

– Когда я первый раз ехала через Зимний Лес, было более спокойно, – заметила девушка.

– Тогда ты не пахла человечьим духом, сейчас все иначе. Сейчас тебя воспринимают как еду и жертву.

«Многообещающе», подумала она. Еще даже пределы Дремучего Леса не успели покинуть, не переступили границ, а уже наглядная демонстрация будущих опасных приключений последовала.

– Яна, теперь все зависит от тебя, – привлек ее внимание Кащей, убрав из-под шапки выбившуюся прядь волос. – Внимательно вглядись вперед и выбери путь, которым мы дальше пойдем.

– Я? Но я думала… Ты ведь говорил, что нашел переселенцев из Яснобыльщины.

– Говорил, но то, что я говорил, – одно, а то, куда пойдешь ты, – иное.

– Ах да, это ведь мое путешествие…

– Именно.

Бурева почувствовала, как, подчиняясь ее мысли, Сивка-Бурка прошла вперед, оставив остальных чуть позади. Сама она скользила взглядом по белой завывающей пустыне, вслушиваясь во что-то таящееся в глубине собственного сердца. Искала подсказку. До тех пор, пока не поняла, что взгляд вновь и вновь возвращается к едва различимому вдалеке алому зареву.

Улыбка тронула губы. Что и следовало ожидать.

– Нужно идти к огненному костру, точнее… мне кажется, чуть дальше, но нужно идти мимо Двенадцати Месяцев.

И обернулась.

Кащей кивнул и, судя по его взгляду, именно этого ожидал.

Вперед выехал Волчий Пастырь.

– Теперь я поведу всех. Яна, вьюга Зимнего Леса лжива, в какой-то момент тебе может показаться, что ты осталась одна, но это не так. Впереди всегда буду я, по бокам Баюн и Арысь-поле, позади – Кащей. Не паникуй и не сворачивай с тропы, двигайся вперед, даже если будет казаться, что мчишь прямо на ствол дерева или иное препятствие. И помни, Сивка-Бурка с пути не собьется. Поняла?

– Да.

Бурева готова была пообещать все что угодно, ведь от этого зависела ее безопасность, а самодурством она не страдала.

Повелитель волков первым скользнул в белую мглу.

– А то, что утащило оленя, не заинтересуется нами? – уточнила Яна на всякий случай.

– Нет, – хмыкнул за спиной Кащей, – оно сейчас занято обедом.

Ну-у-у… мастер утешения, блин.

Яна последовала за Волчьим Пастырем, за ней звериная охрана, Кащея она уже не видела, но знала: он рядом, защищает. Она только и успела, что закрыть теплым шарфом половину лица и покрепче вцепиться в поводья. Когда девушка ехала с тройняшками, ее грела сила Солнца, но в этот раз подобного не было. Несмотря на то, что магия Сивки-Бурки не позволяла ей замерзнуть и умереть от обледенения, холод она все равно чувствовала. Удушающий, страшный холод, пронзающий сотнями иголок и оставляющий хлесткие, невидимые шрамы на теле, пусть скрытым одеждой и защищенным магией. Зимний Лес не только ошеломлял, он подавлял, не был дружелюбен к ней, как Дремучий, и не стремился ни к каким связям. Если он перед кем-то и преклонял свои незримые колени, то только перед хозяевами: Морозко, Месяцами и кто там еще мог безбоязненно бродить среди льда и снега. Остальных же он попросту сметал со своей земли, либо они становились отличным удобрением для вечно голодных корней деревьев и кустарников леса.

Первое время Яна могла различать в круговерти снежинок своих спутников, но после они пропали из виду, и действительно почудилось, что она осталась одна на всем белом свете. Ни звука не раздавалось вокруг, кроме хруста снега под копытами лошади, завываний ветра и собственного дыхания, отдающегося в ушах. Ощущения были не из приятных, была бы она послабее, не предупреди ее Сивый заранее, не обладай здоровым упрямством и силой духа, точно запаниковала бы. Хотя сказать, что не напряглась, тоже не могла. Но кто бы остался спокоен в таких обстоятельствах? Абсолютно железные нервы – это отнюдь не ее суперспособность, такое зачастую было привилегией персонажей комиксов и фильмов. В эти мгновения Бурева стискивала зубы и до рези в глазах вглядывалась вперед, стараясь не реагировать, когда впереди на самом деле маячили стволы деревьев, ледяные глыбы или камни. Еще миг, и казалось, что они врежутся в твердые поверхности, разбившись, но проскакивали их подобно призракам.

Без помощи Сивки-Бурки Яна не справилась бы. Та подбадривала ее мелодичным шепотом в голове, оберегала своей магией и защищала от смерти. Человеку-Яне при всем желании не получилось бы совладать со всем, что навалилось, когда они покинули безопасность дремучих чащ.

– Держись! – вдруг послышалось, и волшебная лошадь ускорилась, хотя, казалось бы, куда больше?

Не сразу Бурева сообразила, что их преследуют. Человеческое зрение не могло уловить первые мгновения вообще какие-либо картинки вокруг, но слепота длилась недолго. Помогла лошадиная магия, не иначе.

Их преследовал громадный медведь, чудовищный, если более правильно выражаться. Черная шкура, бугрящаяся мышцами, страшные лапы с кинжальными когтями, оставляющие угольные следы на белом океане, точно рваные раны, полыхающие алым голодом глаза ввергали в ужас. Его громогласный рев пронзал Зимний Лес, уносился вслед за вьюгой и будоражил его на многие мили вокруг.

– Это еще один заложенный? – вырвалось у Яны, она сильнее вцепилась в поводья.

К счастью, у Сивки слух тоже был волшебным и она не стала молчать.

– Заложный, – поправила ее та. – Нет, не он. Лесной дух, шатун. Подобные ему, если не впадают в спячку, то сходят с ума. Если доживает до весны, разум возвращается, но чаще всего слуги Морозко таких уничтожают – ведь следующей зимой шатуны снова обезумеют.